- Phong ! Tao dám cá với mày là trận đấu hôm nay hào hứng lắm, mày biết tại sao không ?
– Không ! Làm sao tao biết nổi ? Nói coi !
– Mày đúng là hạng gà mờ ! Xem tấm bích chương kia, có hình ba đấu thủ tao biết ngay hai người trong số đó là tay cừ khôi . . .
– Mày muốn nói Đỗ Tân và Lê Tính hẳn ?
– Phải ! Mày cũng khá đó, Phong !
Vừa cười, Lâm vừa phát thật mạnh vào vai bạn. Mùa Xuân trên đất Tây Ban Nha vào giữa trưa, nắng chói chang chiếu khắp sân đấu Cốc-đô. Đám đông rộn rịp, ồn ào chen lấn nhau lên xuống các bậc cấp.
Thật cao, cao vót, trên dãy ghế cuối, hai thằng bé suýt soát nhau cỡ 15, 16 ngồi bàn tán về trận đấu, che đầu bằng hai tờ báo được xếp lại thành mũ cho đỡ nắng. Đó là đôi bạn thân, không rời nhau nửa bước bất cứ lúc nào chúng ra đường. Lâm tiên đoán đây là một trận hào hứng, sôi nổi nhất và luôn luôn,Phong đồng ý với Lâm. Lâm là thần tượng duy nhất của nó, ngoài ra không có ai hơn. Vóc dáng bằng nhau, rắn rỏi, mạnh khỏe như nhau, cũng mái tóc đen bềnh bồng trước trán, cũng màu da ngăm ngăm, cũng đôi má lõm và khuôn mặt gầy – đặc điểm của những trẻ thiếu ăn. Tuy nhiên, nhìn kỹ, người ta nhận thấy Lâm có vẻ tự tin hơn bạn nó, nom nó hiên ngang, nhanh nhẹn khiến ta liên tưởng đến một con thú rừng. Đôi môi mỏng thường mím lại trong một dáng bộ quả quyết, hai hàm răng đều và nhọn, trắng bóng. Khi giận dữ đôi mắt nó như rắc lửa. Nhìn chung, Lâm khá đẹp trai, giông giống như thần tượng của nó : Đỗ Tân, với ánh mắt sáng ngời cuồng nhiệt.
– Hôm nay Đỗ Tân sẽ thắng ! Tay đấu số một mà !
Phong lại gật đầu, tán đồng lời bạn. Giọng như giọng một tay đấu bò lành nghề, sau một cái bĩu môi, Lâm nói tiếp :
– Còn Lê Tính, anh ta sẽ mở to mắt mà nhìn Đỗ Tân đấu nhưng tao cá còn lâu, anh ta mới học được tài nghệ tuyệt vời của Đỗ Tân.

Với sự giúp đỡ của Hội Đồng Xã, Ban Tổ Chức trang hoàng đấu trường một cách đặc biệt. Dân Cốc-đô lấy làm hãnh diện về cuộc vui có ý nghĩa này : bao nhiêu tiền lời sẽ dành cho công tác từ thiện. Dây hoa ngũ sắc treo lủng lẳng dọc theo rào ngăn hàng ghế đầu với sân đấu. Dãy ghế dành cho Chủ Tọa Đoàn cũng trang hoàng tương tự. Sân đấu trải cát màu vàng như mật ong, sáng lóe dưới ánh mặt trời. Ngay giữa đấu trường, người ta vẽ một ngôi sao bốn cạnh bốn màu đỏ, vàng, xanh, tím chỉ bốn hướng và ở mỗi đầu mũi ngôi sao có những chữ hoa Đ, T, N, B, thật to vàng nhạt. Trước khi trận đấu mở màn, cánh cửa to đối diện với hàng ghế danh dự mở ra, cuộc diễu hành bắt đầu : kỵ mã mặc sắc phục địa phương ngồi ngất ngưởng trên lưng ngựa. Bờm và đuôi ngựa cột bằng lụa đủ màu, những xe hoa được kéo do những con lừa cũng trang sức như ngựa phía trước, cổ mang chuông bạc, tiếng leng keng và mầu sắc tạo thành một khung cảnh đẹp mắt, vui tai.
Trên xe hoa, có những cô gái duyên dáng, áo lụa hoặc áo nhung, tay rộng phất phơ và có kết ren trông như những đóa hoa sống động, tươi tắn làm khán giả say mê vỗ tay vang dội. Giữa đoàn diễu hành nổi bật lên một cỗ xe nhỏ do hai ngựa bạch kéo, bờm có hai túm lông đỏ rực như lửa nung, trên xe là một cô gái xinh như tiên ngồi cầm dây cương. Khán giả bốn bên, nhất là ở hàng ghế đầu đứng cả lên để chào mừng hoa khôi buổi hội :
– Hoan hô ! Hoan hô cô Mai !
– Hoan hô !!!
– Cô Mai kìa ! Hoan hô !
Một ông già ngồi cạnh Lâm, mặt nhăn nhúm, miệng ngậm tẩu thuốc lá, quay sang hỏi :
– Này ! Cháu cũng biết cô ấy ư ?
– Ồ ! Cháu mà không biết cô ấy thì còn ai biết ? Cô ấy là con gái của Mã Ninh ở Xích Nam…
– Rồi sao ? Dễ thường ông chưa hề nghe đến tên này ?
– Chưa, cháu ạ !
– Ở đây, tên ông ấy dính liền với bò đấu, vì ông ta là chủ trại chăn nuôi bò đấu lớn nhất ở Ân-đô !
– Khắp miền Ân-đô – Phong thêm.
– Như thế, chắc bò ông ta cừ lắm ?
– Còn phải kể… Lát nữa ông sẽ thấy, chúng được nuôi trên đồng cỏ Tri-ấp, trại của ông ấy ở Xích Nam, con nhẹ nhất cũng 500 ký. Bắp thịt chúng thấy mà mê, chúng không có mỡ đâu.
Cậu ta cười, bày cả hai hàm răng trắng bóng :
– Cháu giải thích cho ông nhiều rồi, ông không thưởng cho cháu điếu thuốc sao ?
– Đây cho cậu !
Một gã đàn ông bên cạnh chìa cho Lâm điếu thuốc. Nom gã ốm phát ghê, tựa cái que khô, mà lại còn ho khan từng hồi nữa chứ. Nhưng Lâm không sợ, nó điềm nhiên nhận điếu thuốc, bẻ làm đôi chia cho bạn một nửa, và nói “Cảm ơn ông”.
Đồng hồ đấu trường chỉ 5 giờ kém 10 phút, cuộc diễu hành chấm dứt. Tại Tây Ban Nha các trận đấu luôn luôn đúng giờ. Ông lão và gã đàn ông kế bên cố dằn cơn ho lắng nghe câu chuyện tuôn ra từ miệng Lâm. Phong chỉ lặp lại lời Lâm. Nghe giọng thành thạo của nó, ông già bất giác buột miệng khen :
– Sao cháu biết nhiều quá ! Biết cả con bò nào dở, con nào giỏi, tay nào thiện nghệ, tay nào xoàng…
– Là vì khi nào có trận đấu là có cháu, hơn nữa, sáng nay cháu có mặt trong lúc rút thăm. . .
– Ủa, họ cho mày vào lúc rút thăm hả ? Đâu dễ vậy.
– Phải ! Không dễ đâu. Nhưng tụi này có cách…
Lâm tiếp lời bạn :
– Tụi này đi tỉnh bơ vô ngay cửa chính, khi tên gác cửa chặn lại, tôi liền cự : “Không biết tôi là ai sao ? Ông Hạt cho tôi đến đây” thế là hắn ngán liền…
Hai thiếu niên cũng cười nức lên, gã đàn ông tò mò :
– Nhưng mà thực sự, hai cậu có quen biết gì với ông không !
– Quen biết hả ? Nói chơi sao chớ, tụi này thấy ông ấy ngày một…
– Cha ! Chì quá há ! ? Hai cậu là bạn ông chăng ?
Giọng ỡm ờ, gã đàn ông gặng lại. Lâm cũng không vừa :
– Không phải bạn, nhưng hân hạnh gặp ông hoài hoài. Mà thôi, nếu anh đã không tin, còn hỏi tôi làm chi chớ ?
Phong không muốn mất lòng người vừa cho mình nửa điếu thuốc nó giải thích rõ ràng :
– Tụi này làm việc cho ông ấy, hái nho, hái quả ở trại ông, biết chưa ?
Gã đàn ông vỡ lẽ, cười dài. Bầu không khí thân mật trở lại. Lâm đều giọng :
– Bò rừng được dẫn từng con vào sân, sân nhỏ, xung quanh có vách cao bọc kín. Từ trên cao, các thú y và phụ tá của tay đấu quan sát kỹ lưỡng, bộ da, dáng đi, khuyết điểm, nhất là đôi mắt. Đoạn họ nhốt chúng trong hang tối . Sau đó cuộc rút thăm bắt đầu. Sáu mảnh giấy mang tên sáu con bò, mỗi đại diện cho tay đấu rút một mảnh giấy vo tròn, bỏ trong cái mũ. Ha ! Mấy người mà thấy mặt anh chàng đại diện cho Đỗ Tân lúc anh rút trúng bò lần đầu thì mấy người sẽ cười lăn : mặt anh ta nhăn nhó đến thảm ! Nhưng lần sau thì anh ta lại cười tươi như hoa, cười cho đến nỗi răng vàng bày ra ngoài ! Có gì lạ đâu : anh ta bốc nhằm con bò tồi lần đầu và lần sau là một con bò hung tợn có tiếng, máu nó lúc nào cũng như sôi sục .
– Cháu còn nhỏ mà lanh quá đi ? Nói chuyện rành rẽ…
Lâm vờ khiêm nhượng :
– Cháu biết chút đỉnh, nghĩa lý gì…
Phong ngắt lời bạn :
– Mấy ông đừng tin, nó biết nhiều thứ về bò lắm, gần hết…
– Cháu học ở đâu vậy ? Hở ?
– Tay đấu bò cũng giống như bò, chỉ khác cái là bò thì biết đấu ngay còn người thì phải chịu khó học, học ở con bò và chỉ học ở nơi bò, thưa ông .
Trong lúc say sưa nói, suýt nữa Lâm tiết lộ chính những con bò đen của ông Mã Ninh đã dạy nó biết đấu (cùng với Phong, nó đã tập đấu bằng cách khiêu khích bò dưới trăng, trên sân cỏ, nơi người ta giữ bò về đêm) nếu Phong không nhanh trí đưa mắt ngầm ra hiệu cho nó nên ngừng lại.
5 giờ đúng, Chủ tịch và quan khách danh dự đã an tọa, đối diện hàng ghế này bên kia sân, ba phụ tá đại diện cho các đối thủ sắp hàng, tiến ra.
Lâm hạ giọng thổ lộ với bạn dự tính trong đầu mình. Mắt nó như rực lửa, song nó cố giữ bình tĩnh :
– Phong ! Con bò thứ hai của Đỗ Tân tên là Núi Đá Đen đó nghe. Thật xứng với tên : Núi Đá ! Tuyệt quá, ai khéo lựa tên, nó đen tuyền từ trên xuống dưới mắt sáng quắc còn sừng thì…
Hạ thấp giọng, Lâm thì thầm tận tai bạn :
– Tao quyết định rồi . . . – Gì ?
– Mày chưa đoán ra ư ?
– Lâm ! Mày. . .
Phong thất sắc trong khi Lâm càng quả quyết :
– Nhất định là hôm nay, Núi Đá Đen của Đỗ Tân mà cũng là bò của tao. Với anh ấy, tao có hy vọng. Anh ấy đã tập đấu trên bãi cỏ của ông Mã Ninh, ảnh cũng đã liều lĩnh và ảnh thực hiện được ước vọng tại đấu trường Sơ-vinh, thuở thiếu thời ảnh cũng nghèo rớt mồng tơi như chúng ta, ảnh hiểu ta, rộng lượng với ta.
– Và ảnh cũng nằm trong khám, mày đừng quên !
Giọng Phong buồn rầu, Lâm cãi :
– Không đâu, ảnh phải vào bệnh viện chớ, vì b�! �� bò cày mất một mảng thịt đùi.
– Đó là phần ảnh, đến lượt mày, mày sẽ ra sao đây ?
– Không sao. Mày yên chí, nhìn dây này !
Vừa nói, nó vừa tháo cúc áo – chiếc áo sờn rách nhiều chỗ – chỉ cho bạn xem một cuộn vải đỏ rực, thứ màu mà các tay đấu vẫn dùng để khích bò.
Bên dưới, 3 đấu thủ ra trình diện trước khán giả : Đỗ Tân, đấu thủ kỳ cựu nhất ra phía trái đối diện với khán đài danh dự, trong bộ y phục trắng dát kim tuyến vàng óng ánh. Bên phải là Lê Tính trong bộ áo quần xanh và giữa là Lê Mân, trẻ tuổi nhất, nom bé bỏng trong bộ áo quần hồng tươi tắn. Sau khi cúi chào khán giả, các đấu thủ giao áo choàng của họ cho các cô gái ngồi trên khán dài danh dự, các cô hãnh diện trải áo trước mặt mình. Lâm bảo bạn:

- Mày thấy chưa ? Đỗ Tân đưa áo anh ta cho cô Mai, cô ấy sẽ tung hoa xuống cho ảnh…
– Rồi ảnh sẽ cắt hai tai bò ^{^[1]}
– Với lại cả cái đuôi ?
– Chớ sao, bạn ?

Chương 02

Đối với các tay đấu bò thì lúc đáng sợ nhất là lúc chờ đợi bò ra. Tay nắm chặt vuông vải đỏ, tay đấu đứng tựa hàng rào, hồi hộp, mắt dán chặt vào cửa hang. Bị nhốt trong tối khá lâu, chợt ra nơi sáng, bò hung hăng một cách đáng ngại. Sau lưng Đỗ Tân là Ân tay phụ của anh. Đỗ Tân hỏi xin tay phụ của mình điếu thuốc và nuốt nước bọt nhiều lần một cách khó khăn vì cổ họng khô đắng.
Con vật vừa chạy ra không có vẻ gì là một bò đấu. Đỗ Tân đứng yên, tay chống cằm quan sát kỹ những phản ứng đầu tiên của nó. Trông nó nặng nề, cục mịch quá đi ! Bị ánh sáng làm chói mắt, nó chạy một vòng rồi dừng lại đầu cúi xuống, hai chân sau hất tung tóe cát lên, đầu lúc lắc từ trái sang phải và ngược lại; cổ họng gầm gừ không thành tiếng ra hồn. Sang, tay phụ tin cẩn của Đỗ Tân chạy ngay đến, tung vuông vải đỏ trước mặt con vật, song nó chỉ chồm đến, húc nhẹ một cái rồi quay lại hàng rào, mặc cho Sang chạy đến khích thêm lần nữa.
– Đồ hèn ! Mày thấy chưa ? Nó như chỉ chực chui dưới khăn mà thôi !
Lâm giọng bực tức, bảo bạn. Trên sân cát, tay phụ cũng bảo Đỗ Tân một câu tương tự trong lúc Đỗ Tân bước ra, đung đưa mảnh khăn vuông dài chấm cát để chọc tức con bò lười nhác nhiều lần. Hai tay đấu phụ xúm đâm những mũi sắt nhọn vào lưng nó nhưng con thú vẫn cắm đầu chạy trốn. Mấy tay phụ khác thấm nước bọt ở đầu xiên nhọn cầm trên tay rồi tiến ra làm phận sự một cách dễ dàng : đâm xiên vào cổ nó. Khắp các hàng ghế, khán giả im thin thít, Đỗ Tân biết mình có thể hạ ngay con vật mà không sợ họ la ó phản đối gì cả, nó hèn quá ! Sang trao kiếm cho Đỗ Tân, anh rút ki�! ��m ra rồi cúi chào khán giả đoạn vứt cái mũ hai góc xuống. Vừa tiến ra giữa sân anh vừa mỉm cười vì có tiếng từ dưới vọng lên :
– Cẩn thận đó Đỗ Tân ! Coi chừng bị con vật đáng ghét lừa đó !
Đỗ Tân lại một lần nữa rũ mảnh vải đỏ trước mặt con bò mà nó lại cũng chỉ húc nhẹ vài cái rồi . . . thôi .
– Quả thật con bò này không đáng cho anh ấy đổ một giọt mồ hôi !
Lâm thì thầm bên tai bạn. Từ khán đài nhiều tiếng la ó nổi lên :
– Giết nó đi cho rồi ! Đồ hèn nhát !
Tay đấu giữ vẻ bình tĩnh rũ rũ mảnh vải lần cuối, con thú càng cúi phục xuống cát. Đợi cho hai chân trước của nó chụm sát nhau, tay đấu giơ kiếm lên đâm thẳng một nhát vào cổ họng cùng một lúc anh nhảy qua một bên để tránh khi con thú lao tới. Nó rống lên, khập khiễng chạy đến gần rào rồi mới ngã phịch xuống cát, máu chan hòa. Tức thì hai cặp la, cổ quấn băng đỏ và mang chuông leng keng chạy ra kéo xác con vật chết nhát vào trong. Đám đông hò hét ầm ỹ.
– Con vật thứ nhất trong trận đấu quả không mang lại danh dự cho nhà chăn nuôi bò đấu có tiếng, nhà quí tộc Mã Ninh ở Xích Nam được chút nào !
Cát lại được trải bằng trong phút chốc và liền đó cánh cửa to lớn xịch mở. Đến lượt Lê Tính ra sân khấu. Lâm phàn nàn :
– Tội nghiệp anh Đỗ Tân xui xẻo quá…
Nhưng nếu tay đấu số một không may thì bây giờ, tay đấu số hai cũng chẳng hên chút nào : trong bộ áo xanh, bộ y phục đã đưa anh ta đến vinh quang năm rồi ở Mân- đích, anh tiến ra đấu trường một cách… miễn cưỡng, bao nhiêu can đảm, phấn khởi tiêu tán tự bao giờ. Khi anh cúi chào khán giả, giở mũ ra, người ta thấy mặt anh xám ngoét. Tựa cằm vào hàng rào sơn đỏ, anh theo dõi con bò vừa được thả ra khỏi hầm tối, nom hết sức hung hăng. Đến giữa đấu trường, nó dừng lại bất ngờ, đầu cúi thấp, trông tựa như một tượng đá, đen ngòm, to lớn. Và rồi, nhanh như chớp, nó đâm bổ vào một tay đấu phụ vừa phất vuông vải đỏ. Trên khán đài nhiều tiếng kêu thất thanh trong khi người đàn ông không kịp phản ứng lại bị hất tung lên cao, buông rơi vuông vải, anh ta rớt xuống và lăn ba vòng tiếp trên mặt cát. Con thú hung tợn toan dẫm lên người anh ta. Tức tốc, Đỗ Tân chạy đến, trước cả những người phụ, còn Lê Tính đứng lặng như trời trồng. Đỗ Tân nhử con thú và để nó húc vào vuông vải ba lần tiếp trong lúc tay phụ thứ nhất lồm cồm bò dãy, không thương tích nặng nhưng bị bầm da nhiều chỗ. Thật may cho anh ta ! Anh nhìn ngoái lại con thú hung tợn thốt lên nho nhỏ “Chà ! Con bò này khá đây !” trước khi khập khễnh rút lui, Đỗ Tân đến gần Lê Tính hỏi bạn :
– Anh thấy chứ ? Con bò đã bị khích �! �ấu rồi phải không ? Nó chỉ chực giết người thấy không ?
– Phải ! Nó hung tợn quá đỗi…
Điều này thật rõ ràng, con thú có lẽ đã nhiều lần bị những đứa trẻ liều lĩnh lẻn vào sân trại khích nó, bất chấp nguy hiểm. Lũ trẻ này (mà Lâm là một trong số, mơ ước được ra giữa đấu trường với những con vật hung hăng như thế, và trong lúc chưa đủ điều kiện để ra, chúng thử học bằng cách kể trên) nhan nhản khắp đất Tây Ban Nha. Mấy tay đấu phụ đã rụt rè trở lại giơ khăn nhử con thú, nó lại hung hăng đâm sầm vào vuông vải đỏ và một lần nữa suýt hất tung một người lên cao. Cảnh trên diễn lại nhiều lần và trên khán đài có tiếng quát tháo:
– Thôi ! Đủ rồi !
Các tay phụ mệt nhoài vì tránh né cặp sừng con vật. Họ không dám quay trở lại đứng tựa hàng rào.
Trên các hàng ghế, nhất là phía có nhiều nắng, đối diện với chủ tọa đoàn có nhiều người đứng dậy, hò hét vang lên :
– Nhốt con ác thú vào ! Nhốt lại !
Song chủ tọa đoàn vẫn tỉnh như không, lời la hét không được họ quan tâm đến. Cùng lúc ấy, kèn báo hiệu đến lúc đâm bằng thương. Mặt xám ngoét, Lê Tính rời nơi tựa tiến ra giữa tiếng hò hét ồn ào, anh không nghe cả những lời Đỗ Tân khuyên bên tai : “Đừng ra ! Ở lại đây !”. Sự thật, anh ta không phải ra để đương đầu với con thú, dù nó cách người cầm thương chực đâm nó – đang ngồi trên mình ngựa – có mươi thước, không hơn, nếu bình tĩnh anh có thể dụ nó xông đến dễ dàng để nó lãnh ngay mũi thương đầu tiên. Than ơi ! Lê Tính mất hết tự chủ và nỗi sợi hãi làm anh ta ngỡ! là ch�! � tọa đoàn sẽ nghe theo lời hò hét của đám đông : ra lệnh nhốt con vật lại. Lê Tính vì quá khiếp sợ, quên rằng mình phải chịu phạt một số tiền khi chạy đến nắm cương ngựa lại, vì điều này trái luật. Lúc đó, người cầm thương sắp giục ngựa đến khích con thú. Sự kiện xảy ra làm cho khán giả ngạt thở : người cầm thương thứ hai vừa xông tới liền bị con bò hung hăng hất tung cả ngựa, anh ta ngã sóng soài xuống cát, bị kẹt giữa ngựa và hàng rào, gần bị con thú dữ đạp lên mình. Các tay đấu phụ thì chỉ cắm được hai mũi xiên lên vai nó mà thôi.. Kế đó, giai đoạn giết bò : điệu kèn nổi lên trầm trầm và kéo dài, song người ta nhận thấy con thú vẫn còn hăng tiết y như lúc ra khỏi hầm tối.
– Nhốt nó ngay ! Phải nhốt nó !
Đám đông hò hét và vứt nệm bốn phía, nhân viên chạy ra nhặt các nệm ngồi rớt gần rào trong lúc Lê Tính tức tối liều lĩnh xông ra vì không thể tháo lui. Anh ta quên cả giở mũ như thông lệ, cái mũ đen tựa như đôi cánh quạ mở ra che gần khuất mắt anh ta. Hay là một cách phản đối chủ tọa đoàn đã khe khắt không chịu chìu theo đám đông – mà cũng là ý muốn của mình chăng ? Anh thét to :
– Lùi ra hết ! Để mình tôi !
Và anh gạt hết các tay phụ vừa toan đến giúp mình. Mặc dù anh quát lên như thế, nhưng các tay phụ vẫn chưa lui và vuông vải đỏ trên tay một người gần nhất đã làm con vật điên tiết đâm bổ vào Lê Tính, anh hốt hoảng phóng hụt mũi kiếm. Con vật đưa sừng ra chọi với tất cả sức nặng của nó làm anh ngã xuống, nhưng cũng may anh bình tĩnh lăn nhiều vòng thật nhanh để tránh bị nó dẫm phải. Lần này, ! anh lại! ngã xuống và những người phụ phải đỡ anh dậy, dìu vào trong. Lê Tính được uống một cốc rượu bổ, nhưng anh không thể nào tiếp tục nữa. Thế là con bò hung tợn thuộc về tay Đỗ Tân. Đỗ Tân cảm thấy sợ hãi của mình đã chạy theo Lê Tính rồi. Anh nhất định hạ cho kỳ được con vật. Anh ung dung tiến lại gần con bò, tay rũ vuông vải đỏ. Đám đông chợt im bặt, lặng lẽ theo dõi tay đấu thần tượng của dân Cốc-đô biểu diễn với tất cả tài nghệ tuyệt vời . Họ biết rằng chỉ có Đỗ Tân mới đấu nổi với một con bò đã bị khích từ trước, một cơn bò chỉ chực giết người. Anh khéo léo làm cho con thú mệt lử : không ngừng vờn tới vờn lui mảnh vải đỏ làm con vật hoa mắt vì phải đảo qua, đảo lại cái đầu nhiều bận. Sau cùng, anh đứng đối mặt với con thú, tay giơ cao cái khăn đỏ rực còn con vật thì cúi đầu, mõm gần chấm cát, hai chân trước chụm lại. Khán giả hoan hô inh ỏi và kẻ tinh mắt có thể trông thấy quần anh, chỗ bắp đùi rách một lằn dài, bày da, tươm máu…
– Nhưng rồi xem, anh ấy chỉ cắt được hai tai con bò này thôi !
Lâm tiên đoán. ông lão bên cạnh cất giọng lè nhè :
– Cậu này rành dữ há ?
– Tại sao anh ấy chỉ cắt được hai tai thôi ?
Anh chàng gầy nhom, dằn cơn ho hỏi thêm. Lâm cười rất tươi:
– Tại vì thưa ông, dễ quá : con bò chỉ có hai tai chứ đâu có đến ba tai ?
Rồi nó nghiêm trang trở lại :
– Vì trong chủ tọa đoàn có cái ông nặng cân kia, đó là ông A-đa-mô, ông ta không ưa anh Đỗ Tân mà bồi thẩm viên của ông cũng giống ổng…
– Nếu chủ tọa đoàn là ông Minh Tân coi,! nhất �! �ịnh anh Đỗ Tân sẽ cắt luôn cả cái đuôi…
Phong nối lời bạn. ông già kêu lên :
– Chúa ơi ! Hai thằng này cái gì cũng biết hết ! Tiếng vỗ tay vang dội khi Đỗ Tân đi vòng quanh sân, thân hành cúi xuống ông nhặt những bông hồng do các khán giả ái mộ tung cho, còn các tay đấu phụ thì chăm chỉ nhặt hộp thuốc và bao thuốc. Nhạc chiến thắng trổi lên. Và cũng như lúc đầu, phía có nắng nhiều là phía hăng hái nhất, tiếng hoan hô cuồng nhiệt hơn bao giờ cả. Mười lăm phút sau, đấu trường dịu lại, tiếng hoan hô nhỏ dần : thần tượng của họ lui vào trong. Thợ chụp hình và phóng viên nhà báo vây quanh tay đầu.
– Ở San Đi-ê-gô thiên hạ sẽ xôn xao nhắc đến trận đấu hôm nay .
Lâm hãnh diện nói và muốn cho hai người bên cạnh hiểu tại sao nó và bạn nó, hai đứa trẻ nghèo, rách rưới lại quan tâm đến Đỗ Tân. Nó giải thích :
– Làng chúng tôi đó, ông ạ ? Mà – đôi mắt ngời sáng thêm, nó cao giọng lên – cả anh Đỗ Tân nữa, anh cũng là người cùng làng với chúng tôi.
– Ủa ? Thật sao ?
– Sao lại không ? Cha anh ấy chuyên nặn tượng đất, đủ thứ tượng : tượng Đức Bà, bò đấu, bồ câu. Trước khi trở thành tay đấu số một, ảnh chuyên đi bán tượng cho du khách, ảnh ưa bán mấy tượng bò đấu nhỏ xíu xiu.
– Thôi ! Lê Mân ra kìa, mày ham nói quá !
Anh ta là tay đấu thứ ba và trẻ nhất. Nom bộ dạng anh, Lâm bực bội, kêu to :
– Ơ hay ! Chỉ có con bò là muốn đấu thôi sao ?
Mà thật vậy : con thú nhào đến, húc vào vuông khăn, xông vào mấy tay đấu phụ. Những người này có thể đứng yên một chỗ, nhón gót mộ! t tí là! có thể cắm xiên lên vai nó. Một con bò can đảm có hạng và nếu gặp tay đấu cừ khôi chắc chắn khán giả sẽ được dịp thưởng thức một trận đấu hào hứng, sôi nổi, hồi hộp… Tiếc thay, Lê Mân không phải là tay đấu mà người ta mong đợi và con vật như cũng chán biểu diễn một mình. Trên các hàng ghế, khác giả la ó lên phản đối :
– Về tập lại, Lê Mân !
– Cút xéo !
Khi anh ta trở lại chào khán giả, anh ta không được hoan hô vì người ta khó quên rằng anh ta đã phóng gươm ba lần mới trúng con vật mà lại phóng lệch một bên. Lâm đoán rằng lúc lui vào trong, anh ta không khỏi súc miệng cho bớt khô cổ và thở phào :
– Xong rồi ! Còn một con nữa… Dễ sợ làm sao !

