No doi.html

Truyện được dựng thành phim truyền hình dài tập “Đường đời” và đã được phát trên sóng Đài Truyền Hình Việt Nam.
Truyện do Tập Đoàn Y Dược Bảo Long cung cấp.

CHƯƠNG I

Biết phải di lý về trại giam Hỏa Lò – Hà Nội, Khôi thực sự lo lắng. Ở các trại giam tỉnh lẻ trong hơn một tháng qua dù bị bọn đầu gấu o ép nhưng Khôi không hề hấn gì, thực ra chúng nó chỉ là những tên nhãi nhép. Nhưng về Hỏa Lò nghe nói ở đó có nhiều đại cao thủ trong giới giang hồ, Khôi biết mình sắp phải đối mặt với một thực tế rất nghiệt ngã.

Vào trại ở chung với tội phạm, chuyện đánh đấm lẫn nhau là không thể tránh khỏi. Nếu một chọi một thì không nói làm gì, nhưng với kiểu "ruồi bâu" thì chắc chắn là no đòn, có khi còn toi mạng. Dù tin ở khả năng của mình, nhưng Khôi vẫn thấy ớn lạnh và biết rằng đây sẽ là thời kỳ đen tối nhất trong thời gian chưa thoát khỏi vòng lao lý.

Buổi sáng thứ 7 một cán bộ quản giáo khu B thuộc trại Kế tỉnh Hà Bắc mở cửa dõng dạc gọi:

- Nguyễn Hữu Khôi chuẩn bị nội vụ di lý về Hà Nội. Vì được cán bộ chấp pháp cho biết trước nên Khôi đã sẵn sàng, anh đứng dậy đi ra cửa, cúi chào anh em trong phòng. Hai cảnh sát bảo vệ đã chờ sẵn bên ngoài yêu cầu Khôi cắp túi hành lý lên nách rồi đưa hai bàn tay ra phía trước để họ khóa còng số 8. Cánh cửa nhà tù đóng đánh rầm! Họ dẫn Khôi ra sân trại giao cho hai cảnh sát áp tải kèm theo một tập hồ sơ.

Chiếc xe Commăngca rồ máy lăn bánh chở Khôi cùng hai viên cảnh sát ra cổng. Bỗng gặp một viên thượng úy có cặp mắt xếch và giọng nói oang oang chạy ra chặn lại:

- Khoan! Khoan đã!

Viên thượng úy đến sát hai cảnh sát áp tải nói lớn:

- Không được! Thế này là không ổn! "Các bố" vào đây tôi bảo.

Hai vị cảnh sát áp tải nhảy xuống xe đi theo. Viên thượng úy quay lại chỉ vào Khôi và nói:

- Đưa vào đây đã!

Họ dẫn Khôi vào phòng hỏi cung, khóa trái cửa lại rồi ngồi ở phòng bên trò chuyện. Viên thượng úy sang sảng nói:

- Các bố áp tải kiểu này là mất toi ở giữa đường! Nói rồi ông ta lấy lại tập hồ sơ giở ra chỉ vào một trang:

- Đây này! Tôi đã ghi rất cụ thể rồi mà? Vừa mấy hôm trước, buổi sáng quản giáo cho ra ngoài vệ sinh y cố tình đòi sưởi nắng, không chịu vào buồng giam. Cứ lằng nhằng mãi rồi "bố" quản giáo nóng máu bạt tai nó, nó né xuống túm tay bố ta kéo lăn quay. Hai bố quản giáo nhà ta vớ mũ sắt làm gáo múc nước lao vào đập nó, đập chả trúng cái nào mà bố nọ lại đập vào bố kia kêu om sòm. Lại thêm hai bố bảo vệ lao vào lấy báng súng đập nó. Quần nhau một lúc thật lực rồi nó vùng chạy. Gớm, nó lao qua bể nước, bám góc tường cứ như con mèo trèo tuột ra khỏi trại. "Ông tướng" nhà ta ở trên chòi canh xả hết một băng AK uy hiếp nó mới chịu trèo vào.

Hai vị cảnh sát áp tải vừa nghe vừa nhìn kỹ hồ sơ vừa gật đầu tiếp thu. Một người còn xoa xoa tay cám ơn rối rít. Họ dẫn Khôi lên xe và rất cẩn thận lấy xích khóa cả hai cổ chân vào ghế. Chiếc xe cuốn bụi chạy một mạch đến Yên Viên. Tài xế định tạt vào lề đường nghỉ ăn cơm nhưng hai vị áp tải không đồng ý, yêu cầu tiếp tục chạy thẳng về Hỏa Lò – Hà Nội.

Phòng giam số 12 diện tích khoảng trên trăm mét vuông chỉ có một cửa duy nhất bằng sắt dày ở bên hông, hai bên không có cửa sổ, phía sát trần có hàng lưới thép thông hơi, trần nhà được đổ bê tông rất cẩn thận, dưới nền cũng xây bê tông cho phạm nhân nằm dọc hai bên tường, ở giữa có một lối đi khoảng gần một mét. Trong phòng giam nhốt gần một trăm phạm nhân toàn nam giới đủ các lứa tuổi từ 17 đến 65, có phạm thì mặc quần áo lót, có phạm thì mặc có mỗi quần đùi, chỉ có một vài phạm nhân có đủ quần áo dài. Ở giữa dãy bê tông có một phạm nhân nước da ngăm đen, đầu húi trọc, mắt trắng dã, trông dữ tợn tên là Súy. Hắn mặc độc chiếc quần đùi, ngồi duỗi thẳng chân tay, dựa lưng vào tường, hai bên có bọn đàn em đang đấm bóp. Số phạm nhân còn lại kẻ đứng, kẻ ngồi, có nhóm xúm đầu lại trò chuyện. Tất cả đều chìm đắm dưới một sức mạnh nào đó đang đè nén, trói buộc vào một khuôn khổ trĩu nặng sợ hãi, lo lắng, và không tự do… Khoảng 14 giờ, tiếng cửa sắt mở nghe rợn tai, toàn phòng giam nhớn nhác nhìn ra, người quản giáo đẩy Khôi vào rồi dập cửa thật mạnh, nghe chói cả tai…

- Thì ra là lính mới… Một tên phạm thở phào với tên bên cạnh. Khôi đã biết luật xử thế nên lễ phép quỳ xuống trước cửa, cúi đầu nói:

- Em xin kính chào các bác, các anh… Tên phạm trực nhật đến chỉ chỗ cho Khôi nằm sát bên nhà vệ sinh. Khôi không nói gì bước tới vị trí của mình nhưng Súy Đen gọi giật:

- Ê! Lính mới!

Khôi khép nép tới trước mặt Súy Đen quỳ gối và khoanh hai tay trên ngực

- Mày là thư sinh hả? – Súy Đen hỏi

- Dạ phải.