Mọi người lần này hồi hộp đợi “Núi Đá Đen” xuất hiện. Riêng Lâm thì càng nôn nả hơn bao giờ. Đối với nó, giờ thử thách đã điểm, tim nó đập rộn ràng trong lồng ngực. Nhưng kẻ sợ nhất lại là bạn nó : Phong ! Cổ thằng này nghẹn lại, Phong cúi thấp xuống để hai người ngồi cạnh nó không thấy nó đang làm dấu thánh giá và thì thầm cầu nguyện. Bên dưới, các tay đấu đều làm y như Phong khi sắp diễu hành vào sân đấu. Vừa được thả ra, con bò đen trũi lao vụt vào người Sang (tay đấu phụ). Anh này rút khăn lên rồi quay vẫy tay liền. Lâm nhìn bạn, Phong lắp bắp : – Chúc may mắn ! Như một con lươn, thằng bé len giữa đám khán giả đông nghịt, đứng chật cả cầu thang. Lướt qua hàng ghế dành cho ký giả, nó nhảy phóc ngay xuống hành lang giữa khán đài và sân khấu rồi nhún mình lần nữa, nhảy qua hàng rào đỏ bao quanh sân đấu. Lâm ngã lăn trên cát song nhanh nhẹn nó đứng bật lên, giũ mảnh vải đỏ từ nãy vẫn giấu trong tay áo, đoạn chạy băng qua sân, đến trước con bò. Nhiều tiếng xôn xao :
– Thằng bé liều ghê ! Các tay đấu phụ của Đỗ Tân xông đến định tóm cổ nó, tống ra song vừa vặn Đỗ Tân giơ tay ngăn lại. Anh muốn cho thằng bé gan góc dịp may (cũng như tay đấu cừ khôi Hà Biền đã cho anh dịp đó lúc anh bằng tuổi nó, liều lĩnh nhảy qua sân đấu rũ tấm vải đỏ trước mõm con bò danh tiếng) Đỗ Tân nhìn nó không chớp mắt : nom cái cách nó rũ rũ vuông vải, cái cách nó đứng hơi khom mình, chụm hai chân… chững chạc biết bao ! Can đảm biết bao ? Như được khuyến khích, Lâm thêm hứng khởi, nó dụ con bò :
– Bò ! Lại đây ! Lại đ! ây !
Con vật lù lù xông đến sát thằng bé, vai nó tung vào Lâm làm thằng bé hơi lảo đảo song nó vẫn bình tĩnh quay ngay lại để con vật chui dưới khăn. Nó lặp lại cử chỉ trên lần thứ hai rồi… lần thứ ba. Lần này, sừng con thú móc rách một mảnh áo thằng bé để lộ làn da sạm nắng. Trông con vật quay lại hung hăng lần thứ tư, chực tông vào tấm vải đỏ trên tay thằng bé, nhiều tiếng ta lên :
– Thôi đủ rồi !
Cùng lúc đó Đỗ Tân cũng nhận thấy vậy, anh chạy bay đến rũ tấm khăn trước mặt con thú chào mời.
– Lại đây ! Lại đây, nào !
Một người phụ lao tới, nắm tay thằng bé lôi xềnh xệch vào trong : một cảnh binh chực sẵn ở dưới khán đài danh dự để bắt thằng bé nhốt vào khám về tội liều lĩnh vừa rồi. Lâm vùng vẫy giữa hai nhân viên công lực, nhưng không chút sợ hãi, nó quay lại hét lên :
– Cảm ơn Đỗ Tân ! Cảm ơn anh !
Phong hãnh diện và sung sướng không thể tả. Nó nhìn hai người bên cạnh :
– Rồi mấy ông coi, bạn tôi cũng sẽ nổi tiếng như Đỗ Tân, nó đã nhử bò đến ba lần, mà đây là lần đầu nó ra sân đấu. Nếu họ để cho nó một thời gian nữa thì phải biết. Trong lúc Phong say sưa ca tụng bạn thì dưới sân đấu, Đỗ Tân nhẹ nhàng vờn quanh con thú như thể là anh khiêu vũ, anh lừa được con vật đến bên yên ngựa của tay dấu phụ một cách dễ đàng. Những ngọn lao thi nhau cắm lên lưng con vật hung hăng. . .

Ngồi trong phòng giam, Lâm cảm ơn Đức Mẹ, cảm ơn Chúa và cảm ơn cả Đỗ Tân, tay đấu số một, thần tượng của mình. Tuy nhiên, niềm vui của nó không được toàn vẹn vì ngoài Phong, còn thiếu những kẻ thân yêu khác. Lâm thì thầm một cách tiếc rẻ : “Phải chi có họ ! Chao ơi !”
Họ đây chính là Đông Bá Tước, thằng bé tàn tật mà nó thương nhất trong các bạn và Mỵ Lan, chị cả của nó. Tội nghiệp chị Mỵ Lan của nó : chị luôn luôn lo sợ cho em, như tất cả những người chị, người mẹ của tụi thiếu niên say mê đấu bò hơn tất cả mọi sự trên đời. Lâm không nghĩ đến chuyện mình có được tha không ? Làm sao có tiền nộp phạt ? Nó còn mải sống với giấc mơ.

Chương 03

Rời phòng giam, ánh sáng bên ngoài làm lóa mắt Lâm. Nó đang đứng dưới chân thành của đấu trường. Đám đông cũng vừa lũ lượt giải tán. Thằng bé len lỏi đến gần cửa ra vào đưa mắt nhìn lên và bỗng dưng nó đứng lặng sững sờ : cách nó cỡ hai chục thước Phong đang ngửa tay xin tiền khán giả y như tên ăn mày thực thụ. Bộ dạng còm nhom với đôi chân khẳng khiu y như một con diệc của bạn làm nó vừa thương vừa giận vì bạn đã làm cái chuyện mà xưa nay chúng nó không thèm làm, dù chúng nghèo rớt mồng tơi. Lâm tiến lại, định bụng sẽ cho Phong một bài học về tư cách… thì chợt nó nghe tiếng bạn nó cất lên :
– Xin ông bà làm phúc, để có tiền nộp phạt cho bạn tôi !
Lâm, tay đấu bất ngờ khi nãy đã bị giam… Phong tiếp tục cử chỉ trên với từng người một cách tự nhiên, không e dè xấu hổ. Lâm nghẹn ngào kêu bạn hai tiếng tiếp, Phong nhận ra mừng rỡ, quay phắt lại.
– Tao xin được hai đồng rồi, nhưng chưa đủ tiền…
Chợt nó ngưng bặt khi nhận ra bạn đã được tha, không cần tiền nộp phạt nữa mà vì quá mừng, nó không kịp nhớ ra. Lần này, nó hỏi dồn :
– Ủa, họ tha mày hở ? Sao mày ra được ?
– Thì mày thấy mà, không tha, làm sao tao đứng đây ?
Giọng nóng nảy. Phong hỏi lại :
– Nhưng tiền đâu nộp phạt chớ ?
– Tay đấu số một . . . – Đỗ Tân, hử ?
– Phải ! Anh ấy sai tay đấu phụ đem tiền nộp phạt cho tao.
Anh ấy không nỡ để tao ngồi tù sau khi thấy tao đấu với. “Núi Đá Đen” của ảnh.
– Cừ quá !
– Chớ sao ! Bây giờ tao phải đi cảm ơn ảnh mới được.
– Đến khách sạn hẳn ?
– Dĩ nhiên !
– Chao ! Khách sạn Cốc-đô ? Ai cho mày vô đó ? Chuyện chơi chắc ?
– Tao có cách, yên chí !
Phong sắp sửa buông lời thán phục bạn về sự mạo hiểm sắp tới thì Lâm đã cười khì :
– Mày quên sao : thằng Lê-cơ gác ở cửa khách sạn quen tụi mình mà ? Thôi, chia tay nhá ? Chốc nữa gặp ở đâu ?
– Đầu đường Cơ-rớt.
– Được rồi. Đầu đường Cơ-rớt gần nhà hàng Cẩm-sa, chỗ chị Mỵ Lan làm việc phải không ?
Lâm gật đầu rồi biến mất trong nháy mắt, trong lúc Phong đứng trông theo.

Băng qua các đường lớn, qua hai dãy phố, cuối cùng Lâm đến công viên Chiến Thắng. Đối diện với công viên là khách sạn Cốc-đô sang trọng với những bồn hoa rực rỡ trước mặt và chỗ để xe rộng lớn. Người gác cổng chặn lại:
– Ê nhỏ, đi đâu vậy ?
– Đi làm việc !
– Giỡn chớ ? Mày làm gì ở đây ?
– Đừng làm trễ tôi, có chuyện đó, anh ơi !
– Mày nói gì vậy ? Trễ ? . . .
– Phải ! Thằng Lê-cơ sốt nhờ tôi thay nó chiều nay.
Trong lúc gã ta còn nửa tin nửa ngờ thì Lâm tiếp giọng có vẻ bực bội :
– Đây là vì tình bạn, chớ nói thật với anh, cái lối mặc đồng phục đứng thẳng băng như cây trụ điện trước chân thang máy, trước mặt khách, có đáng hãnh diện chi mà ham ?
Và nó làm bộ lầm lý, đi thẳng vào trong, bất chấp anh kia có bằng lòng hay không. Thoát khỏi đôi mắt xoi bói nghi ngờ của gã đàn ông, Lâm chạy như bay lên lầu, tìm ngay phòng Đỗ Tân. Thần tượng của nó đã thay bộ áo đấu, trước mặt anh có non 20 người ái mộ vây quanh. Khói thuốc tỏa ngạt phòng. Lâm khom lưng chui vào trong lúc tên hầu đang khoác chiếc áo lụa vào mình chủ, thân hình anh màu đồng và đầy sẹo, một vết chạy dài từ ngực đến thắt lưng. Lâm thấy mình táo bạo thực, nó phải ngừng lại để tăng can đảm : quanh nó là những chủ trại giàu có, những nhà quí tộc tiếng tăm, đất đai của họ hàng trăm mẫu, có khi mênh mông không biết đâu là ranh giới. Bọn người như nó ngày ngày đổ mồ hôi trong những trang trại này, trong những vườn nho, trong hầm mỏ của họ và suốt đời chỉ lãnh được đồng lương chết đói ! Giữa đám n! gười danh vọng đó, Lâm nhận ra Mã Ninh, người đã cung cấp 6 con bò đấu hôm nay. Ông này cũng nhận ra nó trước nhất, ông cười :
– Đỗ Tân ! Anh sang quá rồi, gọi thợ đánh giày đến tận nhà ?
Lâm giận không xiết kể, nó nhìn ông Mã Ninh trừng trừng :
– Thưa ngài, tôi đã chùi móng cho con Sơn-băng, ngựa quí của cô Mai thật đó, nhưng tôi chưa hề đánh giày, dù ngài có cho tôi một nắm tiền vàng đi nữa. . .
Rồi nó quay sang, nghiêng mình trước Đỗ Tân :
– Tôi đến để cảm ơn ngài…
– A ! Tay đấu bất ngờ đây ?
– Vâng !
– Khá lắm, cậu bé !
– Khá ? Tôi không hiểu ngài muốn nói gì ?
– Sao em lại nhăn mặt ? Khi người ta nói “khá” với một tay đấu bò nghĩa là. . .
Lâm ngắt lời :
– Anh ta đấu tệ ?
– Nhưng em đã là tay đấu thực thụ đâu ? Em chỉ mới tập sự kia mà ?
– Thưa ngài, tôi sẽ thành tay đấu vì tôi muốn thế.
Có vẻ bạo dạn, Lâm nói tiếp :
– Cũng như ngài lúc trước : Ngài chỉ nghĩ đến bò đấu trong lúc mang các con thú đi bán khắp miền, những con thú được nặn tại đường Sơn-băng.
– Ủa, em cũng biết Sơn-băng ?
– Em sinh tại đó, cũng như ngài và cha em vậy. Cha em người ta vẫn gọi là Tần.
– Tần ? Sao ? Có phải em vừa nói đến Tần chột mắt ?
Đỗ Tân đứng bật lên, cơn xúc động làm anh tái nhợt. Tên đấu phụ thân tín của anh nhìn Lâm bằng đôi mắt khó chịu. Đỗ Tân thì thầm :
– Tần ! Đúng rồi, ta trông em giống cha em quá…
– Mẹ em cũng nói như ngài . . .
– Bà Sương ?
– Vâng.
– Cha em can đảm lắm
– Vâng ! Em biết điều này.
Im lặng bao phủ căn phòng. Tần chột mắt, vạm vỡ đã từng là người phụ tá đầu tiên của Đỗ Tân khi anh mới vào nghề. Trong trận đấu ở sân Xa-la-măng, Đỗ Tân không đủ bình tĩnh để ngăn con bò, khiến nó húc vào ngựa của ông làm ông văng xuống đất, bị con thú dẫm lên và hất tung lần nữa. . .
Đỗ Tân đưa tay vuốt mặt như muốn xóa tan kỷ niệm đau đớn đó. Trong thoáng chốc, niềm vui chiến thắng của anh chợt tiêu tan. Giọng anh chán nản :
! – Ta phải làm gì giúp em và gia đình em, bà Sương với bốn đứa con, phải không ?
– Vâng !
– Em có một chị gái…
– Vâng, chị Mỵ Lan.
– Bây giờ, hẳn cô ấy đã là một thiếu nữ xinh đẹp (Đỗ Tân quay sang tên thủ hạ thân tín, thấp giọng) Ân nhớ nhắc tôi, ta phải giúp đỡ cho…
Lâm chặn lại :
– Xin ngài đừng cho tiền, cha em nghèo nhưng nhiều tự ái lắm …
– Vậy thì em muốn gì nào ? Ta sẽ vui mà giúp được em.
– Thưa ngài ! Mắt thằng bé sáng lên – em chỉ xin cây kiếm ngài đã dùng đâm con bò, con “Núi Đá Đen” và. . . nếu có thể . . .
Thấy Lâm do dự, Đỗ Tân khuyến khích :
– Và gì nữa ? Nói đi em, ta sẵn sàng mà.
– Thưa và vuông khăn đấu cũ của ngài . . .
– Ân ! Mang hai thứ đó cho cậu bé ! Em bằng lòng nhé?
– Xin cảm ơn ngài ! Cảm ơn Đỗ Tân nhiều lắm…
Lâm hãnh diện nhìn những kẻ vây quanh Đỗ Tân lần cuối rồi nghiêng mình lễ phép chào thần tượng của mình trước khi quay ra, tay cầm kiếm, nách cắp vuông vải đỏ tươi . Thằng bé đi một lúc lâu, Đỗ Tân vẫn còn ngồi bất động. Mã Ninh quay sang anh :
– Đỗ Tân, anh nghĩ gì vậy ?
-Tôi đang nhớ tới Tần, đến hôm ông ta ngã ngửa, đến can đảm của ông ta.
Anh chợt đổi giọng :
– Ân, anh mang 5000 đồng đến cho bà Sương, 27, đường Sơn-băng ở San Đi-ê-gô…
– Vâng, tôi biết đường này. Nhưng thưa… bao giờ đây?
– Ngay ngày mai.
– Vâng !
– Cho tôi cốc Whisky đã ! Mã Ninh ! Cho tôi điếu thuốc…
Cảm ơn… Kỷ niệm đau đớn làm Đỗ Tân m�! �t hết ! hứng khởi sau chiến thắng đặc biệt hôm nay. Một sự ray rứt, xót xa không hẳn là hối hận. Thuở đó, Đỗ Tân còn nghèo lắm. Sự tương thân, tương trợ giữa những kẻ đấu bò rất mật thiết. Sau tai nạn, tất cả các tay đấu từ kẻ nổi danh khắp xứ đến những người mới vào nghề, giàu hay nghèo đều tham dự trận đấu tổ chức để lấy tiền giúp cho góa phụ và lũ con thơ. Về sau, may mắn đến với anh… và giờ đây, người ta trả cho anh 200.000 pesetas để anh đấu với những con bò hung tợn, cân nặng 500 ký… nhưng cho đến nay anh vẫn chưa quên anh từng chạy rong mỏi cẳng để chào mời du khách mua cho những con vật cha anh nặn, làm kế sinh nhai. Mười năm dài trôi qua. Ban đầu, lâu lâu anh có gửi tiền cho bà Sương, song rồi kỷ niệm cũ phai dần. Đỗ Tân, tay đấu sáng giá nhất, giàu có nhất, là bạn của những quí tộc, những trại chủ và những người này, luôn luôn tìm cách làm anh quên bạn cũ, quên cả những kỷ niệm xưa. Đỗ Tân có vẻ chán nản, họ làm sao hiểu được anh? Họ làm sao hiểu nỗi khổ tâm của một tay đấu khi chứng kiến tận mắt người phụ của mình không may bị bò hất tung dẫm lên người ?

Chương 04

Đến góc đường Cơ-rớt, Lâm gặp lại bạn. Trước nhà hàng do Sĩ Tâm làm chủ, đèn điện đủ màu đang nhấp nháy mời chào. Sĩ Tâm xưa kia là nữ hoàng của vũ điệu Flamenco, hiện giờ bà điều khiển một đoàn vũ công và ca sĩ. Tiếng tăm bà vang khắp xứ Tây Ban Nha.
Mỗi mùa đông, đoàn ca vũ của bà ta gặt hái nhiều kết quả rực rỡ ở Paris và Madrid . Suốt tuần trình diễn, lúc nào hí viện cũng chật như nêm.
Hai đứa trẻ nghèo nắm tay nhau vào một tiệm nhỏ đưa đến hông sân sau. Chị Mỵ Lan của nó ở một trong những phòng nhìn ra cái sân nhỏ lát gạch trắng ấy. Lâm gõ cửa, có tiếng hỏi “Ai ?” Lâm trả lời :
– Em đây, chị Mỵ Lan !
– Vào đi, em.
Hai trẻ ngạc nhiên vì phòng chị nó tối om, cửa sổ đóng kín bưng. Lâm hoảng hốt khi quen với bóng tối trong phòng, nó kêu lên :
– Mỵ Lan, chị ốm hay sao đó ?
– Chị hơi sốt , không sao . . .
– Trông chị xanh thế kia…
– Đã nói, chị không sao mà.
Cô gái nằm trên giường, trán đắp cái khăn tẩm nước. Cô nói như rên :
– Lâm ! Chị biết mà, linh tính báo cho chị biết : em liều lĩnh quá… Chị lo cho em…
– Và có phát sốt vì em ?
– Không, chị sốt từ chiều chúa nhật kia. Cảm ơn Chúa đã che chở cho em… Sao ? kể lại chị nghe xem.
Lâm hí hửng trải vuông khăn đỏ trên sàn nhà, đặt thanh kiếm lên rồi thao thao kể chuyện mạo hiểm lý thú của nó, thái độ rộng lượng của Đỗ Tân v.v. . .
– Chị Mỵ Lan ! Chị mà thấy con bò “Núi Đá Đen” chị cũng khiếp : hơi thở nó nóng hổi, mắt nó như tóe lửa, nó hung hăng. . .
– Thế còn khi người ta nhốt em vô tù… thì…
– Kể gì chuyện đó ? Thì lúc Đỗ Tân bằng tuổi em, ảnh cũng vậy mà ! Có chuyện này, chị biết không : chính Đỗ Tân nộp phạt cho em. Chị nhìn đây : chính ảnh cho em hai thứ này, ngon không ?
– Ngon thật ! Nhưng chỉ ngon với em thôi, vì chị không ăn được! hai thứ đó, và…
Chị Mỵ Lan nghẹn ngào, trào nước mắt :
– Chúa ơi ! Chị sợ cho em quá ! Em hãy hứa là không đấu bò trên sân cỏ nữa. Nguy hiểm quá .
– Em không hứa đâu. Chị lau nước mắt đi ! Em không muốn thấy chị khóc ! Chị nghĩ coi, em phải làm sao để được vô sân, em có phải hạng quí phái quen biết người lớn đâu ? Dễ gì mà vô đó, phải liều…
Mỵ Lan khóc nức lên, Lâm nắm tay chị, van nài :
– Chị đừng khóc, em đau lòng lắm, em không muốn chị khổ, nhưng em là con trai mà. Chị phải hiểu cho em… Từ giờ cho đến lúc được công khai đấu bò như Đỗ Tân, em còn phải lén tập đấu ngoài sân cỏ, trong đêm khuya, giữa mùa trăng.
Phong chen vô :
– Chị đừng lo, chị, em và mọi người đều phải biết : Lâm sinh ra để đấu bò, nếu chị là con trai coi : chị không khác gì nó đâu . . .
– Thôi đi, Phong ! Các em một bụng với nhau, không biết gì cả.
– Chị không biết đúng hơn, vì chị là con gái…
Mỵ Lan nín lặng, cô không thể thú nhận với chúng là cô cũng từng mơ ước đến trò chơi nguy hiểm, gan góc đó.
Lâm bọc thanh gươm quý trong vuông vải đỏ. Nó và bạn sửa soạn từ biệt chị trở về làng. Kể từ ngày mai, sớm tinh sương chúng phải cuốc bộ hàng giờ để đến trang trại của Mã Ninh.
Trong sân sau chuồng ngựa của chủ nhân, chúng sẽ đợi lệnh lão cai rồi cùng một toán nhân công khác, ra vườn nho hay vườn dâu, cắm cúi làm việc. Tại nơi này, mồ hôi chúng đổ ra từ đầu, cổ, mặt, vai, chảy vào mắt làm chúng xót mắt, làm chúng nghe mặn ở miệng và khi ngẩng lên để lau, chúng nhìn thấy tiểu thư Mai tr! ên mình! ngựa ngoài đồng cỏ : một thiếu nữ xinh đẹp, quí phái như một bức tranh trong truyện thần tiên. Rồi mỗi chiều, chán nản và mệt mỏi, chúng mang về nhà một pesetas và vài xu.
– Hôn lũ nhỏ ở nhà hộ chị, nghe em !
– Vâng !
– Mẹ có bớt không ?
– Không ! Mẹ vẫn còn ho đấy. Làm sao bớt được ? Chị tính mẹ phải giặt giũ cho người ta để có tiền mua bánh, mua dầu… Tụi em đây cũng vất vả…
Giọng Lâm bực tức. Mỵ Lan cố gượng đưa tay vuốt tóc em, an ủi :
– Lâm ! Em chỉ biết can đảm trước mặt bò thôi ư ?
– Vâng ! Em hiểu…
– Đây ! Em đem tiền này về cho mẹ… (cô đưa cho em một gói giấy mỏng) chị tập sự nên bà Sĩ Tâm không trả lương cao.
– Khổ ! Chị phải nhảy múa thâu đêm…
– Nghề nào cũng là nghề, chị được nghỉ ban ngày, thôi ! Hôn chị đi rồi về.
– Nhưng tối nay làm sao chị nhảy được ? Chị sốt thế kia ?
– Phải làm việc. Ai thay chị được ? Em cứ yên tâm…
Bỗng, Mỵ Lan sáng mắt lên, cô muốn tặng em món quà dù cô tiện tặn từng đồng trinh một. Cô hỏi em :
– Lâm, em thích gì nào ?
– Em chả thích gì hết . . .
– Thôi đi ! Em làm chị buồn…
– Em có thanh gươm và vuông khăn rồi.
– Đó là của Đỗ Tân cho em, phần chị…
Phong biết bạn thích một đôi giày mà chưa bao giờ có được, liền đáp thay bạn ;
– Em biết, chị Mỵ Lan ơi, nó ưng một đôi giày.
– Ai bảo mày ? Được cái tài…
Mỵ Lan ngăn em :
– Đừng phật ý vì sự thật. Đây, chị còn 40 pesetas đây. Hãy cầm lấy. Chị đ! ể dành! nhưng có tiêu gì đâu.
Lâm đỏ mặt vì sung sướng. Tuy ao ước đôi giày nhưng không bao giờ nó tin là mình sẽ có, nó và các bạn đã quen đi chân không. Một đôi dép cũng đã là quá sang rồi ! Trời ơi ! Một giày bóng loáng như bậc phú gia! Tuyệt quá !
10 phút sau, hai đứa nắm tay nhau đi tìm hiệu bán giày . Đến một góc phố, bỗng Lâm nhìn chăm chăm vào một tủ kính hiệu buôn.
– Phong, mày thấy không ? Một cái xe . . .
– Thấy rồi sao ?
– Bán đại hạ giá, nghe !
– Xe cũ rích, bánh xe méo mó, tay quay rì sét, vải bọc rách bày cả lớp rơm độn trong, chắc là không đắt đâu…
– Cứ vô hỏi xem !
– Hai đứa cùng vô, nào !
Người bán hàng nhìn hai đứa bằng đôi mắt khinh bỉ :
– Tụi bay muốn gì ?
Tính nhẩm số tiền chị Mỵ Lan cho, Lâm muốn hy sinh đôi giày để mua cái xe tặng bạn, nên nó dạn dĩ :
– Thưa ông, chúng tôi muốn mua cái xe nhỏ kia, cái xe dành cho người tàn tật ông bày kia…
– 340 pesetas…
– 340 pesetas ? – Lâm lập lại như cái máy – Thưa ông, nó đã cũ thế kia ?…
– Phải ! không bớt một xu, nếu nó còn mới ấy à, hạng tụi bay có mà sờ đến được cái bánh xe ! 1500 pesetas hiểu không ? Phải ! 1500 nếu nó còn sáng chói…
– Cảm ơn ông…
Hai đứa lắp bắp vì xót xa, đau đớn. Cúi đầu đi ra. Hai đứa sóng đôi, im lặng.
Một chốc sau, Lâm nói :
– Tao bằng lòng đổi thanh gươm và cái khăn đỏ để lấy chiếc xe cho Đông Bá Tước, nếu lão chịu…
– Đừng nói thế, lão tưởng mình điên. Bọn nhà buôn chỉ quí có tiền thôi…
– Kh! i nào ta! o làm có tiền, trước hết mày biết tao sắm gì không?
– Sao không ? Chúng ta sẵn sàng nhảy vào lửa cho
Đông Bá Tước kia mà ?
– Tao hết thích giày rồi !
– Đừng điên ! Mày sẽ vui khi có đôi giày. Tạm gác cái xe lại đó.
Rẽ qua một con đường khác hai đứa dừng lại trước tủ kính chưng đầy giày : giày ống cao, giày thấp cổ, giày cao gót của phụ nữ, đủ thứ da, đủ màu : da cam, vàng, nâu, đen, đôi nào cũng ngon mắt, bóng lộn, soi rõ mặt người ! Hai đứa rụt rè tiến vào. Gã đàn ông bán giày tóc đen nhoáng, bóng lưỡng vì chất bi-ăng-tin và người gã bốc mùi thơm điếc mũi. Gã ném cho hai đứa một cái nhìn xoi bói miệt thị, nhưng giọng lưỡi lại ngọt ngào :
– Hai cậu muốn mua giày ?
– Vâng
Gã bán hàng liếc nhanh đôi chân trần đầy bụi của Lâm :
– Không có vớ, khó thử giầy lắm, cậu ơi ! Tôi có sẵn vớ nếu cậu muốn mua. . .
Chẳng có lý do từ chối, đành mua đôi vớ “cô tông” vậy. Với sự cố vấn của bạn, Lâm mua một đôi giày thấp cổ. Gã bán hàng đon đả :
– Vừa vặn quá, thấy chưa ? Thật cứ như là giày đặt ấy!
Số tiền còn lại, đủ cho hai đứa mua một bao thuốc lá, nhưng cả hai do dự vì nếu mua thuốc thì sẽ đói lòng. Phong đi sau bạn, hãnh diện vì đôi giày mới, vì tiếng cồm cộp trên nền xi măng…
– Phong ! Tao đói quá. Đường về còn xa…
– Cái đó thì chắc rồi.
– Mình kiếm gì ăn đi !
– Mày còn bao nhiêu mà tính chuyện…
– Chắc đủ cho hai đứa.
Lâm xóc xóc mấy pesetas còn sót lại và Phong cũng chợt nhớ ra :
– Tao cũng còn đâ! y : tiề! n xin nộp phạt mà khỏi nộp . . .
Hai đứa cười vang, quên cả mọi việc. Chúng nắm tay nhau bước xuống mươi bậc cấp để vào quán, kéo nhau ngồi xuống một chiếc ghế dài nhỏ kêu bánh mì, tôm luộc và thịt nguội. Lại được nhấm nháp một thứ rượu ngọt pha lẫn với nước cam, chanh và nước mía ép.
Bàn đối diện, hai gã ốm nhom đang bàn tán về tay đấu số một. Hai đứa lắng nghe không bỏ sót nửa câu. Chúng hiểu ngay họ là những tay đấu phụ hết thời.
– Ê ! Bồ có thấy Đỗ Tân tự tay ghim mấy cái xiên không ?
– Ủa, một mình thôi sao ?
– Chớ sao, mà xiên ba cái, quên, ba cặp lận kia !
– Dễ nể thiệt đó !
– Lúc ghim cái đầu tiên xong, anh ta xoay trên cát như là khiêu vũ đẹp quá ! Tới chừng ghim cặp ghim thứ hai thì ảnh như bay lên… làm cả đấu trường ngưng cả thở . Rồi ảnh đứng yên giống cái tượng chờ con bò xông tới mới nhảy qua một bên đoạn ghim thật mau cặp ghim chót lên vai nó. Tài quá, tao thấy anh ấy phóng ghim như là kẻ thiện xạ bắn cung : hai cái ghim cùng bay ra một lượt, ngay ngắn, chính xác…
Tên bạn lặp lại :
– Thì đã nói dễ nể mà !
Chợt họ xoay qua bàn về thằng nhỏ nhảy bừa vào đấu trường :
– Này, tao thấy thằng nhóc đó coi bộ có máu đấu bò trong huyết quản đa !
– Thì hồi xưa, tao cũng vậy !
– Mày đã nhảy bừa xuống ở Sơ-vinh chớ đâu ! Mày tính đấu thử với con bò của Bắc Lộ nhưng mày bị nó húc cho phải vô bệnh viện, tao đi theo, tao có quên đâu mà nhắc…
– Mà con bò thì dở ẹt, mới là uất chớ ! Thứ bò đó đem ăn thịt cho xong !
– Th�! �i bồ �! �i ! Hát dở lại chê rạp chật ! Nội đất Tây Ban Nha này một trăm thằng nhỏ đều có ước vọng trở thành tay đấu bò cừ khôi, mà 99 thằng đều được vô bệnh viện hay về vườn hết… Vinh quang xa quá, lấp lánh như sao hôm về sáng. . .
Anh thứ nhất ngắt lời bạn :
– Hồi đó tao thấy Bắc Lộ cũng tay chì…
– Thấm gì ? Không bằng gót chân anh Đỗ Tân !
Và câu chuyện lại trở về với thằng nhỏ liều lĩnh :
– Thằng coi khá, hà ? Nó đã chọc tức con bò đến ba lượt chớ ít ỏi gì ?
– Đỗ Tân tốt bụng, anh ta vẫn cho tụi vô danh tiểu tốt thử thời vận luôn đó chớ, nhưng công bình mà nói, tao chưa thấy thằng nhỏ nào gan dạ như thằng nhỏ hôm nay. Nó mà tập luôn là có cơ…
– Phải, biết đâu ?
– Vậy mà tối nay phải nằm trong tù, tội nghiệp
– Tù sao nổi, bạn ? Hồi nãy tao thấy bạn nó xin tiền khán giả để nộp phạt cho nó, và chính tao nghèo kiết đây mà cũng không thể làm ngơ…
– Cha ! Tụi tôn tốt như bọn mình sao cứ nghèo mạt ?
Còn tụi bất lương thì lại giàu sụ, ức không ? Này, tao nó…i…
Hai tướng đã say khướt. Họ uống để quên vận đen, để tưởng tượng đến ngày vinh quang của kẻ khác, để an ủi chính mình ?
Nhưng dù họ uống vì cái gì đi nữa, hai đứa trẻ cũng lấy làm sung sướng mà thấy được họ chú ý, dù họ chỉ là những tay đấu phụ, bất phùng thời… Những lời của họ làm chúng ngây ngất hơn cốc rượu vừa chua, vừa ngọt, vừa nồng.
Chúng uống những lời của họ ngon hơn uống rượu, trong lúc họ thao thao kể lể, không nhận ra chúng là ai.

Trời tối mịt. Hai đứa song đôi đi qua nhà thờ St. Nicolas và băng ngang những con đường tắt, quanh co ở ngoại ô Juy-da. ánh sáng từ trong các nhà gần đó hắt ra ngoài, chiếu trên những cái sân nhỏ lát đá. Một cơn gió nhẹ lành lạnh làm giòng sông gợn sóng…
Chúng co ro đi sát vào nhau, qua cầu… đến những căn nhà rải rác ven đường rồi băng đồng, để nhịp cho bước chân đi, Phong huýt sáo điệu Paso Dople của Đỗ Tân, một điệu nhạc mà tất cả nhạc sĩ ở đấu trường đều biết, thường được trổi lên để đệm cho đấu thủ dùng mảnh khăn đỏ mà khắc phục bò.
Tiếng huýt sáo trong trẻo, giòn và nồng ấm, đôi chân không của nó nện mau trên cát trong lúc Lâm gần như lê chân không nổi. Phong ngạc nhiên quá, lần thứ nhất nó thấy bạn đi chậm hơn mình :
– Sao đó ? Mệt rồi ư ?
– Mệt cóc khô ! Ai bảo là tao mệt ?
– Ủa, chớ sao cậu lùi lại vậy ?
Lâm cau có thêm :
– Tại sao hả ? Đáng ra mày phải biết chớ, tại đôi giày quỉ…
– A !
– Mang như mang xích sắt… chán quá đi !
Từ nhỏ đến giờ nó chưa từng được mang giày, đôi chân nó như bị hơ trên lửa đỏ : da phồng lên, đến nỗi nó tưởng như đôi giày sắp nứt ra…
– Đợi chút…
– Chi vậy ?
– Còn hỏi hoài… chờ chút được không ?
– Sao lại không ?
Lâm ngồi bệt xuống đất, cởi phăng đôi giày ra, tuột luôn đôi vớ. Nó cảm thấy khoan khoái hơn bao giờ cả : còn gì thích hơn là được để đôi chân trần dẫm lên cát mịn, lạnh rợi, giữa đêm !
– Nào, lên đường !
Vừa nói, Lâm vừa nhét vội đôi! vớ vào túi áo, cột dính hai chiếc giày lại với nhau rồi móc lên vai. Lại vui vẻ ngay, Lâm nói với bạn :
– Kỳ này về, tao sẽ gạ bán đôi giày lại cho lão thợ xóm mình. Thôi đi ! Bây giờ tao mới thấy đi chân không thật thích.
Trong vắng lặng, tiếng cười trong trẻo vô tư của hai đứa lại vang lên. Chân dẫm đất, đầu trần và áo quần rách rưới, nhưng tình bạn sưởi ấm chúng, giúp chúng bất chấp sương lạnh, đêm dày.

Chương 05

Ngày hôm sau, một cuộc họp quan trọng tại xóm Sơn-băng, giữa các đứa trẻ nghèo bạn thân của Lâm và Phong.
Dọc theo con đường nhỏ hẹp, người ta phơi quần áo dọc ngang trên dây kẽm giăng từ lan can nhà này sang nhà kia. Những căn nhà khá cao, vách loang lổ. Những tia nắng chiếu trên các vũng nước giữa đường lấp loáng.
Trước khuôn viên thánh đường là chỗ những bậc trưởng lão đến sưởi nắng, nên bọn trẻ hẹn nhau dưới tàng cây trong công viên Đê-tơ. Trong vườn cũng có vòi phun nước và giữa hồ có tượng một con ngựa nho nhỏ bằng đồng.
Du bán báo, Bắc bán vé số, Quý bán thuốc điếu (thằng bé khá hảo tâm vẫn thường chia thuốc cho các bạn : mỗI đứa nửa điếu hay một điếu trọn khi nó có lời nhiều sau cùng là Mị, thằng bé sống bằng nghề đánh giày. Trong bọn chỉ có một đứa bé gái, đó là Mỹ Tâm, 12 tuổi, tóc đen cứng tựa như lông la ; khuôn mặt nó sạm nắng nổI bật hai mắt trong xanh như màu hoa lưu ly. Cũng giống như Phong, Lâm là thần tượng của cô bé, nó đã tặng cho bạn sợi dây chuyền và tượng ảnh Chúa để Lâm đeo trên cổ.
Mồ côi cả cha lẫn mẹ, nó là đứa con chung của xóm Sơn-băng nghèo khổ lâu nay, Mỹ Tâm ở tại nhà Phong, vì chỉ có nhà Phong là có một buồng nhỏ khá tử tế để làm phòng riêng cho nó. Đôi khi, nó giúp mẹ Phong nấu ăn.
Thường thì nó đến trông nom lũ em của Lâm, khi bà mẹ thằng bé bận giặt giũ cho một nhà giàu trên phố. Lại đôi khi, nó đến nhà Đông Bá Tước giúp mẹ Đông Bá Tước trong việc thêu may. Tuy nghèo khổ, các bà mẹ, ông cha đã tặng nó tình thương không khác chi con ruột họ, có điều, họ nghèo quá, chỉ ! đủ sức lo cho nó lành sạch mà thôi. Mỗi khi nhà họ có món ngon, họ không quên để phần hay gọi con bé đến.
Bọn trẻ đã tề tựu đông đủ. Chỉ thiếu Đông, thằng bé tàn tật mà tất cả đều quí mến. Sau cùng, Đông cũng đến bằng chiếc xe cũ kỹ, xấu xí. Phong kéo phía trước. Hôm nay, Lâm đặc biệt nhường cho Phong làm ngựa kéo bạn đến nơi hội họp.
Đông thường được lũ bạn gọi là “Đông Bá Tước" là ông hoàng của bộ lạc nhỏ bé trong xóm Sơn-băng. Cái xe của nó nom quá tồi tàn : đó là một thùng gỗ phế thải được gắn vào bốn bánh xe đạp (không có lốp). Song trong cái xe cà tàng đó, thằng bé nổi bật lên như một thiên thần, như cánh sen trong bùn đặc : đôi mắt xanh biếc, trong sáng, dịu dàng, nụ cười thường nở trên đôi môi hồng, tươi tắn. Ở người nó tỏa ra một sự âu yếm, cuốn hút với khuôn mặt rạng rỡ tin yêu. Dù là đôi chân tê liệt từ thuở bé co quắp trong thùng xe thô kệch mà nó tận lực chống lại một cách vô hiệu quả, Đông Bá Tước chưa hề biểu lộ một chút sầu não, chán đời. Cũng như hầu hết đám dân cùng khổ ở đây, cha mẹ Đông Bá Tước lao tác sinh nhai ở đồng áng, trang trại, ở các gia đình khá giả, nhưng như để bù lại nỗi thiệt thòi to lớn mà nó phải chịu, họ săn sóc nó kỹ càng hơn các cha mẹ khác : áo nó luôn luôn được là thẳng nếp, hồ trắng tinh, cổ cồn cứng và tay áo kết ren cẩn thận, áo khoác ngoài bằng nhung mịn óng ả.
Đông Bá Tước còn hơn các bạn về điểm thông minh mà lại chịu khó : nó đọc và viết đúng chính tả, chữ nó đẹp nó là học sinh xuất sắc nhất lớp trong vùng.
Mỹ Tâm và bọn kia đều! … t! hất học. Nhưng Lâm không lấy thế làm điều . Trái lại, nó vẫn đùa :
– Đông Bá Tước ! Mày sẽ cầm tay tao khi nào cần ký bản hợp đồng thứ nhất…?
Hôm nay, như thường lệ : Đông Bá Tước chủ tọa phiên họp. Lâm trải khăn đỏ và thanh gươm quý trước mặt đông đủ bạn bè. Nó bắt đầu thao thao kể lại chiến công và thỉnh thoảng Phong phụ họa, thêm mắm đậm muối cho tăng phần hấp dẫn.
Lũ trẻ say sưa, há hốc mồm để uống những lời lẽ ba hoa tuôn từ miệng hai bạn thân của chúng. Hai đứa làm chúng ngỡ như được chứng kiến tận mắt cuộc chiến đấu giữa con “Núi Đá Đen” và Lâm, như Lâm đã là tay đấu bò cừ khôi, thực thụ : như khăn đỏ và gươm quý do chính tay Lâm sử dụng ngày hôm qua giữa hai vạn khán giả hâm mộ tài nghệ siêu phàm của bạn mình !
Giọng cao lên, Phong trịnh trọng :
– Lâm sẽ nổi tiếng nhất. Nó có cặp chân, cánh tay của một nhà nghề. Còn đầu nó…
– Đầu tao là do Đông Bá Tước. Đông sẽ là quản lý của tao, ký giấy tờ, tính sổ sách với ngân hàng, trông coi bích chương, quảng cáo, ký hợp đồng và coi chừng không cho tụi trung gian lợi dụng… Đúng không ? Bá Tước ?
– Chắc rồi ! Lâm ạ !
– Lúc đó, mẩy khỏi có ngồi trong cỗ xe cà tàng này nữa. Mày sẽ có xe tốt và cả tài xế đàng hoàng, cái xe cọc cạch này sẽ được về vườn…
– Hay lắm, nghe mát ruột lắm. Song chuyện đó còn xa lắc. Trong lúc chờ đợi, tao mong là mày đừng quên một điều đã hứa với tao.
– Quên sao được ? Hôm nay là mấy rồi ?
– Ba ngày nữa trăng tròn…
Nhìn mặt Lâm và Đôn! g Bá Tư! ớc, tụi nhỏ biết là chúng cần nói chuyện riêng. Chúng bèn bỏ đi và dưới một tàng cây khác, chúng kháo nhau :
– Tao biết trăng tròn kỳ này sẽ có chuyện.
– Chuyện gì ?
– Ngốc ! Lâm sẽ đấu với bò trong sân…
– Muốn chắc chắn, hỏi ngay Mỹ Tâm là biết.
– Lại ngốc. Chuyện của chúng, chúng chỉ thưa riêng với Chúa thôi. Hôm qua, tao thấy Mỹ Tâm đem nến đến nhà thờ. Chúa nhật này, nó sẽ mang thêm nến…
– Thôi ! Một đứa gạt đi – mình chớ nói xấu bạn, nhất là đừng ganh tị với Lâm.
– Ganh tị gì đâu ?
– Tao biết dư : trong tụi mình đứa nào cũng hơi ganh tị chút chút với Lâm, phải diệt cái lòng ganh tị đó. Nó không chịu đi bán từng điếu thuốc lá, vé số cũng không. Nó không thèm quì gối trước chân bọn khách ăn nhậu trong quán cóc để đánh giày. Nó gan góc, chọn con đường khó khăn mà sáng chói sau này.
– Ôi cha ! Giọng nói nghe rặt nhà thông thái Đông Bá Tước quá !
– Tao biết tụi bay cũng có ghen tị với Đông Bá Tước :nó ngồi trong thùng xe mà đầu óc bay bổng tận trên mây, chất chứa đầy những cái cao xa, hay, tất…
Quý nói đúng : bọn chúng phải cố gắng để khỏi ganh tị với Lâm, vì Lâm là sức mạnh và sự can đảm. Nhưng phải nhận rằng chúng nể phục có mỗi mình Đông Bá Tước thôi, vì những lẽ trên. Chúng tranh nhau để làm ngựa cho ông hoàng tàn tật của chúng một cách hăng hái.