- Tội gì?

- Em bị nghi là gián điệp của bọn bá quyền bành trướng.

- Vậy là tội chết rồi con ạ! Không "dựa cột" thì cũng hết đường về. Hắn cười sặc sụa rồi nói tiếp: Mày có bộ quần áo xịn nhỉ? Cởi ra để đổi cho bọn tự giác lấy thuốc lào hút. Khôi vẫn quỳ trước mặt hắn nài nỉ:

- Dạ thưa anh, tội em chỉ bị nghi oan. Em cũng sắp được về, xin anh thương để em có bộ quần áo xuất trại được tươm tất. Khôi vừa dứt lời Súy Đen nổi nóng quát lớn:

- Mẹ mày! Dám chống ông hả? Hắn co chân đạp mạnh vào ngực Khôi, khiến anh bay sang tới bức tường đối diện, đè lên mấy tên nằm trên sàn bê tông bên kia. Khôi lại lóp ngóp bò dậy tới quỳ trước mặt Súy Đen thụ lệnh. Súy Đen gằm gằm nét mặt nói:

- Chuẩn bị khăn mà lau mắt, đêm nay tao sẽ móc mắt mày. Nói rồi hắn lại thản nhiên ngả người cho bọn đàn em đấm bóp. Tên phạm đệ tử của Súy Đen dậm chân, trừng mắt, hất hàm ra hiệu cho Khôi về chỗ. Dù còn đau đớn vì cú đạp cực mạnh lúc nãy, Khôi vẫn phải cố cà nhắc đi về chỗ gần phòng vệ sinh và ngồi xuống, thu mình lại. Một phạm nhân lớn tuổi ngồi gần đó, đang cởi áo bắt rận. Mắt kém không nhìn thấy rận ông ta phải lấy hàm răng cắn cắn nhằn nhằn các vạt áo và nếp gấp, tiếng rận và trứng rận nổ lách tách trong miệng. Thấy vậy Khôi cầm áo nói:

- Để cháu bắt rận cho!

Nhìn dáng vẻ thư sinh hiền lành của Khôi ông nói:

- Ờ, giúp bác đi! Rận nhiều quá, cắn nổi tịt hết cả người.

Ông già nhìn quanh phòng một lượt rồi nói nhỏ đủ cho Khôi nghe một tin quan trọng.

- Cháu thận trọng và lo tính trước đi, tối nay nó móc mắt cháu đấy!

Khôi sửng sốt. Ông già thủng thẳng: – Nó nói là làm thật đấy, nó đã móc mắt mấy người ở phòng này rồi! Mà họ chẳng có tội gì, cũng chỉ vì không tuân thủ nó thôi.

- Móc mắt bằng ngón tay hay bằng cái gì hả bác? Khôi hỏi

- Nó dùng cán bàn chải đánh răng xỉa vào là lòi cả con mắt ra.

- Thế nó sẽ móc mắt cháu vào lúc nào?

- Mấy lần trước cứ khoảng 11-12 giờ đêm lúc kẻng giao ca gác là đệ tử đánh thức nó dậy đi thanh toán những tồn đọng trong ngày.

Khôi kinh ngạc trước thủ đoạn tàn bạo của tên đầu gấu này. Anh cảm thấy chua xót khi nghĩ rằng: Chẳng lẽ ở đây – Cái túi cặn bã của xã hội này vẫn còn những kẻ đủ sức để duy trì hành động độc ác với đồng loại hay sao? Hình phạt bao giờ cũng có tác dụng răn đe, cảnh tỉnh cái ác, đánh thức cái thiện, nhưng ở đây, Khôi thấy hình phạt như không còn tác dụng, trái lại nó làm cho bản chất lưu manh, tính ác lại nảy sinh bằng những thủ đoạn tinh vi hơn, lỳ lợm hơn? Chỉ nghĩ đến đấy thôi Khôi đã thấy rã rời. Tối nay mình sẽ bị móc mắt ư? Mình đối phó được thì không nói làm gì, nếu không đối phó được mình sẽ trở thành kẻ tàn tật, chẳng nhìn thấy gì ở thế giới này nữa. Chẳng lẽ số phận mình lại đen bạc đến thế. Với một tâm trạng cô đơn, lo lắng, Khôi suy nghĩ mông lung. Và tất cả lại hiện về như một thước phim quay chậm…

Khôi sinh ra ở một làng quê nghèo ven bờ sông Đáy, nơi có lụa Hà Đông nổi tiếng. Nhà Khôi ở cạnh bờ sông. Con sông trong xanh đêm ngày êm ả xuôi

Dòng như một dải lụa uốn lượn môm lấy những bãi mía bờ dâu xanh mướt, với san sát làng mạc thấp thoáng sau những rặng tre xanh. Buổi chiều nắng đẹp đáy sông soi bóng dãy núi đá vôi kéo xuống những tia nắng bạc mang theo tiếng sáo diều thơ mộng, ngây ngất lòng người.

Từ nhà, chỉ đi qua mặt lộ tới lối mòn nhỏ xuyên qua bãi dâu là ta có thể lao mình xuống dòng sông xanh mát tha hồ vùng vẫy thỏa thích với lũ trẻ trong làng. Khôi yêu quê hương, từ nhỏ anh chỉ ước nguyện lớn lên được đi học Đại học Nông nghiệp để về xây dựng quê nhà.

Cha mẹ Khôi sinh được bảy người con. Trên Khôi có hai chị gái, anh là con trai cả. So với các gia đình khác trong làng, gia đình Khôi thuộc dạng trung lưu ở nông thôn vì ông bà nội đã để lại cho bố mẹ Khôi một căn nhà ngói bốn gian và hai gian nhà ngang cùng một khoảng sân rộng, với vài mẫu ruộng. Bố mẹ Khôi là những người lương thiện và chăm chỉ làm ăn nên lo được cho mấy anh em ăn học đến nơi đến chốn. Khôi đang học lớp 10 thì được lệnh nhập ngũ vào một đơn vị đặc biệt tinh nhuệ.

Một buổi, được đơn vị cho tranh thủ ghé thăm nhà, anh đĩnh đạc trong bộ quân phục về làng. Mới xa nhà có năm, sáu tháng mà Khôi khác hẳn trông anh cứng cáp nhiều. Bà con, bạn bè, anh em tíu tít hỏi thăm. Mấy cô gái làng bỗng dưng liếc nhìn anh với vẻ e lệ làm Khôi đỏ cả mặt, nóng bừng ở hai tai. Chả biết có ý định từ bao giờ mà thấy các bạn cứ lôi kéo rồi đẩy Khôi vào nhà Nhàn, một cô gái xinh xắn nhất làng. Vừa nhìn thấy Khôi, Nhàn vén rèm lẻn vào trong buồng. Một anh bạn chỉ vào bố Nhàn rồi đập vai Khôi nói:

- Chào bố vợ đi!