Còn lại bốn đứa : Lâm, Đông Bá Tước, Phong và Mỹ Tâm bên vòi nước. Lâm quàng dây vào mình kéo chiếc xe cọc cạch trở về xóm. Chúng chia tay nhau trước hiên nhà Đông Bá Tước. Lâm nói :
– Mấy ngày cuối tuần sẽ qua nhanh lắm, tối thứ bảy nhé ? Đông Bá Tước ?
Đông Bá Tước gật đầu, nụ cười dịu dàng và đôi mắt long lanh trìu mến. Phong khôi hài bằng cách lập lại câu nói của Mỵ Lan :
– Không phải chỉ can đảm khi đối mặt với bò thôi, đâu nhé ?
– Anh nói gì vậy ? Hở ?
– Rồi anh sẽ cho em biết, đừng vội Mỹ Tâm !
Khi Phong và Lâm khuất sau tường. Đông Bá Tước tiết lộ dự tính của chúng cho cô bé biết. Giọng run sợ, cô bé nói :
– Sao anh không ngăn lại ? Em lo quá !
– Đừng có lo lắng gì cả. Lâm sinh ra là để đấu bò…
– Anh không lo cho anh ấy sao ?
– Anh nhường cái sợ cho chị Mỵ Lan và… em nữa, Mỹ Tâm ạ ! Tiếc là anh…
Mỹ Tâm, cô bé chưa từng được làm ngựa cho Đông Bá Tước, cảm thấy thấm thía câu nói nửa chừng của đứa con trai mà nó coi như một người anh ruột thịt, nó xót thương Đông Bá Tước vô hạn và thể hiện lòng âu yếm qua cái nắm tay. Rồi nó nâng bàn tay thanh tú của Đông lên môi. Một giọt nước mắt nhỏ lên bàn tay gầy xanh của Đông làm Đông giật mình :
– Đừng khóc, em ạ ! Anh sẽ đọc thơ cho em nghe. Thơ của anh làm…
– Cảm ơn anh, anh tốt với em quá. Em, đứa bé mồ côi, nghèo khổ nhất vùng này.

Chương 06

Đêm lạnh và vắng lặng ghê người.
– Đông Bá Tước, mày run cầm cập…
– Đâu nào ?
Thằng bé ngồi thu gọn trong lòng xe, cái chăn len quấn tròn, chối biến. Phong kéo phía trước còn Lâm thì đẩy phía sau. Chiếc xe chầm chậm tiến trên con đường gồ ghề lồi lõm dọc theo bờ sông. Bên kia sông là vườn dầu um tùm và trên triền dốc, bãi cỏ dành nuôi bò trải dài giáp những cánh đồng mênh mông, hiu quạnh.
– Sắp đến nơi giấu thuyền rồi ! Cầu cho họ không hay chúng ta đã cắt dây và giấu thuyền tận chỗ này.
Mày luôn luôn trù mạt. Muốn xui hở ? Làm sao họ biết được !
– Thôi ! Đừng nói, lo kéo đi thôi ?
Con đường lởm chởm nên Phong tuôn mồ hôi mặc dù trời lạnh, xe tiến chậm rì, sợi dây trên vai như muốn cứa đứt da nó. Đông Bá Tước ái ngại :
– Nếu tao biết đường sá kiểu này, tao không nhận .
– Khó hay dễ thì mùi gì ! Tao cần có mày chứng kiến kia mà. Đêm nay đâu phải như mọi đêm ?
– Tao hiểu, nhưng vì tao thấy tụi mày khó nhọc quá…
Thường thì chỉ hai đứa : Phong và Lâm đi trong đêm một cách lén lút. Chúng để nguyên cả quần áo rách mướp bước xuống bùn, từ từ ra giữa giòng, chân dò dẫm từng hòn đá. Nước chỉ ngang thắt lưng nhưng lạnh tợ nước đá đông. Qua được bờ bên kia thật nhọc. Rồi chúng leo lên bờ ngồi thở dốc, chân tay tê cóng. Nghỉ một lúc cho lại thần, chúng vạch cỏ, bụi rậm và gai tiến về phía đồng cỏ.
Đoạn hai thằng chọn một trong đám bò rừng, dụ nó rời đàn, khích nó hăng lên… Thật là một trò chơi nguy hiểm : chúng có thể bị thương hay mất mạng như! bỡn
mà không một ai hay, không thể cầu cứu với ai giữa đồng hoang, trong đêm hôm khuya khoắt, vắng vẻ.
Hôm nay có đến ba : Lâm đấu với bò, Phong : tay phụ và thứ ba là Đông Bá Tước : quan khách. Ngồi trong thùng xe, nó sẽ chủ tọa buổi đấu đặc biệt này !
Dĩ nhiên, chúng vất vả hơn thường lệ, vì chúng vướng vị quan khách đặc biệt không thể di chuyển một mình.
Đến bờ sông, Lâm lội ra trước một mình, lôi chiếc thuyền giấu trong lau sậy ra rồi dùng sào đẩy, thằng bé khá vất vả chống lại với giống nước xoáy. Đưa được thuyền sát bờ, neo lại đoạn hai đứa mới cố sức nhấc bằng cả thùng xe lẫn vị chủ tọa lên thuyền và nhẹ nhàng chèo dọc dọc một chốc rồi mới ra sâu…
Sang bên kia bờ, chúng lại một phen đổ mồ hôi, hì hục khá lâu mới đưa bạn lên khỏi thuyền. Rồi chúng đẩy xe lên dốc, ngừng lại dưới một tàng cây. Nghỉ mười phút, chúng lại tiếp tục. Trăng sắp lên.
– Tao tin là chúng ta gặp may đêm nay.
– Thôi , đừng làm thầy bói . . .
Ba đứa cùng cười, nhưng không dám cười to. Giữa im lặng của đêm sâu, chỉ có tiếng côn trùng rên rỉ và tiếng một con chim đêm đáp lại tiếng cú mèo. Chợt có tiếng leng keng, tiếng chuông bò. Rồi càng phút càng gần hơn. Lâm nhận ra ngay đó là tiếng chuông đeo nơi cổ con bò “Cân Bích”, nó trông như một bô lão của đàn bò đấu đen sì.
Giữa đồng cỏ rộng, mặt đất hơi trũng xuống, eo thật thấp. Quanh đó bụi rậm um tùm mọc cao và ven ngoài là những cây to mọc dọc theo bờ sông. Hai đứa đặt bạn ngồi an toàn dưới tàng cây. Xong đâu đấy, Phong nói :
– Giờ đế! n phiên ! mày, Lâm.
– Được rồi, mày cứ ngồi yên đây với Đông Bá Tước, tao đi tìm con Ất-lê.
– Mày chọn Ất-lê ?
Lâm gật đầu và băng mình đi, tay cầm vuông vải đỏ. Tiếng chuông rõ dần. Song ngoài tiếng chuông, hai đứa ở lại không nghe chi khác. Trăng sáng rỡ.
– Tao sốt ruột quá, sao lâu vậy ? Mà tại sao Lâm chọn con Ất-lê ?
– Tao sẽ giải thích sau. Bây giờ hãy cầu nguyện cho nó !
Chợt có tiếng Lâm vọng lại :
– Hô ! Hô ! Hô…
Xuyên qua màn sương mỏng, Lâm thấy đàn bò tụ tập cạnh nhau và xa xa một con lẻ loi đang cúi đầu gặm cỏ. Tim đập rộn rã trong lồng ngực. Thằng bé tự hứa phảI khắc phục cho kỳ được con thú. Song trước hết phải làm cho nó đừng sợ mà chạy nhập bầy.
– Hô ! Hê ! Bò…
Con vật ngẩng lên rồi cắm đầu chạy thẳng, Lâm chạy theo ngay. Được một quãng ngắn, con bò đột nhiên quay lại, giận dữ, dẫm mạnh xuống đất, những bụi rậm bao quanh đó chỉ cách nó vài bước, Lâm lại gọi, lại khiêu khích thêm. Thế là con vật xông đến, đầu cúi thấp, hai sừng nhọn chĩa thẳng ra trước, đâm sầm vào những bụi gai trong lúc Lâm nhảy qua một bên. Lâm đẫm mồ hôi và rất sung sướng vì đã dụ được con thú đến nơi nó chọn.
Phong và Đông Bá Tước nhìn chăm chắm vào bạn với niềm lo sợ chen hãnh diện.
Con thú lúc này nom như một khối đá đen ngòm đang đứng im hổn hển thở, tiếng thở của nó mới to làm sao, bốn chân nó như bấu sâu xuống đất, có lẽ nó vừa tức giận vừa sợ hãi ? Ngay lúc đó, Lâm nhận thức được là con vật này sẽ không thua chi con bò hung tợn mà Đỗ Tân đã khắc phục hôm ! nào gi�! �a đấu trường.
Lâm chậm rãi giở tấm khăn đỏ chói ra tiến tới từng bước một, hai tay nó giũ giũ mảnh vải đong đưa; khi đến cách con thú vài bước, nó nghiêng mình lại hai gót chụm sát nhau, thân mình hơi cong, y tựa tay đấu khi khiêu khích bò và lần này mảnh vải chắn ngang trước mắt bò. Như tuồng bị thôi miên bởi màu đỏ chói dưới ánh trăng sáng rỡ, con vật dài cổ ra, lúc lắc đầu hai ba lần tiếp. Khối đen sừng sững bỗng như lớn lên thêm, bất thần nó nhảy chồm lên, mảnh vải bị cái sừng móc vào nhưng không tuột khỏi tay Lâm vì nó nắm rất chặt, rồi “soạt” một tiếng nhỏ, cái sừng bò cày lên đùi thằng bé, quần nó rách loạt một đường dài.
– Hoan hô ?
Phong buột miệng khen.
Nhanh như chớp, con vật quay lại và húc vào khăn lần nữa, Lâm tưởng như mình đang đấu thực sự giữa hàng vạn khán giả, và họ đang đứng bật lên để vỗ tay reo hò tán thưởng mình. Con vật thật xứng là bò chọi nó hăng say đảo qua, đảo lại dưới khăn đỏ nhiều bận mà không đợi Lâm khiêu khích nữa. Thằng bé xoay quanh con vật, dáng điệu uyển chuyển, khéo léo làm cho con vật mệt nhoài…
Rồi sau cùng, đợi cho con thú choáng váng, mũi chấm sát đất hai chân trước chụm lại, thở phì phò, nó đến gần hai bạn mỉm cười đắc thắng trong lúc hai đứa nhiệt liệt hoan hô; Lâm rút thanh gươm từ trong bao do bạn trao cho đoạn tiến ra sân đấu, nó quyết định rồi : tấm khăn đỏ lại chắn ngang mắt con thú, tay kia cầm thanh gươm, nó nhón gót lên nhắm thật kỹ vào giữa hai xương vai con vật, nhưng nó chưa kịp xuống tay thì Đông Bá Tước bỗng kêu lên :
– Chớ ! Ch�! � làm đ! ổ máu nó đêm nay.
– Ủa, không phải con vật thuộc về tao rồi ư ?
– Dĩ nhiên, nhưng đêm nay tao là chủ tọa…
– Rồi sao ?
– Vậy thì, Lâm can đảm ! Hãy nghe tao mà tra gươm vào vỏ đi thôi ! Tao yêu cầu mày đó ! Con vật cũng dũng mãnh như mày. Đáng ra, đừng đợi lời tao, mày phải xin chủ tọa tha cho nó mới hay chứ ?
– Nhưng Đông Bá Tước, mày quên là chính nó đã làm táng mạng Mân rồi ư ?
– Không bao giờ ! và tao cũng không trách mày về chuyện muốn phục hận cho anh Mân. Không có gì đáng xấu hổ, nhưng mày quên một điều quan trọng…
– Sao ? Quan trọng ?
– Là gươm của Đỗ Tân, tay đấu số một, chỉ được chính thức rút ra khỏi vỏ khi mày đường hoàng ra giữa đấu trường trong một trận đấu chính thức. Phải tỏ ra xứng đáng với truyền thống cao đẹp, quang minh…
– Mày có lý !
Lâm cúi đầu, thấp giọng. Chao ! Nếu không có Đông Bá Tước chắc mình đã hành động điên rồ…
Con vật không biết rằng mình được dung tha nhờ vị chủ tọa công bình, nó thản nhiên hít mạnh mấy cái rồI lắc lư đầu đủng đỉnh, vượt qua những bụi cây trở lại vớI đồng bạn đang mơ màng dưới ánh trăng.
Đêm tàn dần. Ba đứa lại trở về. Chợt Lâm thì thào :
– Nghe kìa, tụi bay ! Có tiếng chó…
– Cha ! Chắc chó của tụi gác, này ! Hình như hắn đi ngựa ?
– Và hắn đang tiến lại đây !
Ba đứa còn run sợ. Chúng biết về đêm , tại các trại chăn nuôi bò đấu vẫn có người đi tuần để tóm cổ bọn con trai liều lĩnh như chúng đến chọi bò . Chuyện này xảy ra như cơm bữa, nhưng hai �! �ứa tho! át được rất dễ dàng : nhảy đại xuống sông !
Đêm nay, với cái xe và vị chủ tọa đặc biệt làm sao xoay xở ? Trong lúc hai bạn còn bối rối, thì Phong nhanh trí đã nghĩ ra cách thoát thân, nói cho đúng là nó định hy sinh cho hai bạn thoát thân. Với thằng bé này, chỉ cho tình bạn là lẽ sống, nó không từ nan một điều gì, miễn hai bạn được an toàn . Phải ! Gã tuần canh dù có chó đánh hơi phụ giúp cũng khó mà bắt được thần tượng của nó và ông hoàng của nó. Bằng vài lời vắn tắt Phong đem kế hoạch ra cho hai bạn hay. Nó bị phản đối tức thì:
– Đừng có điên ! Thà chúng ta cùng bị tóm !
Đông Bá Tước và Lâm kêu lên một loạt. Phong cương quyết :
– Chính hai đứa mày điên : để bị bắt ba đứa thì có ích gì ? Phải có một đứa để giúp Đông Bá Tước qua sông trở về bình yên. Phần tao, tao có cách. Mà dù cho tao bị tóm, rồi ta sẽ tính sau. Đừng cãi lại tao, ít nhất là lần này ! Tao van tụi mày !
Chần chờ vài phút, hai đứa đành nghe lời bạn. Hai đứa nghẹn ngào :
– Cảm ơn bạn ! Phong ! Cảm…
Phong gạt ngang bằng giọng khôi hài :
– Thôi chớ ! Đừng lâm giống như tụi quý tộc, tao thấy ngấy quá !
Thằng bé nói và đứng nhìn cho bạn đẩy cái xe xuống tận ven bờ sông rồi thì phóng như bay ra giữa đồng quang, trống. Mưu kế quả thật hay : Con chó đánh hơi được ngay vừa đuổi theo vừa sủa lên rầm rĩ, sau lưng là người gác cho ngựa phi nước đại.
Cặp chân Phong được tận dụng lần này, nó làm cho người và vật đuổi theo hụt hơi, nhờ vậy Đông và Lâm thoát nạn. Sau cùng, Phong trèo lên một cây to để khỏI bị chó cắn trong l�! �c nó c�! �ng mệt muốn đứt hơi. Dưới gốc cây, con chó nhảy chồm, cào sướt cả lớp vỏ sần sùi màu nâu sẫm, không ngừng tru lên từng thôi dài giận dữ. Người gác cũng vừa đến, anh ta nhảy xuống ngựa, ra lệnh cho con vật :
– Thôi ! Đủ rồi ! Nó có cánh may ra mới thoát được thầy trò ta.
Anh ta ngước mặt lên tàng cây um tùm quát to trong lúc con chó nằm thè lưỡi dưới gốc :
– Thằng tiểu yêu ! Mày có đợi tao trèo lên túm tóc mày chăng ?
Phong riu ríu tuột xuống. Gã hất hàm :
– Mày con cái nhà ai ? Tên gì ?
– Thưa, Phong Hồ, ở San-đi-ê-gô.
– Này ! Oắt con, mày biết cái gì đang chờ mày không ? Hở ?
– Thưa ông, biết…
– Nhà tù, con ạ ! Nhưng trước hết, tao hẳn sửa mày bằng roi song. . .
Tuy nói bằng giọng dữ tợn, nhưng ông ta lại không đánh thằng bé, trong lúc nó đứng yên như thể sẵn sàng hứng chịu.
Im lặng giây lâu rồi giọng ông ta dịu lại .:
– Tụi bay thật ngu ngốc : tự dưng mà lao đầu vào nguy hiểm. Trong bao nhiêu năm làm nghề này tao đã nhặt trên bốn cái xác đẫm máu, bèo nhèo như giẻ rách. Coi chừng ! Con ạ ! vinh quang còn xa mà mạng sống thì như chỉ mành treo chuông.
Phong không thốt một lời, nó lầm lý cúi đầu, giữa lúc đó trong bụi rậm và trên các tàng cây, chim chóc đua nhau hát chào một ngày mới bắt đầu.
– Tao sẽ giúp mày được an toàn, nếu không có ngày mày sẽ bị lủng ruột và bị bò dẫm lên như tụi ngốc trạc mày. Thôi ! Tha cho, tao chả đánh mày đâu…
– Cảm…
– Không dễ dàng vậy đâu, ừ ! Tao không đánh, nhưng mày đã lội qua sông mà không sợ lạnh, bây giờ h�! �y lộI ! trở về…
“Tưởng gì ! Phong này đâu có ngán” thằng bé nhủ thầm và thong thả tiến lại bờ sông.

Mặt trời đã lên cao, đủ sức hun nóng da thịt ngườI ngồi trên ngựa và bên dưới, bộ áo quần rách mướp của Phong cũng đang bốc hơi lên.
Đưa Đông Bá Tước về đến nhà xong, Lâm ba chân bốn cẳng chạy đến trước nhà thờ ngồi đợi : nó nhìn ngườI qua lại cho đỡ sốt ruột. Theo nó đoán thì giờ này viên gác đã đưa tù nhân về, nếu bạn nó không thoát được.
Đợi không được, Lâm đứng lên đi về phía nhà giam ở cuối đường. Trong bót cảnh sát có một cái phòng giam bé xíu . Xóm làng lương thiện, êm ả nên ít có dịp nhà giam đón người. Viên cảnh sát già buồn bã ngồi đập ruồi rồi một hôm, ông ta nảy sáng kiến nuôi vài con thỏ cho vui. Dĩ nhiên, nuôi trong phòng giam tù nhân.
Vì vậy, khi Lâm ghé mắt tò mò nhìn vào thì thấy ngay mấy đôi mắt bằng những hạt bi ve và những cặp tai vểnh lên qua song cửa.
Thế là thằng bé quay lui chỗ cũ. Lần này nó không phải chờ lâu : từ đằng xa người gác cỡi ngựa lững thững đến, vó ngựa gõ lóc cóc đều đặn trên đường trải đá. Sau lưng là Phong hai tay bị trói liền vào nhau và một đầu dây cột đằng yên ngựa, nó lầm lùi bước đi, mặt lạnh ngắt như không chút cảm xúc gì cả.
Chợt nó ngẩng lên và nhận ra bạn, mắt nó sáng rỡ, còn Lâm thì giơ tay vẫy một cách buồn rầu : Lâm không thể nào vui khi nghĩ đến đêm nay bạn nó phải nằm chung với thỏ trên đống rơm dơ bẩn.
Viên cảnh sát già, sau khi biết tội trạng của Phong, buông một tiếng thở dài thương hại :
– Tội nghiệp chưa ? Tụi trẻ vẫn hay nghịch…
– Cháu ơi ! Lại còn tội nghiệp ! Anh đã đấu bò phụ hồi xưa anh quên hả ? Nếu ch�! �ng không bị đổ ruột đi nữa thì rồi khi ra đấu trường, con bò bị khích cũng sẽ hung hăng tìm cách chà nát người đấu vì nhớ lại, nó phát điên…
– Máu chú nguội rồi, chú ơi ! Chú làm sao hiểu…
– Thôi khỏi có dài lời, cho nó vô tù đi, cha nội !
Thế là trong chớp mắt, Phong bị đẩy vào làm bạn vớI những con vật bé tí với cặp tai to.
Hạt trước khi trở thành khập khiễng vốn cũng là một tay đấu phụ khá tiếng tăm. Vì vậy, ông ta thông cảm với tù nhân lắm : trưa hôm ấy, thay vì chỉ nhận lát bánh nguội và nước lã, ông ta cho nó một dĩa cơm chiên trên có mấy con tôm hồng bóng và nước sốt cà chua thơm ngát mũi.
– Gắng mà sống hòa thuận với bầy thỏ, nghe con ?

Chương 07

- Chúa ơi ! Mày tưởng tao có thể ngồi yên mặc cho Phong nằm chung với phân thỏ, hử ?
Đông Bá Tước trấn an bạn :
– Đừng có làm ầm lên, vô ích !
Giọng Lâm càng nóng nảy :
– Mày ngồi im như con cá chép ! Thà con Mỹ Tâm, nó là con gái chớ mày…
– Để tao suy nghĩ xem sao…
– Suy nghĩ lâu lắc, phát điên lên. Tao không chờ nổi : sáng mai nhất định nó phải ra khỏi nhà giam.
– Làm cách nào ?
– Tụi Du, Bắc, Quý sẽ giúp một tay…
– Phá cửa chuồng thỏ chắc ? Đừng tính bậy. . .
– Không ! Không ra bằng cửa chính mà bằng… nóc nhà .
– A ! Giở ngói ?
– Ừ . Tối nay trăng mọc khuya. Tụi tao sẽ trèo lên giở ít tấm ngói… giòng dây xuống kéo nó lên, dễ như kéo gàu nước từ giếng sâu…
Quay sang Mỹ Tâm, Lâm ra lệnh :
– Kiếm cho anh sợi dây thừng thật chắc, nghe chưa ?
– Không nên . Đừng tính chuyện như trong cinê…
– Sao không dược ? Ngồi chờ phép tiên hả ?
– Thong thả nào. Mày còn nhớ tên El Zorro không ?
– Đó là danh hiệu của Hạt khi ông đấu bò phụ chớ gì. Sao mày hỏi tao chuyện đó ? Có liên hệ gì đến…
– Lại nóng lên rồi. Chốc nữa cứ đưa tao đến gặp ông ta . . .
– Cha ! Nói chuyện với cảnh sát ? Xin tha ?
– Không ! Nói chuyện với El Zorro chớ ! Mà thôi, đừng cãi vã mất công. Đưa tao đến ngay đi.
Lâm cúi xuống quàng dây vào hai vai, kẻo bạn đi. Mỹ Tâm đẩy phía sau, hướng về phía công viên. Đông Bá Tước tiết lộ :
– Ba tao với ông là bạn thân, chúa nhật nào hai ông cũng trò chuyện hàng giờ tr! ước ly rượu và dĩa mực khô. Nói cho đúng chỉ mình ông ấy nói thôi, ba tao chỉ nghe. Đời ông ta chỉ có một ngày đáng nhớ và ông kể đi kề lại
không biết chán. Ba tao cũng có kể lại cho tao biết chuyện này. Lát nữa, tụi bay đừng chen vô để mặc tao, nghe chưa ?
– Đồng ý !
Mỹ Tâm không nói gì. Xứ Tây Ban Nha này đàn bà con gái không có quyền lên tiếng, mà chỉ biết vâng lời, cả những cô bé 12 tuổi cũng vậy.
Hạt ngồi trên băng đá trước bót cảnh sát hút thuốc, trầm ngâm. Nhận ra ba đứa trẻ, ông ta vui vẻ :
– Chà ! Phái đoàn đến có việc gì đó ? Đem thuốc lá đến hay phá ngục đây ?
– Thưa không, cháu tin là nó đã được bác cho thuốc rồi…
– Thằng này giỏi thật…
– Cháu đến đây để kể chuyện cho bác nghe kia…
– Chuyện ? Tuyệt lắm, ta thích nghe chuyện tụi bay…
– Không, chuyện của một người có biệt danh là El Zorro…
– Sao ? Cháu nói…
Lão già đứng bật lên như cái lò xo bung ra, giọng run run… vì xúc động : tên El Zorro đã chìm trong quên lãng từ lâu
Đông Bá Tước làm như không để ý, đều giọng bắt đầu:
– Cách đây lâu lắm, vào một ngày chúa nhật tháng sáu, lễ thánh Jean, tại sân đấu A-li-căn. Đấu trường chật như nêm. Người ta chỉ chú mục tay đấu chính : Xê-phê, còn hai người phụ thì không ai để ý. Sáu con bò hung tợn lực lưỡng do Hô-mê cung cấp. Tay đấu chính mặc sắc phục đen dát kim tuyến vàng và bò anh ấy là thứ bò đáng sợ. Tuy vậy, anh chỉ có thể cắt tai con thứ nhất , đến con thứ hai thì rủi ro cho anh, anh bị trượt chân và nhanh như cắt, con bò quay lại phía anh ta, hai sừng cày dưới cát, nó quyết giết tay đấu cừ khôi… Đúng lúc đó, El Zorro can đảm nhảy vào chắn ngang giữa con vật và tay đấu chính, vuông khăn do trong tay người đấu phụ chắn ngang mắt nó, con vật điên tiết rống lên, có kẻ đã liều lĩnh làm hụt con mồi của nó, trong lúc Xê-phê đủ thì giờ thoát hiểm, toan tiếp tay với người đấu phụ đã dũng mãnh cứu mình thì con thú dùng sừng móc giật mảnh khăn trên tay El Zorro và hất tung cả anh lên cao . . . Tiếng vỗ tay kéo dài không ngớt, hình ảnh El Zorro từ đó được mọi người nhìn thấy và tên tuổi được nhắc đến, nhưng… anh phải vĩnh biệt đấu trường vì anh trở thành một phế nhân… sau trận đấu !
– Trời ! Sao cháu biết rõ ràng như vậy chớ ?
Cha cháu vẫn kể cho cháu nghe… cháu rất phục lòng can đảm, sự hy sinh của bác đối với tay đấu chính. Bác đã hy sinh cho ông ta, không vì tiếng tăm danh vọng mà chỉ vì . . .
– Phải ! Ta quí mến Xê-phê nhiều lắm dù có phải nhảy vào lửa đỏ hay đâm đầu vào sừng bò để cứu ông ta. . . người ta phải hy sinh tính mạng đế cứu thầy mình…
– Đúng vậy, thưa bác, Phong cũng giống như bác, nó vì thầy nó mà. . .
– Phong vì thầy nó ? Cái gì ? Tụi bay định giỡn mặt với già này sao chớ ?
– Không, cháu nói chuyện đứng đắn, Lâm là thầy Phong, đấy bác ạ !
– Chà ! Chuyện của lũ ba! y thật là…
– Thưa thực với bác : hôm đó nó đi với cháu và Lâm đến trại bò ông Mã Ninh… Ôi chao ! Con bò thật dữ, không thua con bò Vê-đa-nít của bác chút nào… Cháu thì làm chủ tọa. . .
– Vui quá hả ? Tụi bay làm tao sôi máu, – lão cảnh sát già vui vẻ nói – rồi sao ?
– Thế rồi, người gác và con chó tới, ông ta cỡi ngựa…
– Dĩ nhiên, bộ nó đi chân sao ? Cái đó thì khỏi kể…
– Con chó hung tợn quá, Phong không muốn cho cháu và Lâm bị tóm vô tù…
Liếc nhanh nét mặt lão già, Đông Bá Tước dọn giọng buồn bã tiếp :
– Cháu khổ tâm quá, nếu nó không được tha. . .
Lão già trừng mắt :
– Tụi ranh con ! Tụi bay muốn tao gắn cho nó cái huy chương rồi mở cửa nhà giam thả nó ra chớ gì ?
– Dạ… cái đó thì do lòng tốt của bác…
– Hừ ! Rồi tao ở tù thay nó, phải không ?
– Dạ, cháu nghĩ là không đến nỗi. Bác chỉ cần quên đóng cửa sau khi cho thỏ ăn rồi tên tù sẽ trốn ra…
– Hừ ! – lão già không biết nói gì hơn ngoài tiếng “hừ” yếu ớt .
– Nó sẽ trốn kỹ trong nhà, không ló mặt ra khỏi cửa cho tới chừng nào thiên hạ quên chuyện này đi. Chúng cháu sẽ nhớ ơn bác suốt đời, chúng cháu sẽ cầu nguyện cho bác hoài hoài…
– Lũ quỷ ! Tụi bay lôi tao xuống địa ngục có ngày, đố khỏi .
Lão cười một nụ cười bao dung, liếc nhìn khuôn mặt thiên thần của Đông Bá Tước và cất giọng khàn khàn nói :
– Thôi ! về đi ! Thong thả rồi tao tính cho, lũ quỷ !

Tuần lễ qua, Phong vượt ngục một cách dễ dàng do sự đồng lõa của nhân viên công lực ! Và theo đúng lời cam kết : nó nằm nhà khá lâu, không bước ra khỏi cửa một bước, tuy là đôi chân nó ngứa ngáy, khó chịu không thể tả .
Khi câu chuyện nguôi ngoai, con ngựa người Phong mới chường mặt ra phố. Trên xe là Đông Bá Tước và đẩy phụ đằng sau là Lâm. Bộ ba tiến về phía nhà giam. Trông thấy chúng, viên cảnh sát trưởng cười khà, hỏi :
– Đông Bá Tước ! Cháu lại tính kể chuyện để dụ dỗ ta làm trò bậy bạ gì nữa đó ? Nói phăng ra coi…
– Vâng ! Thưa bác. Có chuyện hay…
– Lại chuyện bò, hẳn ?
– Thưa không, chuyện đôi giày độc ác !
– Cha ! Đôi giày vô tri mà cũng biết độc ác nữa sao ? Nó có bắt giam thằng bé nào chăng ?
Vị đại diện nhà nước làm vẻ nghiêm nghị, hỏi lại. Đông Bá Tước cười rất tươi :
– Thưa bác, nó không đủ quyền lực để làm chuyện ghê gớm đó, nhưng nó rất kiêu ngạo, khó tính, nó làm khổ chủ nhân nó mọi bề, vì chủ nhân nó từ bé đến giờ chưa được hân hạnh làm chủ một đôi nào trước nó : mà nó thì thuộc loại da tốt, hảo hạng, loại sang…
– Á…á ! Chuyện hay đấy, rồi sao ?
– Nói cho công bình thì chủ nó vốn nghèo xơ xác làm gì có tiền mà sắm nó, đó là do chị của chủ nó, cũng nghèo lắm, nhưng thương em đã nhịn mọi thứ để cho em số tiền lớn mua giày. Tuy vậy, sau cùng, không chịu nổi sự hành hạ của nó, chủ nó đành mang nó đến gửi cho bác thợ giày ở góc đường Sang-cơ. Đôi giày ác độc được bày trong tủ kính chờ một người chủ khác, thuộ! c hạng giàu có, quen làm chủ đồng loại của nó từ thuở mới tập đi, một người… nhưng mà đâu có dễ dàng mau chóng ? Còn phải đợi lâu cho tới hôm này, nó mới gặp người hợp với nó, một người có đôi chân thanh tú… một người sang trọng. . .
– Thôi đừng ỡm ờ, nói ngay cho ta biết chủ mới của nó là ai ? Chủ cũ là ai ?
– Dạ, cháu xin thưa ngay : chủ cũ nó là Lâm : tay đấu bò tương lai và chủ mới là con trai ông dược sĩ…
Viên cảnh sát già cười sằng sặc và cả bọn cười theo, ông ta chờ cả bọn ngừng lại mới hỏi :
– Rồi tiền bán giày dùng làm gì ? Mua thuốc lá phải không ? Nghe đây : con nít đừng hút thuốc, nhất là khi tụi bay muốn làm tay đấu bò cừ khôi…
– Dạ không, cháu không mua thuốc, nhưng có tới hiệu thuốc lá . . .
– Chi vậy ? lão già nóng nảy ngắt lời.
– Thôi đừng úp mở nữa, đưa món quà mày mua cho bác ấy đi ! Lâm !
Đông Bá Tước nói như truyền lệnh. Lập tức Lâm rút trong ngực ra một cái áng điếu rất đẹp, bóng ngời, đen láy y như là làm bằng sừng bò, thứ bò hung tợn trên đấu trường. Bằng cử chỉ lễ phép, cung kính, nó đưa cho ông già bằng cả hai tay, nhưng nó không nói được tiếng nào cả, Đông Bá Tước đỡ lời bạn :
– Xin bác vui lòng nhận món quà nhỏ…
– Chúa ơi ! Tụi bay hối lộ cho nhân viên công lực đó phải không ?
Nhân viên công lực giả vờ bắt lỗi, nhưng vẫn nhận. Ông già chớp mắt mấy cái liền để che giấu cảm động :
– Cảm ơn các cháu… các cháu thật là…
– Thưa bác, chúng cháu không hối lộ cho nhân viên công lực, chúng! cháu t�! ��ng El Zorro, người đấu phụ đã hy sinh vì bạn đó chớ !
Lại những tiếng cười ròn rã nổi lên, sự cách biệt giữa già với trẻ như được xóa tan, biến mất.

Chương 08

Bán giày xong, Lâm tính chuyện tiêu tiền ngay, nó định chia làm bốn phần đều nhau : Nó, Phong, Đông Bá Tước và Mỹ Tâm, đứa em nuôi của ba đứa (Cũng giống như Đỗ Tân sau khi nổi tiếng, anh ta quên tuốt tuột những bạn thuở hàn vi, ngay cả những kẻ đã hy sinh tính mạng vì mình), phải đợi Đông Bá Tước nhắc lại nó mới nhớ ra phải dùng tiền đó cách nào. Thực thế, thằng bé này là cái đầu óc khôn ngoan nhất, sáng suốt nhất trong bọn chúng. Nó trịnh trọng bảo Lâm :
– Trên đời người, không gì xấu xa bằng sự kiêu ngạo và vong ơn. Một người đấu bò số một lại càng không nên thế, càng phải giữ gìn tư cách. Tao không bằng lòng mày
như thế, Lâm !
Tay đấu bò tương lai sầm mặt xuống :
– Mày cứ hay dài lời. Tao đã nói có gì cứ nói toạc ra cho tao hiểu, tao . . .
– Mày không nhớ tới El Zorro sao ? Nếu ông ta không quên để cửa nhà giam thì giờ này dù có tiền bán giày, phỏng mày có vui vẻ tính chuyện tiêu hoang không ? Nói đi ! Mày có vui được khi Phong nằm chung với thỏ không?
– Không bao giờ. . .
– Vậy thì phải nghĩ đến chuyện đền ơn người ta chứ !
– À, đúng. Nhưng mình phải làm sao ? Đem tiền cho ông hả ? Ông vác gậy đập cho mà què giò đi chớ…
– Rõ ngu ! Sao lại cho tiền ?
– Chớ làm sao đây ?
– Tìm mua một món quà, hiểu chưa ?
– Mày thông minh thật, mà quà gì đây ?
– Phải lựa một thứ mà ông ấy thích. Tặng quà mà không vừa ý người được tặng hay họ không dùng đến thì đem tiền vứt đi còn hơn.
– Tao giao cho mày lựa thứ quà đó, tao tin mày… mày là đầu óc của tao !
– Khỏi phải nịnh, tao đã tính đâu vào đó cả rồi. Bây giờ đưa tao đến hiệu bán thuốc lá…
– Tưởng gì, mua thuốc biếu ông thì tao cũng nghĩ ra rồi.. Có gì đặc biệt…
– Thì thuốc lá cũng được chớ sao ? Ông già ưa hút thuốc mà nghèo . . .
– Phong chen vào bằng giọng hiền lành, Đông Bá Tước vui vẻ :
– Nếu tao nghĩ đến thuốc lá thì tao vô dụng, đâu còn là đầu óc của Lâm ? Mà thôi, đừng bàn cãi, cứ đưa tao đến đó rồi sẽ biết.

Xe và người tiến tới hiệu thuốc lá lớn nhất trong phố : mua ống điếu cho El Zorro xong, Đông Bá Tước lại bắt đưa đến hiệu mỹ phẩm mà không cho đứa nào gạn hỏi mục đích. Thế là ông già cảnh sát được quà vừa ý, Mỹ Tâm cũng được một cái hoa bằng bạc bé tí xíu, nhụy hoa là một hạt trai lóng lánh nửa trắng nửa xanh.
Về cái ống điếu thì cả bọn đều khâm phục sáng kiến của Đông Bá Tước, còn món nữ trang thì Lâm hơi chê :
– Con nít mà bày đặt nữ trang, diện làm chi cho sanh hư nó đi ? Mua bánh cho nó còn hơn…
– Hư gì ? Để tiền hút thuốc ra khói hết thì tốt hả ? Nó là em tụi mình, cho nó làm kỷ niệm, và khi nó đi nhà thờ, và nó mang vào ngày tết, có hay không ?
Phong cũng bênh vực cô bé nồng nhiệt nên Lâm dành chịu thua. Phải ! Thuốc hút ra khói, bánh ăn hết trong chốc lát, chỉ có mấy thứ đó là còn hoài.
Trong lúc cả bọn bận rộn mua bán, tính chuyện đền ơn, quà tặng thì Đỗ Tân cũng nhắc tên hầu thân tín mang tiền tới cho mẹ Lâm. Anh nhớ lại từ nhiều năm qua, anh đã vung tiền như các cô gái rắc hoa trong ngày hội chợ cùng khắp mà quên đi tay phụ trung thành đã bỏ mạng vì anh ! Đỗ Tân hối quá : anh quyết định phải bù đắp vào chỗ thiếu sót của mình, chuộc lại lỗi mình, dù hơi muộn. Anh cảm thấy lương tâm cắn rứt khi nhớ đến đôi mắt kiêu hãnh của Lâm nhìn anh và thật tình ao ước nó sẽ như anh hay hơn anh sau này “Chỉ mong một điều: nó đừng có tính mau quên như ta mới được” Anh lẩm bẩm.
Rồi một buổi tối nọ, chiếc xe hoa kỳ lộng lẫy, to lớn như muốn choán cả lối đi trên phố lát gạch, đến đậu! ở công viên nhà thờ. Trên xe tuôn xuống một gã trung niên bệ vệ, thơm nức mùi nước hoa, ông ta hỏi lối đến nhà mẹ Lâm. Đó là viên quản lý của Đỗ Tân, thay mặt chủ đến thăm và tặng một số tiền lớn cho bà Sương. Thật là một gia tài đối với bà này. Gã lễ phép trong khi tiếp xúc với bà và trước khi ra đi, còn hứa :
– Tôi sẽ trở lại một ngày gần đây. Đỗ Tân không quên bà và các em đâu.
Cùng với số tiền, gã cũng gửi cho Lâm một bức hình màu to tướng : trong hình, Đỗ Tân chạy đến gần con bò cách vài bước, mảnh vải đỏ rũ trước mặt nó và Lâm sát cạnh nó, sừng nó vừa cày tét một mảnh áo thằng bé gan Bà mẹ biết rằng con trai mình sẽ hết sức sung sướng vì bức hình này. Bà ấp úng cảm ơn viên quản lý không thành tiếng.
Ra đến cửa, gã ngừng lại một giây, phun ba lần xuống đường ba chút nước bọt, mục đích để sự xui xẻo sẽ rời ngôi nhà của bạn cũ chủ mình rồi mới lên xe.
Sau chuyến viếng thăm kín đáo trong đêm, trong xóm xì xào không ngớt về sự thay đổi nếp sống của gia đình thằng bé : bà Sương không đong từng muỗng dầu mà mua luôn cả một chai. Bà lại mua bơ, phô-ma cho các con. Lần đầu tiên chủ quán thấy bà đưa ra một tờ trăm để mua thực phẩm. Khoai tây trữ cả bao. Ban đầu, họ cho là bà trúng số, song họ biết rằng người đàn bà nghèo khổ tiện tặn đó không bao giờ dám thắt bụng lại mà thử thời .
Khi họ biết rõ câu chuyện, họ rất mừng cho gia đình bà và họ càng tin là ông Trời có mắt, đã ghé nhìn lại nhà bà sau một dạo bỏ quên vì bận việc thiên cung !
Lâm được thư thả để tính chuyện tương lai. Lâu ! nay nó t! hương mẹ không muốn ra đi, dù cho ở nhà nó cũng chỉ đưa cho mẹ mỗi tuần một số tiền lương chết đói. Hôm nay, nó họp các bạn lại công viên lần cuối. Nó phân phát cho mỗi đứa một điếu thuốc làm cả bọn ngạc nhiên :
– Nếu các bạn muốn, tôi có thể chìu các bạn biểu diễn một lần cuối trước khi từ giã, đi xa, nhưng nếu các bạn không thích thì thôi vậy.
Đó là luận điệu của kẻ biết mình có tài, làm cao chút chút. Rồi hễ các bạn nài nỉ sơ sơ – không làm cao quá – là nó nhận lời liền. Lâm cởi áo ngoài vứt cho một đứa bạn và một đứa khác đưa cho nó cái đầu bò bằng gỗ mang hỗn danh là “Quái vật” kèm mảnh vải đỏ nhỏ tương xứng với đầu bò.
Bấy giờ, một tay cầm mảnh vải, tay kia cầm đầu bò Lâm vừa làm bò đấu, vừa làm đấu thủ bằng chính hai tay mình. Cái đầu bò bằng gỗ, có cặp sừng nhọn hoắt, bóng ngời đâm sầm vào mảnh vải…
Tay đấu và bò đều tận lực biểu diễn, hai bàn tay giữ khăn và đầu bò vờn quanh nhau một cách điêu luyện tài tình làm khán giả say mê không khác chi dự trận đấu thực sự trên sân cát. Tiếng vỗ tay cổ võ vang dậy một góc công viên.
Cuộc biểu diễn chấm dứt mà lũ trẻ còn như bị thôi miên, chưa tỉnh. Lâm dõng dạc :
– Từ nay các bạn sẽ xa tôi, nhưng đừng buồn…
Nhiều tiếng xì xào nổi lên làm Lâm ngừng lại, nuốt nước bọt :
– Phải ! Tôi sẽ rời làng, tôi sẽ không chịu đổ mồ hôi trên những cánh đồng Tri-ân nữa. Tôi sẽ đi, xa lắm… và tôi sẽ trở vế… như Đỗ Tân, biểu diễn cho các bạn xem !
– Khiếp !
– Phải !
– … Nhưng buồn quá !
– Đừng buồn ! Tụi này sẽ gửi thư về, theo địa chỉ Du…
– Làm sao đọc đây ?
– Đem tới cho thầy giáo trong làng đọc giúp hay là nhờ bác El Zorro…
Chúa ơi ! bọn trẻ nghèo này sẽ được thư ? Tuyệt quá. Cứ tưởng tượng đến lúc chúng tụm nhau lại, há mồm ra uống từng chữ do bạn chúng gởi về, chúng mát ruột quá chừng chừng !
Cả bọn nhảy cẫng lên, chúc may cho Lâm và Phong… Nhưng đến khi chia tay rồi, chúng mới nhớ ra điều quan trọng : cả hai thằng đều cũng như chúng không biết viết hay biết đọc gì sất cả ? Và chúng lại thốt lên hai tiếng :
– Chúa ơi !

Chương 09

- Lâm, mày quyết định rồi chứ ?
– Phải ! Tao chán cái đời làm công cho trại chủ cũng như đêm đêm lén lút đi khích bò, đấu trộm, đấu vụng. Mẹ tao đã bằng lòng. . .
– Đáng lắm. Một ngày kia, Đỗ Tân sẽ chán vài trò hào hiệp hay lại quên như đã từng quên…
– Chớ sao, lúc đó tao sẽ có nhiều tiền, mày tin không Đông Bá Tước ?
– Lâm ! Mày sẽ là ngôi sao sáng…
– Tao thề sẽ tạo nên sự nghiệp, dù có chết dưới sừng bò…
– Đừng nói vậy, anh Lâm !
Mỹ Tâm đánh bạo lên tiếng, Đông Bá Tước quay lại cô bé, mỉm cười :
– Con gái chỉ có tin dị đoan là nhất !
Lâm tiếp tục tính trước tương lai :
– Phong cũng bằng lòng đi với tao.
– Dĩ nhiên…
– Nhưng không chỉ hai đứa thôi. Cả mày nữa, Đông Bá Tước !
– Tao ư ?- Đông Bá Tước kêu lên vì xúc động – Tao còn ao ước gì hơn, nhưng. . .
– Sao lại không ? Mày là đầu óc của tao mà. Một người không thể sống thiếu cái đầu. Mày quên điều đó sao ?
Đông Bá Tước ủ dột :
– Tao không di chuyển một mình được, tao thiếu…
– Tao là chân của mày, đừng quên chớ, Đông Bá Tước. Tụi mình ba đứa không thể xa nhau, thiếu nhau được.
Mỹ Tâm gần khóc song cố nén, nó lo lắng đưa mắt ngầm hỏi Đông. Đông bảo :
– Anh không quên đâu, cứ thong thả…
Rồi nó bảo Lâm :
– Này bạn ! Ta đem cả em gái ta theo chứ ?
– Trời ơi ! Giỡn quá ! Làm sao đem con gái theo ? Con gái để nó khóc, ai chịu nổi ?
– Này, bạn quên sao : tụi mình là con trai, đứa nào lo chuyện b�! �p núc đây ? Túi tiền nhẹ như bấc, dám vô tiệm mỗi ngày không ? Đã là anh em thì sướng khổ có nhau chứ ? Không có tụi mình, nó buồn lắm, tội nó, mà nó cũng không vô dụng, bạn ơi ! Nó có phải công chúa đâu ?
Dĩ nhiên, trăm chuyện đều do đầu óc quyết định, nhưng đầu óc nể tay chân nên làm bộ nhường quyền cho:
– Tùy mày đấy ! Tao để mày trọn quyền quyết định. Ngay đến cả tao đây mà tao cũng để cho mày tính, dù là mày coi đó : mẹ tao đã xếp đặt vali cho tao rồi , nhưng tao vẫn chờ ý kiến mày . . .
Lâm bất giác nhìn theo tay chỉ của Đông : quả vậy, mẹ nó đang cầm cái khăn rách, lau đi lau lại cái vali đặt nằm giữa chiếc ghế dài, cạnh bếp.
Lâm xúc động quá, kêu lên :
– Bác Giai ! Bác bằng lòng cho Đông đi với cháu sao ?
– Phải ! Nó muốn thế nên bác chìu theo nó. Lâm !
Cháu hứa với bác là cháu thương nó chứ ? Nó sẽ vướng bận cho cháu…
– Bác đừng lo, chúng cháu dựa vào nhau, nó là đầu óc của cháu, cháu là chân tay của nó. Rồi bác xem…
– Tội nghiệp ! – Người mẹ chùi vội hai giống lệ ròng ròng chảy xuống đôi má nhăn nheo – Nó chỉ vui khi được đi với cháu, biết sao…
– Bác yên lòng. . .
– Cháu tốt quá
– Cháu cứng như đá núi , Đông mới là thiên thần đó, bác ơi !
– Cháu tin là một ngày kia, Đông đi được hở cháu ?
– Thưa bác, chắc chắn, bác cứ tin tưởng….
– Bác cầu nguyện Chúa nghe lời… .
– Chúa nghe chứ !
– Mẹ đừng sốt ruột !- Mắt Đông sáng rỡ – mỗi ngày có hàng triệu người cầu nguyện : “Xin Chúa cho ! con cái ! này”. “Xin Chúa cho cái nọ”. Chúa bận luôn tay. Phải để Chúa có thời giờ chớ, mẹ ?