Khôi ngượng ngùng ấp úng:

- Cháu chào bác.

Ông bố Nhàn nhìn Khôi đôn hậu mỉm cười:

- Các cháu đừng làm hai em xấu hổ, chuyện đâu rồi cũng vào đấy thôi mà!

Ngay tối hôm đó mẹ Khôi lên gặp ông chủ nhiệm Hợp tác xã đề nghị cho vay hai thúng lạc củ rồi lại ra cửa hàng dược phẩm mua về 20 chai rượu thuốc "Canhkina". Cô Thủy em gái Khôi thì tất tưởi chạy đến các cửa hàng bách hóa mua gom về được 14 gói thuốc lá "Trường Sơn". Thế là lễ ăn hỏi của Khôi và Nhàn diễn ra thật đông vui, chan chứa tình làng nghĩa xóm. Khôi lâng lâng như đi trên mây. Mấy lần Khôi nhìn Nhàn, Nhàn lại cúi xuống. Ví như không có cái việc đám hỏi thế này thì làm gì mà lại phải khó gặp và lại khó nói chuyện thế nhỉ? – Khôi âu yếm nhìn Nhàn nhưng cả hai chẳng nói được với nhau điều gì. Sáng sớm hôm sau trước khi về đơn vị Khôi tới nhà để chào tạm biệt thì Nhàn đã ra đồng cấy lúa.

Ở đơn vị với nhịp độ tập luyện gấp rút không có một khoảng trống nào dành cho sự nhớ nhung đôi lứa. Giờ nghỉ ăn trưa khi quân bưu đưa cho một bức thư, Khôi rạng rỡ nét mặt, mừng run lên. Anh bạn quân bưu còn rỉ tai:

- Này chữ con gái đấy nhá! Có gì vui phải "cúng" tớ một gói thuốc!

Hai người nhìn nhau cười phá lên. Khôi cầm phong thư trân trọng lật ngược, lật xuôi ngắm nghía kỹ càng.

- Đúng! Đúng thật! Chữ con gái mà chỉ đề là bạn phương xa, chắc là Nhàn rồi. Ờ! Mà mình thật có lỗi quá từ buổi ra đi chẳng viết thư về nhà thăm bố mẹ và Nhàn gì cả. Khôi quên cả việc ăn cơm, chạy ngay ra rặng tre đứng một mình bóc thư xem, một bức thư với nội dung ngắn gọn vài chữ mà làm Khôi băn khoăn, vui mừng, xáo trộn đến vài ngày. Lướt khắp trang giấy hồng có cành hoa, lại có đôi chim bồ câu và mấy chữ:

"Khôi ơi!

Sao chẳng viết thư về cho người ta gì cả ?Làm người ta nhớ, người ta buồn rồi phải khóc một mình!!!

Giữ gìn sức khỏe và cố gắng hoàn thành nhiệm vụ để đơn vị cho về lâu vào nhé!!!

Ngày 3-6-1972

Thương nhớ nhiều

Nguyễn Thị Nhàn"

Phải mất một ngày sau Khôi mới "biên soạn" được một bức thư gửi cho Nhàn. Sau tám tháng tập luyện trước khi vào chiến trường, đơn vị cho Khôi nghỉ phép ba ngày ghé thăm gia đình. Về đến nhà chưa nói hết câu chuyện thì bố mẹ, anh em, họ hàng đã đi lo chuẩn bị đám cưới. Buổi chiều tối Khôi cùng Nhàn lên văn phòng Ủy ban làm đăng ký kết hôn, ông Chủ tịch xã vui vẻ nói:

- Được biết ngày kia là đồng chí phải về đơn vị nên tôi chấp nhận làm việc ngoài giờ giải quyết thủ tục đăng ký kết hôn để ngày mai cô cậu tổ chức.

- Vâng! Cảm ơn chú! – Khôi đáp lời. Nhàn cúi đầu gật theo.

Ông chủ tịch nói tiếp: “Vui duyên mới không quên nhiệm vụ nhá!" Khi nào đất nước hòa bình chúng tôi sẽ đón cậu về chung vui hạnh phúc gia đình và xây dựng quê hương! Nhớ mang danh dự về cho tổ tiên và quê nhà!

- Vâng! Cháu xin cố gắng khỏi phụ công ơn của bố mẹ và xóm làng! Tự nhiên Khôi dập gót chân đứng thẳng người nhận mệnh lệnh.

- Thế cô Nhàn có ý kiến gì không? Ông chủ tịch nói

- Dạ! Cháu đồng ý như thế ạ! Nhàn vừa nhìn Khôi vừa trả lời.

- Ờ được rồi! Ông chủ tịch viết vào bản đăng ký kết hôn, đọc cho Khôi và Nhàn nghe rồi bảo cả hai cùng ký tên vào.

Đám cưới của Khôi và Nhàn được tổ chức rộn rã theo nghi thức đời sống mới với sự góp mặt của đông đủ bạn bè, bà con thân hữu hai họ, đoàn thể chính quyền và xóm làng.

Sáng hôm sau Khôi từ giã gia đình, quê hương ra đi. Lần ra đi này khác hẳn với những lần trước… Kẻ ở người đi thật lưu luyến. Ai cũng động viên Khôi lên đường làm tròn bổn phận của người trai thời chiến rồi bình an trở về. Chẳng ai muốn xa nhưng cũng chẳng ai muốn khuyên Khôi ở lại.

Sắp xếp gọn gàng đồ đạc vào ba lô, Khôi vào nhà trong tạ từ bà nội. Cụ bà năm nay đã 80 tuổi, hai mắt mờ gần như không thấy gì, hai hàm răng cũng đã trả hết cho thời gian. Cụ đang ngồi bên giường giã trầu. Biết Khôi tới, cụ bỏ cối trầu xuống giường quàng hai tay về phía trước đón Khôi vào lòng. Khôi ngồi lọt giữa hai chân bà. Bà cụ chưa nói được ra lời thì nước mắt đã chảy xuống cổ Khôi.

- Bà ơi! Bà ở lại mạnh khỏe nhé! Con phải đi đây!

Bà cụ gượng nói xen lẫn tiếng nấc:

- Ờ con đi! Cầu nguyện trời phật phù hộ cho cháu của con ra đi tránh được mũi tên, hòn đạn! Con nguyện ăn chay niệm phật thường ngày, lạy trời lạy phật…

Khôi không nén nổi lòng để những giọt nước mắt lăn trên má, ngửa mặt lên nói với bà:

- Bà ơi! Bà đừng lo… con được Nhà nước huấn luyện tinh nhuệ lắm… Không dễ gì mà chết được đâu.