- Nghe đây, Lâm ! Tao viết lá thư từ giã cho chị Mỵ Lan xong rồi, chỉ còn chờ mày duyệt lại trước khi gửi. – Đọc đi ! Tao nghe đây !

” Chị Mỵ Lan thân yêu của em ơi !
Thần tài đã gõ cửa nhà mình : Đỗ Tân sai cận vệ mang tiền đến cho mẹ chúng ta, một số tiền lớn lắm. Anh ấy thề không bao giờ quên gia đình mình, gia đình người phụ tá đầu tiên của ảnh. Đã hy sinh tính mạng vì ảnh.
Về phần em, ảnh gởi cho em một thứ quà quí giá không kém chi thứ chị đã thấy hôm em đến thăm chị : một tấm hình chụp đúng lúc em cho con vật lướt qua ba lần dưới khăn ảnh cho em, ảnh thì đang chạy đến trước con bò .
Chị phải giữ gìn sức khỏe, làm việc vừa vừa thôi. Từ nay chị tiện tặn chừng chừng, đừng lo việc gửi tiền về cho mẹ đều đều nữa, vì sao chị biết rồi.
Em hứa sẽ kiếm thật nhiều tiền để mẹ, chị và các em được sung sướng. Em rời làng ngày mốt tới đây, em sẽ thử thời vận ở các làng lân cận và có thể xa hơn.
Chị đừng khóc, đừng buồn. Em sẽ gửi thư chị đều đều cho chị yên lòng.
Hôn chị,
Em Lâm thủ ký.”

- Mày viết thư hay quá ! Cảm ơn Đông ! Đây ! Tiền tem !
– Tao sẽ trả tiền thối lại cho mày.
– Cất đi ! Từ nay mày là thủ quỹ của chúng ta. Còn 20 pesetas tiền bán giày đây. Của Phong 22, Mỹ Tâm không có, nhưng không sao.
Tao cũng góp phần vô chứ Lâm ?
– Thôi khỏi. Mày làm gì có tiền ? Lại xin của mẹ mày thêm tội . . .
– Đâu được, mẹ tao cho tao 100 pesetas…
– Một trăm pesetas ? Những một trăm ? Chúa ơi ? Nỡ nào lấy của bà ? Bà dành dụm từng đồng…
– Thì đúng vậy. Nhưng chúng ta ra đi với 40 pesetas thì đủ đâu vào đâu ? Dễ mà có việc làm ngay ư ? Tiền vào nhà khó như gió vào nhà trống mày không biết hay sao ?
– Nhưng tao áy náy quá !…
– Đừng lôi thôi, rồi sau này có tiền chúng ta sẽ biếu bà hàng nghìn ấy chứ ?
Choáng mắt vì cái tương lai xa vời, Lâm thôi áy náy. Nó chìa lưng cho bạn, hăng hái nói :
– Thôi ! Bắt đầu ! Mày có mệt không ? Đừng phí thì giờ !
Đông mỉm cười, choàng hai tay qua cổ bạn. Đứa trẻ tàn tật rời cái thùng gỗ, Lâm đạp mạnh cho bánh xe lùi vào góc phòng, cõng bạn tới giường, đặt nó ngồi xuống :
– Ngồi nghỉ một chút rồi sẽ tập.
Mỗi chiều, Lâm dành thì giờ đến với Đông, nó cương quyết bắt Đông tập đi một cách khó nhọc, thằng bé mồ hôi đầm đìa nhưng không trái ý Lâm. Đồi khi, quá nản, nó gần khóc :
– Lâm ! Cảm ơn mày đã cố giúp tao, nhưng vô ích ! Tao cảm thấy cặp chân của tao đã “chết” rồi !
Lâm dịu dàng :
– Thì nó “chết” nhưng mình kiên nhẫn bắt nó sống lại bắt nó cử động để máu lư! u thông trong đó và bắp thịt sẽ… Can đảm lên, nào !
– Rồi !
– Bám vào vai tao, chắc nghe !
Lâm kẻo bạn đứng lên, chậm rãi, hai chân thằng bé tàn tật vừa chấm đất. Ngực nó sát với ngực Lâm.
– Coi chừng ! Cố đứng trên hai chân và bước tới. Tao bước lui đây. . . Đừng nản.
Quả thật là Đông Bá Tước biết rõ hơn Lâm : hai chân nó không có chút sinh khí, không cảm thấy lạnh khi chạm lên sàn gạch… nhưng nó có ý chí sắt đá, nó bặm môi cố sức sai khiến bắp thịt.
– Hình như mày mệt đó, ta có thể nghỉ, nhưng trước khi nghỉ, phải cố đứng thẳng lên, không cần tao đỡ.& Vịn vào vai tao, nhưng đừng bám chặt… Được rồi !
– Ôi cha !..
Đông Bá Tước bật lên tiếng kêu khẽ như con vật bị thương. Lâm hoảng hồn vội trấn an bạn :
– Nếu mệt thì thôi, nhưng cố gắng vẫn hơn. Đừng sợ !
– Tao sẽ giữ không để mày ngã đâu…
– Nếu mày muốn, cái gì tao cũng làm được…
– Cả hai chúng ta đều muốn ! Tao đã hứa với bác rồi, mày quên ư ? Thôi chiều nay vậy là đủ. Mày cần phải nghỉ ngơi. Còn chán thì giờ…
Thằng bé dịu dàng đỡ bạn ngồi xuống giường, rút khăn lau mồ hôi cho bạn một cách âu yếm như đối với đứa em nhỏ thân yêu.

Chương 10

Bộ tư lên đường. Chúng rời làng đi về hướng bắc. Sau lưng chúng là con đường màu xám trải dài nom xa như một con ốc sên khổng lồ bò đi để lại dấu vết, chia đôi màu xanh của những cánh đồng.
Đằng trước mặt dốc đèo hiện ra. Một người đàn bà mặc đồ đen đi cạnh con lừa mang lổm ngổm nhiều vò nước, hẳn là bà ta từ một ngôi làng nào đó khuất trong sương mù miền cao nguyên xuống tận suối xách nước về. Càng lên cao, càng thêm tĩnh mịch. Nhìn xuống thung lũng xanh rờn, giữa những thảm cỏ cao tận gối, rải rác vài khóm cây nhỏ. Những vườn dâu và vườn đất đỏ trồng nho nổi bật lên.
Không một cánh chim trên cây hay trong bụi. Thỉnh thoảng có tiếng vỏ cây nổ lên tanh tách vì bị mặt trời thiêu đất lâu ngày. Đúng là nắng lửa miền này !
Rồi con đường như ngưng lại dưới tàng cây sên xanh sẫm, mời mọc khách lữ hành dừng lại nghỉ chân chốc lát trước khi tiếp tục lên đèo. Bên kia là vách đá cheo leo và cao chút nữa thì vực thẳm. Đâu đó, một viên đá từ cao lăn xuống kêu cong cóc, phá tan sự lặng lẽ đìu hiu… rồi vỡ nát trước mặt đoàn lữ hành ngộ nghĩnh.
Lũ trẻ mồ hôi tuôn nhễ nhại, dù là chúng ba đứa cùng kéo và đẩy xe đi. Chúng lặng lẽ không thốt một lời từ khi khởi hành, mặt trời chưa ló mặt. Bởi vì chúng đều mang nặng trong lòng những cảm nghĩ mơ hồ về quê hương, sự nghiệp, những lo ngại về mọi bất trắc trên đường . Nhưng nhờ vào tình bằng hữu, chúng đã lên đường vốn liếng ít oi. Vật dụng lèo tèo mấy thứ không đáng giá. Với chúng, sự can đảm và tình bằng hữu là đủ để xây dựng tương lai.
Trước ! khi xuống dốc qua bên kia núi, không ai bảo ai, chúng cũng quay nhìn lại cái chấm đỏ xa lắc tận cuối cánh đồng : đó là nơi chôn nhau cắt rốn của chúng. Dù sao, chúng cũng chỉ là những đứa trẻ chưa từng nếm trải khổ nhọc của cuộc sống phiêu lưu, hôm nay chúng lìa bỏ gia đình như những cánh chim non rời tổ ấm, dù là tổ chúng xơ xác, khô cằn.
Rồi bọn con trai ngẩng mặt nhìn trời mơ mộng trong lúc đứa con gái đi hái những cánh hoa dại, bó làm một bó, đem đặt trong hốc đá, cạnh cây trụ chỉ đỉnh đèo. Bên bó hoa dại của Mỹ Tâm còn có nhiều bó khác khô héo từ lâu, do những khách bộ hành mang dâng dưới chân tượng Đức Bà, một bức tượng nhỏ xinh xắn, tạc hình Đức Bà đội mũ triều thiên vàng sáng chói, hai tay chắp lại trước ngực, đôi mắt dịu hiền xanh biếc trong cái nhìn như khuyến khích, an ủi kẻ tha hương. Mỹ Tâm lặng lẽ quì dưới chân tượng Đức Bà dâng lên lời nguyện thầm, tha thiết chỉ riêng nó biết, và Đức Bà nữa, dĩ nhiên.
Bọn con trai kính trọng giây phút thiêng liêng đó. Sau cùng, con bé quay lại, mắt đỏ hoe làm Lâm suýt cáu nếu Phong không nhanh miệng huýt sáo khúc nhạc chiến thắng trên sân đấu và Đông Bá Tước vội vàng cất giọng trong, thanh, ấm áp hát to.

Hai hôm đầu, cả bọn ăn những bữa ăn ngon lành do Mỹ Tâm nấu nướng. Mỗi đứa đem theo mình cái xách vải thô trong có vài bộ quần áo tồi tàn và một cái chăn. Mỹ Tâm có cả cái lò và vài cái soong cũ kỹ song vẫn còn dùng được. Đông Bá Tước khá hơn : vali nó đầy nhóc quần áo đẹp . Bộ đồ bằng nhung xám dành cho ngày chúa nhật và lễ trọng móc trong thùng xe.
Đêm chúng ngủ trong những mái lều xiêu vẹo dành cho dân du mục.
Ngày thứ ba, thủ quỹ phải móc túi để mua thực phẩm. Chúng được người nông dân coi vườn dưa tặng cho một quả dưa hấu đỏ tươi, ngọt lịm khi chúng băng ngang cánh đồng của bác ta. Chiều hôm ấy, chúng dừng lại một lữ quán tồi tàn. Một dĩa trứng tráng và một dĩa cà chua trộn xa lách, dầu chiên khét lẹt. Đông ăn ít như mèo, chỉ ba đứa kia đói lả sau một ngày vượt hơn 20 cây số dưới ánh lửa trời như nung nấu thì ngấu nghiến ngon lành,
không dư một mẩu bánh nguội cũ đã hơn tuần lễ !
Đêm đó, chủ lữ quán cho phép chúng ngủ nhờ trong chuồng ngựa của ông ta.
Nhưng Lâm chưa ngủ, nó bắt Đông tập đi như thường lệ . Trong lúc thằng bé cầu nhầu, nó cao giọng lên :
– Lại giở chứng gì đây !
– Thôi ! Lâm ! Tao hết muốn…
– Dễ nghe không ! Tụi bay nghe nó nói không ? Đầu óc mày hôm nay làm sao vậy ? Ông bác sĩ ở Cốc-đô nói gì ? Trong nhà thương người ta có dụng cụ để bắt những bộ phận tê liệt làm việc… với thời gian, và cần kiên nhẫn…
– Nhưng chúng ta ở đây, chúng ta đâu có dụng cụ máy móc gì ?
– Đông Bá Tước ! Chính tao đây ! Tao là dụng cụ để tập cho mày đây
! 211; Đi bộ cả ngày, tao không muốn hành mày nữa, tao thì ngồi trong xe . . .
– Thôi ! – Lâm nghiêm nghị – đừng bày đặt. Không bao giờ tay chân và đầu óc lại cãi nhau…
Thế là sau rốt, Đông phải nghe lời tay chân của nó: Đông phải tập đi với sự giúp đỡ tận tình, khéo léo của Lâm cho đến lúc mồ hôi nhỏ giọt trên trán mới được đỡ xuống đống rơm làm nệm trong chuồng ngựa của cái lữ quán tồi tàn.

Đông Bá Tước có mang theo trong hành lý một tấm bản đồ miền Ân-đô, một tập vở khá dày để làm nhật ký, có cả tấm hình màu chụp Lâm vờn cạnh con bò đấu hung hãn của Đỗ Tân.
Thằng bé tàn tật đã xếp đặt cuộc hành trình cẩn thận: chúng sẽ đi từ từ, dọc theo bờ bể, ngang qua những vùng Li-na, U-đa, Ghi-nốc rồi chúng đến Ma-la-gu, Bích-đu sau đó hướng về Rong-đa, nơi có đấu trường nổi tiếng xưa nhất của Tây Ban Nha… Sau vùng cao nguyên Sạc-nơ là đến biên giới.
Sau tuần lễ đầu khởi hành từ San-đi-ê-gô chúng sắp đến Âu-ga. Trên cuộc hành trình, chúng được một tài xế xe vận tải cũng dừng lại dưới bóng cây để ăn trưa cho hay là trong cuộc lễ sắp tới của làng anh, người ta sẽ tổ chức đấu bò. Anh ta ba hoa :
– Này ! Các em phải biết : bò của làng anh cũng có hạng chứ không phải lơ mơ đâu nhé ?
Sau đó, anh ta còn tốt bụng đề nghị cho chúng lên xe về làng nếu chúng ưng. Bốn đứa trẻ hát vang quên cả nhọc mệt, đường xa. Tiếng hát che lấp tiếng động cơ xe và át cả tiếng ve sầu trong các vườn dâu khi xe chạy ngang gần đó.
Tại làng San-đô chỉ còn hơn tuần lễ là đến buổi lễ và có đấu bò. Đông Bá Tước sẽ đảm nhận việc gặp Hội Đồng Xã và ban tổ chức để điều đình xin cho bạn nó thử tài. Dĩ nhiên, việc này không dễ, nhưng cả bọn đều tin tưởng vào tài ăn nói của đầu óc Lâm !
Chúng không chỉ ngồi ăn cạn túi tiền mà còn lo kiếm việc trong thời gian chờ đợi kết quả.
Anh tài xế tốt bụng lại một lần nữa vì chúng, cất công đưa chúng đến một ông chủ lò gốm giàu có nhất làng.
Việc mặc cả c! ông xá thì do Đông quyết định – nó luôn luôn là đại diện cho cả bọn – còn công việc đã có ba bạn nó .
Sau cùng, chúng bằng lòng các điều kiện như sau : bốn đứa được trọ tại nhà ông chủ như tất cả các công nhân khác, được ăn bốn khẩu phần, nhưng lương thì lãnh có ba phần. Nhưng không sao, chúng rất vui lòng. Vả chăng, Đông Bá Tước lại có việc khá hơn chúng nữa : mỗi sáng, trước khi làm việc tại lò gốm, các bạn đẩy xe đưa Đông đến nhà thờ, phía sân trái, dưới bóng cây.
Đông Bá Tước trịnh trọng soạn ra trước mặt mình một tấm ván (dùng kê làm bàn viết) đặt trên đó nào giấy viết thư, nào phong bì, lọ mực, bút, v.v… Xong đâu đấy nó ngồi yên, chờ khách hàng đến tìm mình. Như tất cả đám dân quê cùng khổ trên trái đất, dân quê xứ này mù chữ khá đông : anh này nhờ Đông viết một tâm thư cho vị hôn thê, anh kia thuê viết thiệp mời bạn dự lễ ăn hỏi của mình và một anh nữa gửi cho bạn thiết làm ăn tận một tỉnh có cái tên rất hay ho : Phơ-lô-ren bên nước Ý ! Mà không phải chỉ thanh niên trẻ mới chiếu cố đến Đông, khách hàng của tay viết mướn này gồm nhiều lứa tuổi : từ anh trai trẻ gần thành hôn đến cụ già lụ khụ sắp về với đất cụ thì viết thư cho cháu đi lập nghiệp
phương xa, cụ thì giục con về để mình thấy mặt trước khi nhắm mắt, cụ lại hăm dọa nếu “mày còn rong chơi đàng điếm ở xứ người quên cả quê cha đất tổ thì đừng hòng mang tên tuổi của tao” v.v… Khách hàng phụ nữ rất hiếm. Họa hoằn mới có một vài người vợ rụt rè đến nhờ cậu thư ký viết thư cho chồng, lời lẽ mộc mạ! c, tin t�! ��c chừng mực, không dám âu yếm thiết tha vì… ngượng. Đông, thiên bẩm thông minh và tế nhị, biết làm vừa ý khách hàng, trau chuốt câu văn cho hợp với cảm quan từng người, đọc lại cho họ nghe trước khi cho vào phong bì dán kín, cậu nhỏ giọng đến những đoạn nào cần bí mật hầu lũ nhỏ và đôi kẻ tò mò lảng vảng gần đó không được lọt tai.
Khách hàng của cậu bé tàn tật này tuy nghèo, nhưng tỏ ra rộng rãi với cậu hơn với những thư ký tạm của họ trước nay, vì nét mặt thiên thần, vì sự tàn tật đáng thương và vì cử chỉ lời nói dịu dàng, đáng mến của Đông.
Còn công việc của ba bạn Đông ? Chúng phải đào đất sét đem về sân, trước xưởng đồ gốm. Tại đây, chúng lựa đá sỏi vứt riêng ra, sau đó tưới nước lên rồi dùng chân nhào đất cho thật đều, cho dẻo quánh. Chúng làm việc chăm chỉ tuy tuổi còn nhỏ. Mồ hôi chúng hòa lẫn trong đống đất sét nhão dưới chân, song chúng không ta thán, kêu ca vì tấm bé chúng đã quen làm lụng và chúng biết rằng muốn có cái ăn phải đổ mồ hôi.
Được cái, bà chủ lò gốm vốn là người tốt bụng : Những bữa cơm cho nhân công luôn luôn dồi dào, đầy đủ thức ăn.

Ngày mà ban tổ chức đấu bò tiếp những người đến ghi tên dự cuộc đấu sắp đến, Đông Bá Tước nghỉ làm việc một buổi, để lo phận sự của mình : đến xin cho bạn được dự đấu.
Trong làng, hai thanh niên được nhận và một người thứ ba, Bắc Lộ năm ngoái đã ra sân và được công nhận là tay đấu có nhiều triển vọng. Về phần Lâm khá lắm cũng chỉ được ghi danh dự khuyết là cùng. Anh tài xế và vài người kháo nhau như thế.
Đông không góp lời nào. Trong dịp quan trọng này, nó mặc bộ y phục bằng nhung xám của mình để gặp ban tổ chức. Chứ sao : quen cậy dạ, lạ cậy áo quần, buổi sơ kiến mà ăn mặc lôi thôi họ sẽ khi cả lũ, không thèm tiếp chứ không chơi.
Phải nhận rằng khuôn mặt sáng rỡ của Đông đã thu phục được cảm tình của ban Tổ chức ít nhiều. Nhất là người đàn ông hút xì gà, tay đeo đầy nhẫn vàng lóng lánh, ông ta cười mỉm, khôi hài :
– Chà ! Đây là quản lý của mầm non vừa nhú lên đây !
– Giỏi lắm đó nghe ! Viết cho đẹp hơn chữ in nữa đó ?
Viên phụ tá ông ta cười, ỡm ờ giới thiệu trống không.
Nhiều tiếng cười ồ lên, song Đông vẫn điềm tĩnh như không :
– Thưa ngài, vâng ! Tôi đến lo công việc cho bạn tôi đấy ạ !
Vừa nói, nó vừa trỏ Lâm – Lâm đứng cứng như khúc gỗ bên xe bạn – và tiếp :
– Thưa ngài ! Anh Lâm đây đã biết rất nhiều bò đấu…
– Ta thuộc công thức đó rồi. Anh nào đến xin ghi tên cũng biết rất nhiều bò đấu, chớ có anh nào nói khác đâu ? (giọng mỉa mai ông ta hỏi) và anh bạn của em cũng biết
run sợ chứ ?
– Thưa ngài, Lâm cũ! ng sợ, ảnh không khác chi các tay đấu tên tuổi lúc đợi bò của mình…
– Khá lắm ! Em nhỏ ! Ta chịu thứ ngôn ngữ của em !
Một người trong bọn nói, mắt nhìn thẳng vào Đông. Đông vẫn không chút nao núng, nó mở cái khăn đỏ chói ra :
– Thưa ngài, đây là quà của Đỗ Tân tặng bạn tôi. Chắc ngài thừa biết tay đấu số một Đỗ Tân ? Và chắc ngài cũng thừa hiểu không phải bỗng dưng mà ông ta tặng khăn cho một thiếu niên xa lạ…
– Em nhỏ kia ! Ta thích cười, nhưng không bằng lòng ai chế giễu ta đâu…
– Thưa ngài, trong các tội lỗi, nói dối là tội khá nặng, tôi biết điều đó như tôi biết tay tôi có mấy ngón vậy, Thưa ngài !
Rồi nó gật gù ra vẻ miễn cưỡng:
– Chắc ngài vẫn chưa tin, vậy thì tôi bắt buộc phải…
Nó ngừng lại rút tấm hình màu bọc kỹ, giấu phía sau lưng nó, rồi cử chỉ trang trọng nó đưa cho ông ta bằng cả hai tay, giọng nó thấp xuống nhưng rắn rỏi :
– Chắc ngài nhận ra người trong tấm hình ?
– Thôi ! Em thắng keo đầu rồi đó !
Người đàn ông vui vẻ nói sau khi liếc qua tấm hình vì ông ta nhận ra Lâm, cái máy không lừa dối ai bao giờ ! ông nghĩ thầm. Quay lại các bạn, ông ta dõng dạc tuyên bố:
– Tôi đồng ý cho chú bé Lâm đấu với con bò thứ ba. Các anh thế nào ?
Đó là câu hỏi thừa, khi đầu óc quyết định thì tay chân chỉ việc tuân theo, không, phải nói là một câu hỏi lịch sự mới đúng. “Thì cũng như tao đã sắp vali xong, nhưng tao cứ nói với mày là tùy mày quyết định vậy mà !” Đông cười tươi hơn bao giờ cả, bảo bạn bằng giọng hóm hỉnh khi hai đứ! a trở v! ề lò gốm.
Tối hôm ấy, Đông Bá Tước thao thức không ngủ được, nghĩa là đầu óc lo lắng quá ! Đông lôi tập nhật ký ra, ghi :
“12 tháng 5. Ngày mai là buổi đấu ra mắt khán giả đầu tiên của bạn ta. Nó mặc áo ta không vừa, tiếc quá ! Mỹ Tâm đã vá lại cái quần cho nó. Chắc không thể hà tiện được : phải mua cho nó cái áo . . . cái quần mới nữa chứ ! Phải, quần cũ bất tiện, 60 pesetas tiền thưởng sau khi thắng không là số tiền mà tay đấu số một thèm ước.
Nhưng giờ đây, Lâm của ta chưa là tay đấu số một. Ta tin nó sẽ thắng. Rồi xem, con bé Mỹ Tâm chỉ biết cầu nguyện thôi. Cũng không trách nó, nó là con gái ! Phong sẽ mừng lắm…
Ủa, mà riêng gì Phong mừng ? Tất cả bộ tư đều mừng chớ…”