- Con ơi! Đường tên mũi đạn nó vô tình lắm! Giọng bà nghẹn ngào.

Nói đoạn cụ đứng dậy quờ tay vào góc tường cầm cây gậy rồi bảo Khôi dắt cụ tới miếu thờ đức Bạch Y Thánh Mẫu ở đầu làng. Hai bà cháu thắp nhang cầu nguyện Thánh Mẫu rồi trở về trước bao ánh mắt thẫn thờ của mọi người đang đứng chật nhà chờ tiễn Khôi.

Khôi khoác ba lô trên vai, đội mũ cứng lên đầu rồi cố ý kéo sụp xuống che khuất đôi mắt ướt, không nói được nên lời. Khôi cúi đầu từ tạ mọi người rồi bước đi. Nhàn xách một túi da bước theo Khôi. Bà mẹ dặn:

- Con tiễn chồng ra tới Hà Nội khi nào tàu chạy mới về nhá!

Khôi trình giấy công lệnh khẩn được nhà ga cho ưu tiên mua vé sớm nhưng đến 11 giờ khuya tàu mới chạy. Anh cùng Nhàn lững thững xuống phố và liên tưởng tới những hình ảnh về tuần trăng mật. Anh mơ màng giây lát rồi nắm tay Nhàn đi đến công viên "Thống Nhất". Mới vừa tối mà ghế đá đã kín hết người ngồi. Nhàn và Khôi phải ra bờ hồ ngồi tâm sự. Anh khoác tay lên vai Nhàn mà thấy người rạo rực, cảm thấy mấy tiếng đồng hồ còn lại này quý giá và thiêng liêng biết nhường nào trong cuộc tình mới mẻ của mình. Nhàn ngước mắt nhìn Khôi rồi ngả đầu vào lòng anh. Vừa lúc đó có một vị mặc đồng phục tiến tới đứng trước mặt đưa còi lên miệng thổi một tiếng chói tai rồi dõng dạc nói như ra lệnh:

- Đứng dậy đi chỗ khác!

- Báo cáo anh, vợ chồng tôi ngồi đây nói chuyện một chút mong anh thông cảm – Khôi nói giọng năn nỉ.

- Không có thông cảm thông kiếc gì hết! Vợ chồng thì phải có nhà, có cửa, có nơi, có chốn chứ, không được bờ bụi mất cảnh quan văn hóa.

- Thưa anh, 11 giờ tối nay tôi lên tàu, vợ tôi ở nhà quê đi tiễn tôi – Khôi nói.

- Chờ tàu thì có nhà đợi trong ga, không rệ rạ ở đây được.

Anh ta vừa dứt lời, Khôi không nén nổi bực bội nhổm dậy húc thẳng đầu vào bụng làm anh ta rớt tõm xuống hồ. Khôi kéo tay Nhàn chạy một mạch ra ngoài phố.

Về tới đơn vị Khôi cùng đồng đội hành quân cấp tốc vào mặt trận Quảng trị. Những trận đánh ác liệt giành giật nhau từng tấc đất mà ngày đêm bom đạn cày xới và nóng bỏng khói lửa với sự khốc liệt chưa từng có. Trong một trận đánh Thành Cổ, chiến hào của Khôi bị một quả đạn pháo nổ sát cạnh, ba đồng đội của Khôi đã hy sinh. Khôi tỉnh lại tại trạm cấp cứu. Một mảnh đạn đã găm vào đầu Khôi cùng với sức ép cực mạnh khiến Khôi ngất đi, tưởng không còn sống được. Tại trạm phẫu thuật tiền phương, mảnh đạn được lấy ra nhưng vết thương ở sọ não đã làm Khôi không thể gượng dậy được, anh phải chuyển ra hậu phương để điều trị tại trại an dưỡng ở Phú Thọ. Sau gần một năm chữa bệnh và an dưỡng Khôi đã bình phục. Anh theo học bổ túc văn hóa lớp 10 rồi được đơn vị cho dự thi đại học. Được12 điểm cộng với điểm ưu tiên nên anh đã được gọi vào trường Đại học Kiến Trúc. Ngành xây dựng đã cuốn hút Khôi và anh hy vọng sẽ có thể trưởng thành để phụng dưỡng bố mẹ và chăm lo cho vợ cùng đứa con sắp chào đời. Trong thời gian đi thực tập ở Lạng Sơn, Khôi đã có lần đi theo dân buôn lậu sang Bằng Tường Trung Quốc bằng đường tắt. Khôi thấy có thể mang hàng thuốc bắc về Sài Gòn bán được, vậy là Khôi cùng một số người bạn quen ở Lạng Sơn quyết định làm ăn tuyến Sài Gòn – Lạng Sơn – Trung Quốc.

Giai đoạn này, một biến cố lớn đã xảy ra khiến Khôi không trở về học tiếp năm cuối cùng của Đại học Kiến trúc mà phải sống ở nơi đất khách quê người với một lối rẽ bất ngờ của cuộc đời.

Đó là một ngày định mệnh, Khôi và người đi buôn vượt qua cửa khẩu bằng con đường rừng, một con đường bí mật mà chỉ dân buôn mới biết, để sang đất Trung Quốc mang hàng về. Lần đi này họ nghe nói ở Long Châu có một phố huyện cách nơi họ vẫn mua bán hàng hơn một chục cây số có nhiều hàng hóa rẻ, đặc biệt là thuốc bắc ở Việt Nam rất được giá. Khôi rủ người bạn đi cùng lên đến đó nhưng anh bạn ngại không đi và nói n?u Khôi muốn thì đi một mình. Vậy là Khôi đi, đi mãi đến mệt lả. Anh vào một quán nước mua nước uống cho đỡ khát. Trong lúc uống nước, khi nhìn thấy Khôi đem tiền Việt ra thì một thanh niên đang ngồi uống nước cạnh đó bỗng hỏi anh bằng tiếng Việt:

- Mày là người Việt à?

Khôi nhìn anh ta. Đó là một chàng trai khỏe mạnh mặt mũi sáng sủa, phúc hậu, Khôi bình tĩnh trả lời:

- Vâng, tôi bị lạc đường đi mãi cuối cùng đến đây.

- Thế thì mày bị lạc đường khá xa rồi. Từ đây ra đến đường biên là 50 cây số đấy!

- Thế ạ! Khôi hốt hoảng thực sự.

Người thanh niên đến bên cạnh Khôi, an ủi:

- Đừng lo, mày cứ uống nước đi, tao sẽ trả tiền cho.

- Anh là người Hoa mà tiếng Việt sõi thế? Khôi hỏi.

- Tao là người Hoa gốc Việt đấy.

- Đừng khách sáo. Tao nhìn thấy mày thất thểu bước vào quán mà vẫn còn nhìn trước, nhìn sau thì tao đã đoán ngay là mày bị lạc đường.

- Thưa anh… Anh là người ở tỉnh nào bên ta?

- Tao ở Hà Đông…

- Thế thì anh đồng hương với em rồi. Em ở Mỹ Đức đây.

- Thế thì rất tốt. Này, tao hỏi thật, mày sang bên này làm gì?

- Dạ em đi buôn dược liệu, nghe nói vùng này có nhiều loại quý lắm.

- Thế mày định bao giờ về Việt Nam?

- Em muốn về ngay ạ! Khôi tỏ vẻ nóng ruột.

- Tao nói thật nhé, không phải dễ dàng gì mà mày sang được đến đây. Tao mời mày về nhà tao chơi vài hôm. Khi nào muốn về Việt Nam tao sẽ đưa mày ra vùng biên.

- Cám ơn anh, anh tốt với em quá! Xin được hỏi tên anh là gì?

- Tao là Li.

Khôi được Li dẫn về nhà giới thiệu với các thành viên trong gia đình. Mọi người rất vui khi gặp Khôi, có lẽ vì anh là người Việt và gia đình này đã lâu không có mối liên hệ nào với quê hương.

Gia đình Li làm nghề thuốc theo y học cổ truyền Trung Quốc. Đây là một hiệu thuốc lớn. Hàng ngày, Khôi thấy có hàng chục người giúp việc ở đây. Khách đến xem mạch kê đơn bốc thuốc khá đông đến nỗi cô con gái út phải ngồi thu tiền từ sáng đến tận chiều tối. Có hôm đến tận khuya cửa hàng vẫn còn đông khách. Khôi rất mừng vì mình đang cần mua thuốc và may mắn thế nào mà anh lại đi lạc vào đúng nơi cần phải đến. Cha của Li là cụ Hạnh, một lương y danh tiếng, là chủ cơ sở bào chế thuốc, thấy Khôi đến cụ rất vui và rất thích nói chuyện về quê hương với anh. Ông nói ông rất nhớ quê nhưng chưa có dịp để về. Ông hỏi Khôi ở Việt Nam các thầy lang hành nghề như thế nào. Khôi nói cho ông biết Nhà nước có chủ trương kết hợp Đông tây y nên các cụ lang vẫn được tín nhiệm, nhất là bà con ở nông thôn. Khôi cũng nói với cụ rằng thuốc Nam rất tốt nhưng khổ nỗi người bệnh phải sắc rất mất công. Ông già giải thích cho Khôi biết mỗi loại thuốc có ưu điểm khác nhau, thuốc thang thì tùy cơ địa của mỗi người mà gia giảm vị thuốc và liều lượng phù hợp. Uống thuốc thang là rất tốt vì nó được hấp thụ nhanh và người bệnh mau lành hơn. Nếu không có điều kiện thì dùng thuốc hoàn tán cũng rất tốt, thêm nữa nó rất tiện lợi.

Khôi vốn là người rất sáng dạ, hồi học phổ thông anh là một học sinh giỏi văn, thuộc khá nhiều văn thơ, ông già cũng là người giàu chữ nên hai người có vẻ rất hợp chuyện. Cụ Hạnh khuyên Khôi nên đọc "Thượng kinh ký sự" của Hải Thượng Lãn Ông – Cụ tổ nghề y Việt Nam, vì muốn làm nghề thuốc thì cuốn sách này rất quý. Được khoảng gần chục ngày ở nhà cụ Hạnh, Khôi thấy nhớ nhà cồn cào nên anh xin phép cụ để về Việt Nam. Cụ Hạnh khuyên Khôi nên ở thêm ít bữa nữa, một là phụ thêm với cụ bốc thuốc, hai là nếu muốn học nghề cụ sẽ chỉ cho. Dù rất nhớ nhà nhưng khi nghe cụ nói thế Khôi mừng lắm. Anh hỏi ý kiến Li, Li rất tán thành và cũng khuyên Khôi nên ở lại tận dụng cơ hội này mà học lấy nghề thuốc để về Việt Nam có thể mở được một hiệu thuốc Đông y, đỡ phải đi buôn bán vất vả.

Được lời như cởi tấm lòng, Khôi mừng hết chỗ nói. Quả thật trong mấy ngày qua được gần gũi với cụ Hạnh với Li và các thầy thuốc trong gia đình, Khôi đã bị cuốn hút vào công việc khám chữa bệnh và bào chế thuốc của họ. Thêm nữa, lời cụ Hạnh dạy Khôi trong lúc đàm đạo về văn thơ cứ ám ảnh lấy anh.

- Trên đời này có nhiều nghề cao qúy, nhưng có một nghề cao quý hơn cả đó là trị bệnh cứu người gọi là thầy thuốc "Thầy thuốc như mẹ hiền". Đó là câu nói rất hay, không có ai chăm con như người mẹ. Người thầy thuốc mà như người mẹ thì bệnh nhân sẽ yên tâm và tin cậy.

Vậy là Khôi ở lại tiệm thuốc "Phúc Nguyên Đường" của cụ Hạnh và lao vào nghề thuốc. Cái gì chưa biết Khôi đều tranh thủ hỏi cụ để được cụ giảng giải từng bài thuốc, từng vị thuốc. Ở đây, ngoài khám chữa bệnh và bào chế thuốc cụ Hạnh còn mở võ đường dậy võ. Khôi vốn mê võ thuật từ nhỏ. Hồi còn học cấp 3 ở quê, Khôi thường đến chơi với các chú bộ đội đặc công đóng ở cạnh làng và học lỏm được một số động tác võ của các chú. Khi đi bộ đội anh cũng được huấn luyện võ thuật và kỹ thuật cận chiến. Bây giờ ở đây buổi sáng và tối các môn đệ có mặt rất đông đủ để học tập và luyện võ dưới sự hướng dẫn của thầy Lưu Hoa và thầy Lý Kiến Phu.

Khôi không thể ngờ rằng trong cơn hoạn nạn lưu lạc trên đất khách quê người cuối cùng anh lại có một cơ hội hiếm hoi quý giá đến như vậy, thế là Khôi quyết định ở lại học nghề thuốc và học võ công.