Chương 11

Nhà cửa trong làng đã quét vôi sáng sủa, đường sá sạch sẽ, quang đãng hắn lên, trên các cửa sổ bông hoa đủ màu lại được giăng ra, người ta đi lại nhộn nhịp dưới những bóng điện đủ màu sáng chói.
Lũ trẻ được dịp tụ tập lại, quần áo mới toanh, sột soạt chúng chạy nhảy, xô đẩy nhau, đốt pháo đi đùng, hò hét như một đàn ong vỡ tổ. Thiên hạ chen nhau để xem ban nhạc trình diễn.
Ngay cả những con đường hẻm ngoằn ngoèo len lỏi giữa những bức tường vừa được quét vôi cũng sạch như lau. Từ các nông trại và thôn xóm, đám thôn dân áo quần tề chỉnh đổ xô vào làng, nhấp nhô như những làn sóng. Trong khuôn viên chợ phiên, quanh các con ngựa gỗ nhiều lứa tuổi chen nhau trước các gian hàng, tham dự đủ trò : bắn súng, đi xe điện, cởi ngựa v.v… Tiếng chào hỏi trò chuyện vang lên inh ỏi.
Sân đấu được dựng tạm trước tòa hành chánh, đầy nghẹt khán giả. Nhiều người không chen vào được nữa, họ tụm lại thành từng chùm trên các cỗ xe những dãy rào bao quanh sân đấu. Đối mặt với khung cửa hẹp sẽ mở ra thả bò vào sân, một bục gỗ cao trên đó viên chủ tọa ngồi giữa, bao quanh là các nhà tai mắt và các trại chủ giàu có hay đã cung cấp bò đấu.
Sau một hồi kèn rộn rã, con bò thứ nhất tiến vào, đủng đỉnh đánh một vòng quanh sân cát chói nắng rồi sau cùng dừng lại giữa sân, lấy chân cào cát, tuồng như con vật không thèm để ý đến thiếu niên cố khích nó bằng mảnh khăn hồng phất phơ cũ kỹ ngay trước mắt. Nhưng tay đấu vẫn kiên nhẫn…
Có một lúc nó quay lưng lại trước tay đấu lý lợm kia rồi đi vòng lần nữa để tìm l! ối ra ngoai, nó nghếch mõm lên, phì phì, có vẻ muốn nhảy qua các tấm ván chắn nhưng rồi nó nặng nề rơi ịch xuống, rống lên một cách thảm hại.
Biết con bò này chết nhát, lũ trẻ ùa ra trêu chọc bằng thích.
Bị lũ trẻ trêu chọc, nó lại càng cuống cuồng, tìm đường chạy trốn, nhiều lần nó té quỵ xuống cát, rồi cuối cùng nó phát khùng lên, lũ trẻ chạy tán loạn trên sân đấu, vài đứa suýt bị nó hất tung, may chúng nhanh chân nhảy tót lên rào. Khán giả quá quen thuộc với cảnh này, vài người đưa tay đỡ chúng. Đúng là quang cảnh của một trận đấu . . . ở nhà quê !
Bên trong, tay đấu làm phận sự một cách dễ dàng, không hứng khởi chi, vì con vật tức khí lên một chút rồi… thôi. Hùng khí nó y tựa cái bong bóng, mới phồng lên đã xẹp xuống ngay. Nó nằm đánh huỵch xuống cát, phì phò thở khi mấy cái xiên cắm tua tủa lên mình…
Con bò thứ hai chỉ có một sừng, sừng bên trái, nhưng là một cái sừng lợi hại. Nó giật cái khăn trên tay đối thủ, dẫm lên một cách giận dữ rồi hất tung lên cao. Cuộc chiến đấu sau đó diễn ra một cách cầm chừng, vừa phải. Từ đầu đến cuối người và vật không làm hài lòng khán giả nên gã đấu bò bị họ la rền phản đối, phải chui xuống gầm xe, biến mất.
– Giờ đến lượt tao !
Lâm bình tĩnh nói với các bạn mình. Từ nãy, bộ tứ tựa nơi hàng rào gỗ ngay phía dưới chỗ chủ tọa đoàn. Ba cái miệng cùng đồng thanh :
– Chúc Lâm may mắn !
Con bò đấu lần này không đen tuyền như hai đồng loại vừa rồi. Bộ lông nó hung hung đỏ, nom nó oai vệ, dũng mãnh, đầu ngẩng cao, con vật có hai sừng nhọn và d�! �i đảo! mắt nhìn quanh có ý tìm kiếm coi cái màu đỏ khiêu khích nó ở phía nào, khi nó từ hầm tối chui ra.
Lâm nhanh nhẹn nhảy tới. Thoạt đầu, Lâm đã làm cho khán giả chú ý ngay vì hai tay đấu đầu đều có vẻ lo sợ mặt xám ngoét, trái lại Lâm thì không : tay đấu có vẻ như thích thú đối diện với bò, nó hơi mỉm cười, bày mấy cái răng trắng bóng và nhọn như lang sói. Lâm quyết định tạo sự hồi hộp cho khán giả, nên hiên ngang, chậm rãi bước đến gần con thú mà chưa vội mở khăn ra. Thân hình hơi khom lại khi đứng ngay trước con vật, hai tay đưa ra, Lâm kêu lên :
– Ô ! Ô ! Lại đây ! Nào !
Vừa nói, Lâm vừa mở mảnh khăn ra…
Không đợi kêu thêm lần nữa, con bò quắc mắt, lao đầu tới . Đám khán giả nông dân không quen với lối khích bò khác lạ và táo bạo đó, nín thở chong mắt nhìn không chớp.
Con bò chồm đến hất tung mảnh vải đỏ trên tay đấu thủ, mông nó chạm vào người Lâm, thiếu niên chỉ nhích khẽ để tránh cái sừng nhọn hoắt rồi xoay mình thật nhanh trong thế đứng sẵn sàng chờ con vật xông đến lần thứ hai. Con thú tinh khôn quay ngoắt lại, cắm cái sừng vào chiếc khăn.
Phong hét dựng lên :
– Hoan hô ! Hoan hô Lâm !
Song tiếng hoan hô của nó bị chìm trong tiếng của đám đông. Cứ mỗi lần Lâm khéo léo xoay mình tránh cặp sừng lợi hại hay đưa cái khăn đỏ như con vật đáng gớm, khán giả lại vỗ tay vang dậy đấu trường. Nhiều tiếng “A!” nổi lên, kéo dài rồi tắt dần. Có lần, Lâm phải quỳ xuống, nhoài mình sang một bên để tránh, vì không chạy kịp.
– Thôi ! Đủ rồi !
Nhiều tiếng kêu lên. Đông Bá Tước chờ s�! ��n, đư! a cái khăn của Đỗ Tân cho Phong, giục : “Đem cái này ra cho nó !”
Phong chỉ đợi có thế nó cầm khăn, phóng tuốt qua rào, chạy như bay đến gần bạn, trao cái khăn rồi chuồn cũng nhanh như khi nhảy vào sân.
Trận đấu càng thêm hào hứng : con vật đột nhiên đổi chiến thuật, thay vì xông thẳng vào tấm khăn đỏ rực như máu kia, nó lại hất đầu qua một bên, đâm sầm vào tay đấu, nhưng đôi mắt tinh anh của thiếu niên lại lanh hơn nên cậu chỉ bị tung lên, rơi cách đó mấy bước chứ không bị sừng nó cày phạm vào mình và cậu bật lên ngay, trong lúc con vật lừ lừ xông tới toan dẫm lên mình đấu thủ cho hả tức. Cái khăn đỏ lại phất phơ trước mũi con bò như trước.
Ông trưởng ban tổ chức hỏi :
– Thằng bé này từ xa đến phải không ?
Có tiếng trả lời :
– Thưa vâng, nhưng nó đấu khá quá, có nghệ thuật… mà cái gan của nó thì . . .
Ông trưởng ban tổ chức gật gù :
– Phải ! Ta có thể ký với nó một hợp đồng. Ai biết nó ở đâu không ?
Một người mau mắn :
– Nó ở xưởng đồ gốm của Phơ-răng-cô Colona. Tôi có thể đưa ông đến . . .
– Cảm ơn anh. Nhưng tôi biết chỗ này và hiện đang bận nhiều việc hôm nay. Tôi sẽ tìm nó sau. Tôi tin nó sẽ nổi tiếng và chính tôi sẽ lăng xê nó. Tôi thích nó quá. Để nó đấu ở mấy chỗ đèo heo hút gió này, phí cả tài…
Ra quân lần thứ nhất, Lâm hết sức may mắn : Nó nhận lãnh, cùng với số tiền thưởng như các đồng nghiệp khác kèm theo rất nhiều lời tán thưởng của khán giả và 100 pesetas của ông xã trưởng tặng riêng. Ông bà chủ lò gốm đãi cả bọn một bữa tiệ! c thịnh! soạn, có rượu và có ca hát nữa. Ông anh họ của ông chủ lò gốm cũng được mời tham dự tiệc vui.
Buổi chiều êm ả trôi qua. Đêm trăng sáng vằng vặc, gió hiu hiu thổi, bộ tư như được chấp cánh bay cao !…
Nhất là khi chúng nghe ông anh của ông chủ lò bảo là muốn thừa dịp trăng sáng, trời đẹp, lái xe về và đường về của ông lại đi ngang địa điểm chúng dự tính sẽ đến nay mai. Đông Bá Tước không bỏ lỡ dịp may, nó chộp lấy ngay. Và người ta đâu nỡ từ chối bộ tư đáng thương như chúng cho đành ? Ông anh họ nói :
– Ồ ! Ta vui lòng lắm, cái xe đủ chỗ cho các em mà !
Ông chủ lò gốm thì tỏ vẻ quyến luyến chúng mà rằng :
– Các em thật đáng mến, ta muốn lưu các em lại đây lâu hơn, song đây là dịp tốt cho các em, có xe anh Jô-dép các em sẽ đỡ mỏi chân. Thôi chúc các em được mọi điều như ý. Tương lai đang đợi các em.
Dịp tốt thật đã giúp cho lũ trẻ đỡ chân một đoạn đường dài, song đôi khi lại cũng là cái rủi cho người ta trên đường sự nghiệp: tối hôm sau viên Trưởng Ban Tổ Chức tìm đến lò gốm bằng cái xe bóng ngời để gặp Lâm tính chuyện làm ăn lâu dài thì bộ tư đã rời khỏi đó mất rồi ông ta không ngớt xuýt xoa tiếc rẻ.

Các trận đấu về sau này của Lâm đều tương tự như nhau. Nó gặp toàn thứ bò chết nhát hay dữ tợn. Những lần nghỉ lại đêm cũng giống nhau. Công việc cứ lặp đi lặp lại : đến một con suối Mỹ Tâm xuống giặt áo quần cho cả bọn, đem trải phơi trên đồng cỏ trong lúc chúng dọn bữa dưới tàng cây.
Cũng những nông dân tốt bụng và rộng rãi, cũng những làng mạc sinh hoạt như nhau, cũng tìm công việc làm tạm trong khi chờ đợi ghi tên cho ngày đấu, cũng những đấu trường làm tạm bợ của các làng quê hẻo lánh khi có ngày lễ lạt…
Con đường trở thành nhàm chán, thể hiện qua những giòng nhật ký của Đông.
Tuy nhiên, người ta cũng tìm thấy được vài biến cố đáng chú ý, tuy không có gì quan trọng đặc biệt, những biến cố này bớt được sự tẻ nhạt phần nào trên con đường tìm đến vinh quang của bộ tư :

7 tháng 7. Chúng tôi có thêm bạn mới : một chú chó săn cao lớn, lông mượt, màu luông luốc hay hay. Trong lúc chúng tôi cắm trại ven đường thì bỗng người bạn bốn
chân này chạy lại làm quen, miệng ngậm một con thỏ rừng khá lớn, dáng chừng đây là lễ ra mắt chúng tôi ? Lâm kêu lên : “Chào bạn ! muốn kết nghĩa anh em với chúng tôi chăng ?” Con vật nhả mồi ra, đặt xuống đất, ve vẫy đuôi thân thiện. “Bạn có vui lòng tặng con thỏ cho chúng tôi chăng ?” Phong hỏi lại. Con chó lại ve vẩy đuôi, tiến đến gần Mỹ Tâm. Cô em út của chúng tôi vuốt ve con vật một cách trìu mến. Cả bọn đều ngơ ngác, riêng tôi, tôi hiểu ngay : người bạn bốn chân này thừa thực phẩm mà thiếu tình thân. Cứ nom cái cách nó nằm chuồi xuống chân em gái tôi thì biết.
Thế là Phong xẻ thịt con thỏ tức thời, Mỹ Tâm xiên vào một cái que nhọn cứng, nướng trên lửa trại, mỡ nó nhỏ xuống xèo xèo. Đứa nào cũng thèm rỏ dãi ra, nhưng chúng tôi rất công bình : chúng tôi chia năm phần rất đều nhau. Buồn cười một điều, người bạn mới lại chê – hay là bạn ấy muốn dâng hết cho bốn đứa tôi được ngon một bữa ? Thế là phần thứ năm lại được chia tư lần nữa, cũng rất đều nhau !
Đêm rồi, bạn mới ngủ cạnh chúng tôi. Đúng là nó cần tình thân mến của bọn này !
12 tháng 7 : Bạn mới của chúng tôi thích kéo xe : Sợi dây ở xe tôi được Phong tròng vào cổ bạn, và cứ thế, suốt mấy hôm nay, ba tên kia thì ung dung ngắm cảnh ven đường ! Cuộc hành trình như thêm.. hương vị !
15 tháng 7 : Đến An-đề-vi, trận đấu thứ 7 của Lâm. Lần này có vẻ khá. Quỹ của chúng tôi ! được 300 pesetas, nhưng hơi kém vui vì bạn xám rời chúng tôi trong lúc chúng tôi bận việc làm ăn.
4 tháng 8 : đến một làng lớn trong vùng Phơ-rô-tơ, không còn một hào trong túi, mà Lâm kiêu ngạo quá, không chịu nhận việc… Kể cũng xui, mình đã uốn lưỡi biết bao nhiêu lần nhưng họ vẫn không nhận cho Lâm đấu họ chỉ bằng lòng cho nó làm việc với đám hề, viện cớ nó nhỏ quá, dù là họ đã thấy tấm hình.
Làm hề ! Lâm la lên làm như nó dẫm nhằm tổ kiến. “Không bao giờ tao chịu làm hề..” Mình phải thuyết phục nó, cắt nghĩa rằng 50 pesetas là một số tiền đủ ăn nhin nhín năm ngày cho cả bọn. Hồi xưa, anh Đỗ Tân còn quét đường nữa kia, đã có làm sao đâu ?
Nó nghe mình, nhưng khi vào sân, để trả thù ban tổ chức đã hạ nhục nó, thay vì biểu diễn như hề với một con bò hề, nó lại chọc con bò cho con vật điên lên. Kết quả : nó bị rách ống quần và đau nhất là bắp thịt đùi cũng rách, máu tuôn lênh láng. Mình vừa giận lại vừa thương. Phải sửa nết kiêu ngạo của Lâm mới được. Tội nghiệp . Mỹ Tâm lại khóc ròng…”.
25 tháng 8 : trận thứ 10 của Lâm. Khá lắm. Phải thế mới được…”.
(Đông không ghi chuyện Lâm tuy gan góc đã không trị nổi một con bò điên, suýt nữa bị cặp sừng của nó đóng dính vào rào gỗ và Lâm đã phải chạy dài giữa những tiếng la ó của khán giả, đó là trận thứ 12).
Sau đó, bộ tư vượt qua thung lũng trồng đầy nho, mùa hái nho đã đến, chúng làm việc này để kiếm tiền độ nhật và trở lại Cốc Đô để thăm nhà.

Chương 12

Ngay sau khi về đến gia hương, ba đứa trẻ đến hái nho ở trại ông Mã Ninh. Chiều chiều, bạn bè Lâm tụ tập trong công viên, nghe Đông Bá Tước kể lại chuyến phiêu lưu của bộ tư một cách lý thú, hấp dẫn. Đông Bá Tước – thằng bé tàn tật ngồi trong cỗ xe tồi tàn – đã làm cho lũ trẻ mê say, quên cả thở, như tuồng chúng chứng kiến tận mắt Lâm đấu bò giữa đấu trường. Ngay cả Mỹ Tâm và Phong, hai đứa có mặt trong các trận đấu mà cũng chăm chú nghe không bỏ sót một lời.
Đông Bá Tước vẽ gấm, thêu hoa cho Lâm nhiều quá, nhưng biết sao được ? Muốn giữ cho bạn nó sự hăng say, nó phải nung ngọn lửa cuồng nhiệt trong tim Lâm, không cho tắt trong những ngày Lâm ngưng ra sân đấu, chờ thời vận. Đông làm cho lũ bạn có cảm tưởng rằng vài con bò nhìn Lâm bằng đôi mắt có nghĩa như một lời mời mọc ân cần : “Này ! Anh bạn ! Ra chơi với tôi cho vui một chút, nào !” Và vài con khác, mắt nẩy lửa như đe dọa : “Thằng nhãi kia ! Tao sẽ đâm lủng ruột mày trong nháy mắt, liệu hồn !”.
Thỉnh thoảng, có đứa nào đưa mắt nghi ngờ về phía Phong như muốn hỏi, thì chưa kịp mở miệng. Phong đã đáp ngay :
– Đúng như Đông Bá Tước nói, chính mắt tao thấy phải không Mỹ Tâm ?
Con bé hiền lành giương cặp mắt trong xanh nhìn các bạn, gật đầu lia lịa. Và, Đông tiếp tục tán dương bạn hết lời . Dĩ nhiên, vụ Lâm bị khán giả la ó khi chạy trốn trong trận đấu mới nhất không được nó đề cập đến. Ngay từ bây giờ thằng bé khôn ngoan biết rằng phải nuôi dưỡng cho bạn nó nguồn hy vọng, như người ta nuôi ngọn lửa âm ỷ dưới lớp tro.