Ở nhà cụ Hạnh, Khôi được chứng kiến rất nhiều con bệnh được chữa khỏi bằng các loại thuốc không phải là cao xa đắt đỏ gì mà chỉ là các lá thông thường trong rừng. Liên hệ với quê nhà Khôi thấy nếu học được nghề này cũng rất quý vì anh biết trạm xá quanh năm chỉ có vài viên thuốc đau bụng, nhức đầu, hiếm hoi lắm mới có mấy viên TETRA, người bệnh đau nặng phải lên tận bệnh viện huyện cách xa 7 – 8 cây số. Ở nông thôn kiếm tiền rất khó, mỗi khi có bệnh phải nằm viện là cả một vấn đề nan giải. Ở Việt Nam thuốc nam, thuốc bắc có cả, nếu mở phòng mạch khám bệnh theo y học cổ truyền, nhất định sẽ thành công. Biết đâu lại có cái nghề cao quý trị bệnh cứu người này. Vì vậy khi cụ Hạnh và Li động viên, Khôi quyết tâm hơn và từ đó anh vừa phụ thầy bốc thuốc vừa tranh thủ học hỏi để tìm hiểu phương pháp chữa bệnh. Được thầy giảng dạy cặn kẽ và do sáng dạ anh tiếp thu kiến thức rất nhanh. Đến năm thứ hai Khôi đã đọc thông viết thạo tiếng Hoa. Với các bệnh nhân nhẹ, thầy đã cho phép anh được trực tiếp xem mạch kê đơn. Sau mỗi ca như vậy anh lại trình với thầy và được bổ sung thêm cách biện chứng luận trị. Tất cả những kiến thức đó anh nhập tâm và thuộc lòng. Học nghề thuốc tiến bộ nhanh, anh rất muốn học võ nhưng không dám ngỏ ý với thầy sợ thầy hiểu sai về anh.

Một hôm sau bữa cơm chiều Li gọi Khôi ra góc sân nói nhỏ:

- Mày rất chăm chỉ, cha khen mày và muốn mày ở đây luôn phụ cha?

- Không, tôi phải về Việt Nam chứ ! Đi lâu ngày thế này vợ con mong lắm. Với lại tôi còn bố mẹ già, đi vắng không được, nhỡ có chuyện gì ân hận suốt đời.

- Ông cụ có nghề thuốc rất quý, mày thấy đấy, mỗi ngày khách đến khám chữa bệnh và cắt thuốc rất đông. Mày được ông dạy nghề cho là một cơ hội tốt. Chịu khó mà học.

- Tôi rất biết ơn anh và thầy.

- Này mày muốn học võ không? Nghe nói đến võ măét Khôi sáng lên:

- Tôi rất thích nhưng làm sao để học được?

- Tao sẽ đưa mày đến võ đường của cha ở trên núi. Các sư phụ ở trên đó sẽ nhận.

- Nhưng cha có cho đi không? Khôi tỏ vẻ lo lắng.

- Buổi tối xong việc mới tập chứ có đi ban ngày đâu. Có điều là mày phải làm lễ với các sư phụ để xin nhập môn. Tiền lễ tao cho mày.

- Tôi xin làm theo lời anh, nhờ anh nói trước với các thầy. Li nói nhỏ:

- Bây giờ tao nói trước điều này để chuẩn bị tinh thần… làm lễ xong, mày phải chịu một trận đòn do bốn học trò của sư phụ ra tay. Trong vòng ba hồi trống, tức là khoảng sáu phút, mày phải chống đỡ các đòn để không bị gục ngã. Qua được, mày sẽ được nhận, còn không mày tự biết là gì rồi…

- Các học trò võ nghệ thế nào?

- Võ công của họ cũng thường thôi, phần lớn mới qua sơ cấp. Trên sân có bốn cột gỗ mày phải nương vào đó để tránh đòn và giữ được mình khỏi ngã gục.

Khôi hồi hộp đi theo Li lên núi. Đó là một ngôi chùa cổ, có nhiều cây đại thụ và xung quanh sân chùa có rất nhiều hoa. Các sư phụ đang ngồi thiền trong chùa, phía sau có các học trò mặc đồ nâu thắt đai đỏ đang ngồi niệm rì rầm một bài kinh gì đó.

Li và Khôi đứng một hồi lâu, đợi cho các sư phụ đứng dậy trở ra ngoài mới lại gần. Li nói tiếng Hoa với họ, các sư phụ gật đầu, Li đưa Khôi đến trước mặt các sư phụ. Đã được hướng dẫn trước, Khôi cúi đầu chắp tay vái các sư phụ ba vái. Sau đó Li hướng dẫn Khôi đặt lễ lên bàn thờ môn phái rồi thắp hương khấn vái.

Xong thủ tục, Khôi ra sân theo Li. Ba sư phụ ngồi trên thềm đá trước cửa chùa. Hai bên tả hữu các học trò chắp tay đứng thành hàng. Khôi hồi hộp nhìn quanh, nhất là khu vực bốn cây cột gỗ ở giữa sân, nơi anh sắp phải chống đỡ với bốn môn đệ trong bài nhập môn. Khôi biết rằng một mình chọi với bốn không thể thắng nổi họ, nhưng làm sao để tránh được đòn bảo toàn tính mạng, trong 3 hồi trống thì anh rất lúng túng và thực sự lo lắng. Nhưng đã trót nhận lời Li, không lẽ lại bỏ cuộc. Khôi nghĩ bài nhập môn là để kiểm tra trí lực và thể lực của học trò, chắc họ không thể nào đánh chết mình như đánh với kẻ thù nên anh xác định: Thôi thì phải cắn răng chịu đựng, âu cũng là dịp để chứng tỏ mình!

Theo chỉ dẫn của Li, Khôi đứng ra giữa sân chắp tay vái ba sư phụ rồi quay hai bên tả hữu vái các sư huynh, sư tỷ, sau đó anh quay về đứng vào vòng tròn ở chính giữa sân. Một hồi trống dạo, bốn môn đệ rời hàng chạy ra vây bọc xung quanh Khôi với thế trận ba người tấn công còn một người quản thúc khống chế không cho Khôi thoát khỏi định giới.

Sau ba tiếng gõ vào đai trống làm hiệu lệnh, người đánh trống bắt đầu đổ hồi một. Tiếng trống thúc dồn làm Khôi bỗng thấy tim đập rộn ràng, tai anh như căng ra, mồ hôi nhễ nhại. Các võ sinh bắt đầu hạ tấn chuyển thế tấn công.

Khôi dán mắt vào các huynh đệ, xoay người theo vòng tròn. Tiếng trống vẫn đổ chầm chậm rồi tăng dần.

Một môn đệ lao vào Khôi, tung chân đá "đảo sơn cước", Khôi hạ tấn tránh đòn, môn đệ thứ hai lao vào, dùng tay đánh vào mặt Khôi khi anh vừa đứng dậy. Anh dùng tay phải gạt cú đấm sang bên rồi dùng tay trái kéo mạnh tay đối phương, chân trái gạt mạnh chân đối phương khiến anh ta ngã vật xuống. Ngay lúc đó, môn đệ thứ ba lao vào và nhảy lên đạp mạnh vào hông Khôi làm anh lao ngã về phía trước nhưng Khôi cố vùng dậy, chạy vào phía cây cột. Bốn môn đệ lại chạy theo vòng quanh Khôi.

Hồi trống thứ hai bắt đầu, môn đệ áp sát tung chân đá vào mặt Khôi, anh xoay người nép vào cột và co chân đạp ngược lại chân đối phương nhưng bị hụt, một môn đệ từ phía sau lao tới tung một cú đá nữa, Khôi gập người ngồi thụp xuống chân cột khiến anh ta đập phải cột, ngã bật ra. Khôi bồi cho anh ta một cú đá cực mạnh nhưng anh ta đã tung tay hất được chân anh khiến anh mất đà ngã ngửa xuống. Hai môn đệ lao vào tóm được Khôi và dùng tay thúc vào bụng, vào sườn, khiến Khôi đành phải oằn người, vừa tránh đòn, vừa vùng vẫy thoát ra. Họ khóa chặt Khôi kèm theo các cú đòn cứ tới tấp giáng xuống. Khôi thấy mắt hoa lên, máu ộc ra từ mũi và miệng. Rất may là hồi trống thứ ba đã đổ nhịp cuối cùng. Các môn đệ buông tay, Khôi khụy xuống nằm rũ ra trên mặt sân. Một tiếng hô vang lên từ miệng một sư phụ, đúng hơn là một hiệu lệnh, lập tức bốn môn đệ chạy tới khiêng Khôi vào đặt trên cái chiếu trong gian nhà sau chùa. Ở đó, Khôi được chăm sóc để phục hồi sức khỏe bằng xoa bóp và đắp thuốc với rượu. Khoảng một giờ đồng hồ sau, Khôi đã tỉnh lại và ngồi dậy được. Nhìn thấy Li, Khôi định nói nhưng anh ta đã xua tay ra hiệu cho Khôi và khẽ bảo:

- Các sư phụ đã đồng ý cho mày nhập môn rồi và khen mày có năng khiếu võ, có nghị lực và can đảm đấy, chỉ chê là mày thiếu ý chí quyết chiến, quyết thắng. Bắt đầu từ ngày mai, các buổi sáng sớm và tối mày sẽ được học cùng các môn đệ.

Khôi thầm nghĩ: "Thầy chê là thiếu ý chí quyết chiến, quyết thắng". Đúng! Nhiều lúc mình phải nhường đòn và mấy cơ hội lợi thế mình không dám xuất chiêu. Thôi được, đó cũng là một bài học tốt.

Tháng đầu tiên học võ, người Khôi như rão ra, đau ê ẩm bởi các miếng đòn khá mạnh tay của các môn đệ quật anh trong khi luyện tập. Các cụ nói: "đòn đau nhớ đời", Khôi thấm thía điều này, và vì vậy anh đã khổ luyện để học tập được tinh thần căn bản của các thế võ do chưởng môn và các sư phụ truyền dạy. Thêm nữa, ấn tượng của trận đòn ngày đầu tiên làm lễ nhập môn luôn ghi nhớ trong lòng Khôi thổi bùng khát vọng và ý chí vươn lên chiến thắng vì anh ý thức một cách sâu sắc rằng kẻ yếu sẽ bị vùi dập, tiêu diệt, nếu nấn ná, chần chừ sẽ bị người khác đạp lên nên không còn cách nào khác, tự mình phải không ngừng vươn lên.

Thời gian trôi nhanh, thấm thoát đã ba năm. Tại tiệm thuốc Phúc Nguyên Đường, vốn thông minh, chịu khó và có một cơ thể tráng kiện Khôi đã trưởng thành rất nhanh và còn được cả gia đình cụ Hạnh tin yêu coi như thành viên chính thức.

Năm 1979, xung đột biên giới căng thẳng. Người Hoa ở Việt Nam lũ lượt kéo về Trung Quốc, người Việt ở Trung Quốc thì vội vã tìm về Việt Nam. Nỗi nhớ nhà đã thúc giục Khôi, mặt khác cũng phải theo dòng thời cuộc, Khôi đành từ biệt quý thầy cùng bằng hữu để về quê, tạm biệt vì loạn lạc thì kể như là vĩnh biệt. Khôi ân hận vì chưa làm được gì tạ nghĩa với thầy và báo đáp ân huệ với bằng hữu. Buổi chia tay Khôi nghẹn ngào chẳng nói được gì. Hai mắt mờ đi bởi những giọt nước mắt nhớ thương. Đây là lần đầu tiên trong đời Khôi khóc nhiều như vậy.

Các thầy, các anh chị em ai cũng nghẹn ngào. Người thì gục đầu dựa lưng vào tường, người thì ngồi phệt xuống đất dựa đầu vào cột. Thầy Hạnh ôm chặt lấy Khôi, nước mắt thầy chảy thấm lưng Khôi. Anh cảm thấy âm ấm nặng nề…

Thầy dẫn Khôi đến nhà thờ tổ. Hai thầy trò kính cẩn thắp nhang bái yết tổ đường, rồi thầy nâng một khay nạm bạc bên trên đã có một cuốn sách dày, trìu mến nhìn Khôi nói:

- Đây là bộ sách bí truyền không thể mua bằng tiền mà chỉ người thầy thuốc có căn duyên thiên định mới có được – một trong những người đó chính là con. Thầy linh cảm được điều này bởi từ sáu tháng trước như có một sự thôi thúc vô hình nào đó khiến mỗi đêm thầy phải thức vài giờ để chép từ bản chính, mới hoàn tất được vài ngày nay. Trong những ngày trước đây thời gian chỉ đủ để thầy giảng giải cho con về y lý và biện chứng luận trị. Nay con đã đủ trình độ để tự nghiên cứu và thực nghiệm kiến thức qua sách vở. Thầy truyền tặng cho con bản chính của cuốn sách này, trong đó có hầu hết các bài thuốc kiện toàn sinh lực và tôn tạo dung nhan của hoàng đế, hoàng hậu, công chúa và mỹ nữ nội cung.

Thầy truyền tặng cho con cuốn sách này với một ước vọng là gửi gắm cho cả một thế hệ thầy thuốc tương lai.

Khôi quỳ xuống, hai tay nâng cuốn sách từ tay thầy với một xúc cảm như sóng dậy:

- Tạ ơn thầy, trước anh linh của tổ tiên con nguyện suốt đời phụng sự y nghiệp và quyết đem những kiến thức cùng những nỗi lòng sâu thẳm vì sự nghiệp y học cứu sinh của thầy về với quê hương mình.

Cả đêm đó dẫu rằng trong dạ đang rối bời bởi lo cho cuộc hồi hương nhưng Khôi vẫn dành thời gian để đọc cuốn sách quý mà sư phụ vừa ban tặng.