Như thông lệ, mùa xuân là mùa của những trận đấu thử sức bò do các nhà chăn nuôi tổ chức tại sân họ, để tuyển bò đấu trong năm.
Sau mùa hái nho, Mã Ninh, trại chủ lớn nhất vùng, đặc biệt mời bạn hữu tiếng tăm ở tận Mân Đích, những điền chủ và cả Đỗ Tân, khách danh dự của ông ta. Trên khán đài, người ta thấy ngồi cạnh tay đấu bò số một đó là một phụ nữ còn khá trẻ và xinh đẹp. Bà đội cái mũ rộng vành kiểu “Cốc Đô”, mái tóc mai dưới mũ màu bạch kim, dán sát vào hai má. Y phục kiểu “Ân Đô”: váy da hoẵng, giày cao cổ; bên ngoài cái áo sơ mi có kết ren trước ngực là một cái áo khoác “bolero” ngắn ôm lấy thân hình mảnh mai.
Đó là nữ bá tước Minh Tuyết. Trại nuôi bò đấu của bà là một trong những trại lớn nhất miền Ân Đô. Bà đam mê hai thứ trong đời : ngựa và bò đấu ! Mỗi năm, Mã Ninh tổ chức vào dịp đặc biệt này, bà có mặt và đấu thực sự với những con bò chọn lọc, nổi tiếng nhất, có cả tay đấu phụ đàng hoàng.
Dĩ nhiên, Lâm và Phong xin phép và được vào dự, chúng ngồi dưới khán đài, cạnh hàng rào.
Khởi đầu là màn thử, Mã Ninh nuôi trên hai trăm bò đấu nhưng hôm nay, chỉ tuyển một số những con có hạng đem ra. Đó là những bò to lớn, chịu đấu, can đảm song không được tìm cách húc vào tay đấu.
Trên khán đài, Đỗ Tân và viên quản lý của Mã Ninh đang trao đổi ý kiến. Mã Ninh thân hành ghi chú từng đặc điểm của mỗi con vật sau khi thử và được chọn. Hễ chọn xong, người ta sẽ khắc dấu hiệu riêng của trại Mã Ninh nơi mông và sau đó sẽ được gửi đi đấu khắp nước :
Mân! Đích, Sơ Vinh, Bình Ba v.v… Chúng sẽ làm vang danh trại chăn nuôi Mã Ninh ở Xích Nam.
Kế đến, phần biểu diễn của bà bá tước Minh Tuyết. Con bò được chọn là một con đen tuyền, dáng bộ kiêu hãnh, quí phái không khác chi người đấu. Tên nó cũng rất kêu : Vĩ Đại !
Nữ bá tước mạnh dạn tiến lại gần con vật, nó nghếch mõm lên và hình như cũng đang quan sát vị nữ lưu mảnh mai trước mặt nó. Minh Tuyết bình tĩnh đứng tựa vào hàng rào chờ con vật đến, không tiến nữa. Hai bên đều có vẻ rình rập nhau. Đột nhiên, con vật lao cái thân hình to lớn của nó vào nữ bá tước, bà nhẹ nhàng tránh sang một bên trong khi nó tung vào tấm khăn đỏ chói. Vĩ Đại ! Thật xứng với tên và sự lựa chọn của vị nữ lưu gan góc. Mọi người nín thở hồi hộp theo dõi trận đấu giữa đôi bên. Lâm thì thầm bên tai bạn :
– Con bò này khá quá hả, Phong ?
– Trời ơi ! Tên nó là Vĩ Đại mà, quên sao ?
Trận đấu trên sân cát đang tiếp diễn một cách tốt đẹp thì bỗng con thú dừng lại một giây, rồi bất ngờ nó quay sang chứ không xông tới như thường lệ, làm cho nữ bá tước tuy nhanh nhẹn mà không tài nào tránh kịp, bà bị hất một cái đích đáng, ngã sóng soài xuống cát… Các tay đấu phụ của bà thì xa quá, không kịp tiếp ứng. Không cần nghĩ ngợi lâu la, Lâm phản ứng tức thì, nó phóc qua rào nhanh hơn một con sóc nhỏ, chạy bay đến nhặt tấm khăn đỏ ngay dưới mõm con vật. Lần này con Vĩ Đại lại hất ngã đối thủ, nhưng Lâm gượng lên ngay và không có thì giờ để đứng lên : trong thế quì, Lâm đưa
ngay tấm khăn qua bên phải chờ con vật đâm sầm vào đó.
Nhờ Lâm, các tay đấu phụ có thì giờ đến đỡ Minh Tuy�! �t. Một người toan đến nhử con thú, song Lâm cất giọng lên, cương quyết :
– Chớ ! Để tôi, để mình tôi với nó !
Nữ bá tước – cũng như Đỗ Tân dạo trước, vừa được Lâm cứu thoát đôi sừng nhọn, bà lấy làm cảm kích, khoát tay để các tay phụ lùi ra.
– Cảm ơn bà !
Lâm cũng xúc động không kém, thì thầm không ra tiếng. Và nó tin chắc mình sẽ thành công.
Quả thật đây là trận đấu đặc biệt nhất từ khi nó được công khai ra giữa đấu trường. Với một quyết thắng đến độ liều lĩnh, với sự nhanh nhẹn, khôn ngoan và mớ kinh nghiệm trên mười lần đấu trong cuộc hành trình vừa qua, với kiêu hãnh chiến thắng và cả thảm bại, nhục nhã. Lâm vận dụng tất cả năng lực của mình vào trận đấu này. Nó quả quyết coi đây là trận đấu định mệnh của mình. Nếu nó thua lần này thì nó phải lui về để kiếm cách sinh nhai như lũ trẻ nghèo quanh nó : nhào đất sét, hái nho, đi cày cho xong… Không ! Thà chết dưới sừng con thú còn hơn. Lâm gần khóc khi nghĩ đến đây lúc mà nó phóc qua rào, nhảy vào sân đấu. Nó không muốn Đông Bá Tước cứ phải ca tụng những chiến công tưởng tượng của nó giữa bạn bè – dù chỉ với mục đích để khơi dậy, để nuôi dưỡng niềm tin và nghị lực nó. Lâm ngán rồi, nó muốn một mất, một còn, ngày hôm nay, giữa đấu trường.
Vì lẽ đó dù cho con thú hung hăng, tinh khôn hết mức vẫn không thắng nổi ý chí sắt đá của con người. Lâm xoay quanh con vật nhẹ nhàng như con bướm khổng lồ một cánh, và cái cánh độc nhất màu đỏ rực đó cứ vờn qua, đảo lại trước mắt con vật làm nó đuổi theo đến mệt nhoài. Nó! dùng ha! i chân sau hất cát văng tung tóe giữa sân, lấy hai chân trước đào bới như tìm kiếm vật gì – hay đề tăng thêm sức mạnh ? Rồi nó gầm, rống lên vang dội ghê tai… Trông bộ dạng nó, Lâm hiểu ngay mình sắp nắm phần thắng trong tay. Khán giả không ngớt hoan hô tay đấu trẻ tuổi, có người đứng bật lên như cái lò xo. Riêng Đỗ Tân và Mã Ninh thì vẫn còn bàng hoàng sửng sốt, họ chưa tin ở tài nghệ của Lâm, nó trẻ quá, gan góc quá mà cũng tự tin quá đỗi !
Lâm chậm rãi tiến về phía Nữ bá tước, bà đã cầm sẵn thanh kiếm trong tay. Tay đấu cúi mình thật thấp trước mặt bà và trao tấm khăn lại cho bà trước khi nhận kiếm. Minh Tuyết nhìn nó bằng đôi mắt dịu dàng :
– Cảm ơn con ! Ta cảm ơn con lắm !
Lâm vẫn im lặng, nó cúi đầu lần nữa rồi vội vã trở lại với con thú. Lúc này con vật đứng yên, thở phì phò, hai chân trước chụm lại. Lưỡi kiếm sáng lóe trong tay Lâm được phóng tới, nhanh và chính xác làm nó quị xuống tức thì.

Chương 13

Sau cuộc đấu này, Lâm được chú ý đặc biệt. Nó chấm dứt lối ghi tên dự khuyết ở các làng hẻo lánh, phần lớn là nhờ vào tài ăn nói hoạt bát của Đông. Do sự giới thiệu của nữ bá tước Minh Tuyết và cả sự bảo đảm của Đỗ Tân, tay đấu lừng danh khắp nước, Lâm được vị giám đốc Bắc Linh mời đến ký một giao kèo. Ông này vốn là giám đốc cũ của Đỗ Tân, rất khó tính trong khi chọn đấu thủ .
Ngày hôm qua, lần thứ nhất trong đời, Lâm ăn mừng sinh nhật . Cậu ta vừa 18 tuổi tròn. Bạn bè tham dự đông đủ và chúc may cho cậu. Dĩ nhiên, mừng nhất là Đông Bá Tước, Phong và Mỹ Tâm.
Chiều hôm nay, trận đấu chính thức của Lâm tại đấu trường A-rắc-na.
Bắc Linh sắm cho mầm non của ông bộ đồ đấu xanh đậm, cái khăn hồng mới tinh khôi và hai lưỡi kiếm trong bao da.
Cũng là lần thứ nhất trong đời, cậu bé can đảm – từ nay mang tên mới là El Lobo (có nghĩa là con sói) được ở khách sạn đàng hoàng. El Lobo hồi hộp quá, không chợp mắt, thần kinh căng thẳng, trưa cũng không ăn được, dù thức ăn ngon, cậu chỉ ăn một cái bít quy và chùm nho. Theo lời Lâm yêu cầu, ông giám đốc thuê xe chở Đông Bá Tước, Phong cùng đến A-rắc-na. Hai bạn ngủ một phòng cạnh phòng Lâm. Trên cái bàn ngủ thấp, Phong bầy mấy tượng ảnh của Mỹ Tâm đưa: một thánh giá nhỏ và tượng Đức Bà Ma-cách-na. Sau Chúa Cứu Thế, Đức Bà được dân Ân Đô tôn kính hơn tất cả. Và các tay đấu bò ở Tây Ban Nha đều tự đặt mình dưới sự bảo trợ của Đức Bà.
Phong đi khỏi phòng một lát và trở về cùng với một cây đèn dầu. Nó sẽ đốt đèn trước các tượng này từ khi! Lâm của nó đi cho đến lúc trở về. Căn phòng khách sạn mặc nhiên biến thành ngôi nhà nguyện nhỏ.
Trong lúc đó, Lâm ngồi lên, nằm xuống nhiều lần. Cậu biết mình phải chịu đựng sự lo lắng ngạt thở này. Làm sao không lo ? đây không phải là lần đầu cậu đối diện với bò mà vì lần đầu cậu được mặc sắc phục chính thức, được coi là đồng nghiệp của các tay đấu đàn anh. Tên tuổi và hình ảnh được in vào các bìa báo và tạp chí, cuộc đấu được báo trước và có quảng cáo một cách đàng hoàng. Thậm chí, nơi ăn, chốn ở của mình và các bạn cũng có người lo chu đáo, tử tế. Cậu đặt chân vào khách sạn có tiếng: nơi mà trước kia, cậu phải lập kế mới có thể đặt chân vào !
Lâm muốn cho thời gian chậm lại mà cũng muốn qua mau. Buổi sáng, Phong đi dự cuộc rút thăm bò đã báo cho bạn biết bò của cậu ra sao. Hình dạng, sừng, mắt, v.v… của con thú thuộc phần Lâm được Phong tả lại rành rẽ. Lâm rất vững tâm, nhưng không sao khỏi hồi hộp trong lúc này.
Cho đến khi gần tới giờ, tay đấu ngáp dài, mỏi mệt làm Đông Bá Tước phải gắt :
– Ước gì tao đứng được, tao sẽ đứng thế cho mày, Lâm ạ !
Vài ký giả, hai nhiếp ảnh viên đến xem Lâm chuẩn bị ra sân. Bắc Linh hết sức nhã nhặn với những người này. Họ rất cần cho việc quảng cáo của ông. Họ được phép chụp hình Lâm trong lúc Đông Bá Tước thay mặt bạn trả lời dăm ba câu hỏi. Với những chi tiết của Đông cung cấp, họ sẽ viết một bài dài về ” Mầm non đang lên” về “tay đấu can đảm nhất vừa được khám phá vào mùa xuân năm nay”.
Có hai đứa trẻ lẻn đượ! c bọn g! ác cửa rón rén vào phòng Lâm, chúng xin vé để đi xem đấu. Lâm bối rối không tìm được câu trả lời thích đáng. May thay ? Đông Bá Tước – bao giờ cũng là Đông Bá Tước – đã nhanh nhảu thay lời bạn :
– Rất tiếc, anh sẵn sàng biếu các em, nhưng hôm nay các em đến chậm quá, các em nhỏ ở Cốc Đô ái mộ bạn anh đã chờ từ sáng sớm, nên anh phát cho chúng hết rồi. Các em đừng buồn nhé ? Lần sau…
Nét mặt Đông tỉnh như không, còn Lâm tuy là nhờ bạn, cậu đỡ ê mặt với lũ trẻ con, nhưng cậu rất tức tối vì đã không làm vừa lòng kẻ hâm mộ mình. Chúng há không đáng thương sao ? Lâm thì thầm vào tai bạn : Đáng lẽ người ta phải biết rằng mình có quyền có một số vé để tặng những kẻ . . .
Đông ngắt lời bạn :
– Không việc gì phải nóng nảy, còn khối dịp mà. Đây chỉ là một sự sơ suất, đừng quan trọng hóa nó ra, Lâm !
Hai đứa trẻ không bị buộc phải rút lui mà được Đông cho đứng lại, trong một góc, để nhìn tay đấu mặc y phục. Được thấy tay đấu mặc y phục trước khi ra sân, đó cũng là một thích thú rồi.
Trước tiên, Lâm mang đôi vớ màu hồng bằng len bó sát chân, rồi đến cái quần chật cứng.
– Coi chừng rách mất ! Phong !
Lâm phải nhờ bạn giúp cho khi mặc cái quần : Phong đứng trên ghế, khom người lại hai tay nắm ngang thắt lưng cậu kẻo lên từ từ, chỉ sợ nó toạc mất đường chỉ thì phiền ra.
– Chà ! Cái quần bó sát gớm !
– Mày có thấy khó chịu không ?
Lâm hơi co rồi duỗi chân ra để thử, đoạn đáp :
– Được ! Không sao… Giờ tới áo…
Cái áo sơ mi trắng tinh may bằn! g thứ h! àng mịn nhẹ hàng. Lần thứ nhất Lâm được mặc thứ hàng đẹp như vậy, lại có những đường viền tai bèo trước ngực nữa chứ. Phong nói như ra lệnh – thật hiếm khi mà nó có dịp ra lệnh cho Lâm :
– Bây giờ nghe đây ! Mày đứng thật thẳng và từ từ quay tròn để tao quấn thắt lưng cho.
– Xin vâng !
Lâm vui vẻ đáp và làm theo lời bạn. Phong trịnh trọng kẻo chiếc thắt lưng thật thẳng, quấn quanh bụng Lâm, giữ không cho có một nếp nhăn nào. Chiếc thắt lưng bằng một thứ lụa mỏng, đỏ thẫm làm nổi bật màu trắng của áo lên. Kế đến là thắt cà vạt, một cái cà vạt dài và hẹp mà lần đầu tiên đôi bạn trẻ được sờ đến, cuối cùng là áo khoác ngoài, có dát kim tuyến lóng lánh. Phong kẻo cầu vai thật ngay ngắn làm ta có cảm tưởng vai Lâm rộng thêm ra.
Đoạn, Phong lùi lại, ngắm nghía bạn và cả hai cùng xúc động không thốt nên lời. Trong giây lát, đôi bạn trẻ như sống trong mơ : vì cái điều họ ao ước đã trở thành sự thật ! Tụi nhỏ há miệng nhìn sững Lâm, không chớp mắt. Cho đến khi Lâm chậm rãi lại cạnh bàn có đặt tượng ảnh, cúi xuống, chúng mới như chợt tỉnh, chuồn êm, không gây một tiếng động khẽ nào.
Tay ôm áo choàng, tim đập loạn xạ trong lồng ngực, Phong cố nén để khỏi ứa nước mắt ra. Lâm ấn cái mũ đen xuống sâu tận chân mày.
Đúng lúc đó, tên bồi lễ phép bước vào báo tin là ông giám đốc đang chờ quí vị dưới phòng khách. Đôi bạn đi song song cạnh nhau, trong lúc Đông Bá Tước được nhân viên khách sạn giúp đưa vào cầu thang máy.
– Đôi chân chai sạn, cháy bỏng của mình giờ được nghỉ ngơi hơi… kỹ ? Thấy không, Lâm ?
Lâm mỉm cười tán đồng lời bạn trong lúc một chiếc xe hơi to kềnh, màu đen óng thắng lại, kêu lên một tiếng “két” trong sân.
Người gác cửa chào bộ ba và không quên chúc may cho họ. Bộ ba chào trả và cười rất tươi, thốt lên hai tiếng “tạm biệt” trước khi lên xe với ông giám đốc đang chờ sẵn. (Có người khác, người lạ, không phải bạn thân, chúc may cho mình và để mình chào tạm biệt. quả là một điều mới lạ, thích thú, đối với bộ ba).
Khi diễn hành, Lâm đi giữa, hai bên là hai tay đấu cùng biểu diễn với Lâm hôm nay. Cách họ một quãng là những tay đấu phụ và sau chót, đoàn hề đội mũ, vẽ mặt, áo quần sặc sỡ vừa đi vừa nhào lộn, múa may để… giúp vui . Tiếng nhạc nổi lên nhịp theo bước chân đoàn người diễn hành quanh sân đấu lấp lánh cát trắng dưới nắng chói. Cảnh tượng này làm Lâm chạnh nhớ những ngày cam khổ đã qua và bất giác cậu liếc mắt lên khán đài tìm mặt bạn. Đông Bá Tước với khuôn mặt thanh tú – đầu óc của Lâm – và Phong hiền lành, hy sinh tất cả cho bạn đang cùng có mặt, họ ngồi cạnh nữ bá tước Minh Tuyết, chỗ mà ngày trước chú! ng chỉ đứng xa xa nhìn tới ! Cả hai cùng nhìn Lâm và tâm trạng như bạn vậy.
Lâm ! Mày thực sự vào nghề rồi đó ! Giây phút chờ đợi trong nhiều ngày đã đến ! Đừng làm tụi tao thất vọng, vì chúng ta tuy ba mà một, nhớ không ? Lâm có cảm tưởng hai bạn nói với mình như thế. Lâm se sẽ gật đầu với hai bạn trước khi qua khỏi tầm mắt họ. Chàng trẻ tuổi thấy mình can đảm hơn bao giờ, hăng hái và tin tưởng hơn bao giờ. Vì chàng không đấu cho em mình mình mà đấu cho cả các bạn thân, những kẻ đã cùng mình nếm trải vị ngọt bùi, cay đắng suốt cuộc hành trình gây sự nghiệp. Chàng cũng toại nguyện đã không phụ lòng tin cẩn của Đỗ Tân, tay đấu lừng danh khắp nước và không phụ lòng người đã tiến cử mình : Nữ bá tước Minh Tuyết.
Lâm vụt thấy mình được trang bị đầy đủ để mà chiến thắng, kế từ đây.

Đoạn Kết

Năm tháng trôi qua. Những dự tính to tát ngày xưa của lũ trẻ giờ đây đã thực hiện được một cách dễ dàng. Cậu bé nghèo nàn, suốt ngày đi chân đất trở thành một tài danh tên tuổi vang tận nước ngoài. Mỗi năm, Lâm ký trên 60 hợp đồng. Ở đấu trường nào có ghi tên El Lobo trong quảng cáo là đấu trường đó chật như nêm dù giá vé tăng gấp bội. Ở Tây ban Nha, ở Pháp, ở Mẽ Tây Cơ…
Lâm cất ba biệt thự xinh xắn tại quê nhà : một cho mẹ và chị Mỵ Lan với các em mình, một cho mẹ Phong mà trong đó Mỹ Tâm cũng được coi như ruột thịt và một nữa, cho mẹ của Đông.
Không bao giờ Lâm đi đâu một mình, bộ ba dính liền nhau như người với bóng. Vì El Lobo, con sói của vùng Cốc Đô thật ra là cả ba nhập làm một.
Đông Bá Tước giờ đây vẫn chưa đi được như một người bình thường, nhưng đã có thể di chuyển một quãng ngắn đến các hàng ghế thân hữu ở khán đài danh dự bằng đôi nạng. Người bạn tàn tật, thông minh xuất chúng này đóng nhiều vai quan trọng : giao thiệp với ban tổ chức, thảo những câu in trên bích chương, trả lời khi báo chí phỏng vấn, viết thư cho khán giả hâm mộ… Tóm lại anh kiêm nhiệm nhiều chức vụ : là cố vấn, là đại diện, là quản lý cho El Lobo. Giao kèo cũng chính tay Đông ký kết. Chỉ khi nào Đông Bá Tước gật đầu thì El Lobo mới gật sau.
Phong luôn luôn có mặt cạnh Lâm, như cái bóng, anh là thần hộ mệnh, là người tiếp sức, là nguồn năng lực của Lâm, khi Lâm gặp hiểm nghèo, khi mà các tay đấu phụ sơ suất hay gặp nhằm con bò quá hung tợn, hoặc nổi điên bất tử, không kịp trở tay. (Ngay cả khi Lâm cần đến ghim mà tay ! đấu phụ không kịp đưa, Lâm bị rơi kiếm mà tay đấu phụ không giúp được, lúc đó bên cạnh Lâm đã có Phong).
Vả chăng, đâu phải luôn luôn Lâm khắc phục được bò một cách dễ dàng ? Đâu phải lúc nào cũng thành công như thò tay vào túi ? Trên sân đấu, đôi khi Lâm bị khán giả la ó, bị bò hất tung lên cao, bầm mặt, sái tay; khi thì bị nó cày lủng vai, rách vế. Lại lắm lúc không chỉ chịu thảm nhục giữa sân mà áo quần tả tơi như những tấm giẻ lau bê bết máu, mặt mày sây sát, mồ hôi hòa lẫn trong giọt lệ thầm lặng, bẽ bàng. Những lúc ấy, cái thân hình như giẻ lau, khuôn mặt bê bết chan hòa máu lệ của Lâm đã tựa vào Phong để khỏi ngã quỵ giữa muôn ngàn con mắt khinh chê, và chỉ có Phong, người bạn trung thành này mới đủ can đảm mà dìu bạn lui vào bóng tối, không cần phản ứng lại sự bội bạc của đám đông tàn nhẫn, bất công.
Song nhiều hơn những giờ thảm bại, là những lúc họ say men chiến thắng, những lúc mà Lâm cầm tấm khăn đỏ xoay quanh con thú như người và vật đang khiêu vũ với nhau, những khi Lâm như bay bổng lên cao để tránh cái sừng nhọn hoắt, những lúc Lâm lừa được cho con thú mệt nhoài, chế phục nó và cắm chính xác lên vai nó những cái ghim một cách nghệ thuật, tài tình, những lúc Lâm phóng kiếm hạ con vật trong tiếng còi báo hiệu vang lên dồn dập…
(Riêng Đông, anh vẫn nhắc đến cái lần con bò lực lưỡng, tinh quái ở Mân Đích dồn Lâm vào sát rào gỗ và trong lúc khán giả cũng như hai bạn thân nghẹn thở thì kỳ diệu làm sao : Lâm nằm xoài xuống cát làm cho con vật – nó nặng gần 500 ký – hăm hở đóng chặt cái sừng phải củ! a nó và! o thanh gỗ, ngập sâu cả tấc, nom như người ta ghim mũi ngòi viết trong củ khoai tây. Rồi trong lúc nó điên cuồng vì tháo không ra thì kẻ thù nó đã thoát khỏi và thoáng chốc lại đã phất phơ trước mắt nó cái khăn đỏ chói).
Cả ba tựa vào nhau sống, hưởng quang vinh, chia thảm bại, thống khổ hay sung sướng đều có mặt nhau.
Từ khi có tiền, Lâm rộng rãi đem ra giúp cho các bạn nghèo, xoa dịu bớt khốn khổ cho xóm cũ. Lâm vẫn là đứa con hiếu thảo, đứa em ngoan, Lâm là bạn tốt của xóm thôn cũ khô cằn, thân mến. Vì vậy, Lâm không giàu có mấy về mặt tiền bạc, song anh không lấy đó làm điều. Bộ ba luôn luôn tương đắc và cảm thấy mình giàu có hơn những ông hoàng, vì họ có nhau, có một tình bạn đặc biệt mà họ cho là hơn cả mọi ân sủng trên đời.
Không như những ngôi sao sáng khác với cái thông lệ xấu : hễ càng nổi tiếng, càng lên tột đỉnh vinh quang thì càng thấy cô đơn, càng sống bừa bãi, trác táng, xa hoa, phung phí. Anh cũng không kiêu ngạo giống họ. Anh luôn luôn nhã nhặn với mọi người, sống dung dị cùng hai bạn chí thân. Phải chăng đó là nhờ có Đông và Phong Những khi rỗi rãi, ba người tụm lại nhắc chuyện ngày xưa : ngày xưa với đôi giày làm phồng chân con sói vùng Cốc Đô khi nó chưa có cơ hội chường mặt ra sân đấu, ngày xưa với bầy thỏ nằm ngủ cạnh Phong, đứa trẻ yêu bạn hơn cả chính thân mình; ngày xưa với thầy ký ngồi trong cái xe bằng thùng gỗ, bánh xe là bánh xe đạp phế thải không có lốp xe, viết thuê thư tình cho thiên hạ kiếm tiền; và ngày xưa của đứa em gái tóc khô quắt như râu ngô già, dừng lại hái hoa bên vệ đường dâng cho Đức Mẹ ! (bây gi�! �� trở thành cô gái kiều diễm như bất cứ một tiểu thư nào).
Và còn, còn nữa : ngày xưa có thằng bé thập thò ngoài cửa khách sạn, bị nhân viên xua đuổi như xua ruồi, muốn vào đó phải lập mưu, tính kế… Ngày xưa, có thằng bé ngóng từng giờ chờ để được chiêm ngưỡng dung mạo của một tay đấu bò chọi tiếng tăm, có bốn đứa trẻ nghèo xác xơ, một sớm mai đưa nhau đi tìm kế sinh nhai và lập nghiệp với số tiền còm trong túi và cỗ xe đáng để vào viện bảo tàng…
Rồi cả ba nâng cốc lên, những cốc bia sủi bọt vàng óng như mật ong vừa vắt ra khỏi tổ, và trước khi cạn cốc họ cất tiếng ca ngợi tình bạn của mình bằng những câu rất cổ điển, rất phường tuồng :
– Vạn tuế tình bằng hữu của chúng ta !
Hay :
– Tình bằng hữu muôn năm !
Rồi một lần kia, theo lời đề nghị của Đông, họ đổi lại cho văn vẻ :
– Mừng cho tình bạn của chúng ta
Họ lại cười vang, những tiếng cười yêu đời, ròn rã. Nhưng đôi khi, người đa cảm nhất là Phong lại rơm rớm lệ làm Lâm phải gắt yêu ;
– Rõ dơ : đang vui mà lại khóc… kỳ không ?…

24/8/1971

– Hết –

^{^[1]} Phần thưởng dành cho đấu thủ sau khi hạ được bò.

Anh Đức Blog

Thứ Hai, 30 tháng 9, 2013

Theo Chan Than Tuong.html

Chương 01