Cuốn sách dường như mô tả về lịch sử dược mỹ phẩm. Thời Võ Tắc Thiên lên ngôi hoàng đế, cung triều và đất nước nổi lên bao biến loạn. Những quân sư về lý số khuyên rằng:

- Muốn đất nước thanh bình, sang năm tới người kế vị hoàng đế phải được ra đời. Tin vào điều đó Võ Tắc Thiên đã "nỗ lực" bằng mọi giá để có con và rồi đúng như ý muốn, một công chúa đã được ra đời. Và sau đó mọi chuyện chấp chính như được sắp đặt lại một cách bình yên. Do cung mệnh hợp, Võ Tắc Thiên vô cùng thương yêu con gái và đặt tên là Thái Hoà. Tuy nhiên trời chẳng cho ai cái gì trọn vẹn. Thái Hoà công chúa lớn lên với một làn da đen sạm, xấu xí và sần như xác rắn. Võ Tắc Thiên luôn phiền muộn day dứt trong lòng. Bà hạ chiếu lệnh cho các ngự y phải tìm mọi cách làm thay đổi sắc diện cho Thái Hoà công chúa. Chiếu chỉ của nhà vua là một sắc lệnh ai oán đã làm cho bao nhiêu quan ngự y phải tự vẫn vì sau thời ấn định mà không tròn nhiệm vụ. Rồi may thay năm Thái Hoà công chúa tròn 13 tuổi thì Lý Công Công, một hoạn quan lại làm được một việc kỳ diệu thay cho bao vị ngự y nội cung. Từ một duy lý rất thông thường, ông đăm chiêu nhìn những cánh hoa đào vừa nở khoe sắc dưới ban mai mà thầm nghĩ: Tố chất từ những cánh hoa tươi đẹp kỳ diệu này có thể đem hồn sắc của nó tắm nhuận da người được chăng? Ông đã giã nhuyễn những cánh hoa đào tươi, chiết nước làm thử thì thấy làn da mát một cách lạ thường, nhưng một lúc sau lại khô róc. Bây giờ phải làm thế nào để nó lưu giữ và thấm vào da thịt? Vừa lúc đó thấy một con gà với thân thể từ chân đến mào đều đen kịt, ông thầm nghĩ màu đen thuộc hành thuỷ và việc thấm vào da thịt chắc không gì hơn máu. Sau đó ông đã cắt tiết gà đen, lấy lớp dịch vàng nổi trên bát tiết tr�! ��n với nước cánh hoa đào bôi lên da. Sau vài giờ thấy đám da trắng mịn lại và ông đã mạnh dạn dâng sớ lên Hoàng Đế xin được đảm nhận công việc của các ngự y bấy lâu nay vẫn đang luẩn quẩn và bế tắc.

Quả nhiên sau một tuần dùng váng tiết gà với nước cánh hoa đào thoa lên thì mặt Thái Hoà công chúa không còn khô sạm, sần vảy và vài tháng sau sắc diện đã trắng hồng "long lanh như ngọc".

Kể từ đó nhận thức về thẩm mỹ đã thay đổi về cục diện "thảo dược có thể tôn tạo sắc đẹp cho con người, không phải trời sinh ra sao phải chịu vậy?!" Và từ thành quả ấy đã thôi thúc giới chuyên môn không ngừng kỳ công nghiên cứu ra hàng trăm bài thuốc uống và thuốc thoa khác để làm đẹp. Trong đó điển hình là bài "Mỹ dung bí truyền" mà tới thời phong kiến cận đại Từ Hy Thái Hậu vẫn trọng dụng. Những bài thuốc uống và thuốc thoa để tôn tạo dung nhan và tăng cường khả năng sinh lý cho cả nam giới và nữ giới từng là những bí quyết lưu giữ tại hoàng cung có lẽ hầu hết đều ở trong cuốn sách này.

Từ mờ sớm thầy Hạnh cùng các anh chị em đã tiễn Khôi ra tới cửa rừng. Thầy ôm chặt lấy Khôi, lời thầy lẫn trong tiếng nấc. Khôi chỉ nghe mang máng và hiểu mình sắp gặp chuyện chẳng lành.

Quả như vậy! Khôi chưa về đến nhà thì đã bị bắt vào tù cùng một số người giả mạo giấy tờ, vượt biên trái phép để giờ đây anh phải đối đầu với một sự thật khắc nghiệt có nguy cơ bị cướp đi đôi mắt hoặc sẽ bị vĩnh biệt cõi trần trong bốn bề tường kín.

Khôi thấy ghê sợ mà ở đây thì chưa có vây cánh bè phái, cũng chẳng có ai quen, làm sao bây giờ? Chiều hôm đó Khôi được ra sân xếp hàng ăn cơm. Bữa cơm của bọn phạm bàn ăn là sân đất, mỗi phần ăn gồm một bát cơm kèm theo một bát nước mắm pha loãng và một bát rau muống già đỏ lòm với một đôi đũa và một cái thìa. Cả bữa, Khôi chẳng ăn được gì, trong đầu chỉ loay hoay tìm cách đối phó. Cuối bữa Khôi cố ý dấu một đôi đũa và một cái thìa vào trong người mang về phòng giam. Đôi đũa và cái thìa liệu có thể là vũ khí chống lại một đối thủ nguy hiểm và cực mạnh hay không? Khôi vẫn không thể tưởng tượng được và vẫn chưa có phương án đối phó nào cụ thể. Chiều hôm đó Khôi vào hố xí, bất giác hai mắt sáng ra khi nhìn thấy hai hòn gạch xây chéo hình chữ bát để người ta đặt hai bàn chân lên khi đi cầu. Khôi ngồi xuống cạy hòn gạch lên nhưng chắc quá không thể nào cạy nổi. Nhớ đến cái thìa, Khôi về chỗ lấy thìa mang vào và dùng cán thìa cạo xi măng vôi vữa dần dà để cạy hòn gạch. Lâu lâu có người chờ ngoài Khôi l?i phải ngưng tay đi ra, rồi lại đi vào. Để khỏi bị lộ Khôi giả vờ đau bụng nhăn nhó như bị tiêu chảy.

Cạy mãi, cạy mãi đến hơn 10 giờ đêm, Khôi ráng hết sức bẩy lên, hòn gạch bị vỡ đôi còn một nửa vẫn gắn chặt tại vị trí, Khôi cầm nửa hòn gạch lên sung sướng trân trọng coi như một vật cứu tinh. Sau đó lại cẩn thận đặt trả nó về vị trí cũ. Đêm khuya vắng lặng, đồng hồ quả lắc ngoài phòng trực ban của quản giáo thánh thót giáng từng tiếng. Khôi nhẩm đếm theo tiếng chuông. Đã 11 giờ khuya, phạm nhân cả phòng nằm say sưa ngủ, có một vài người có thể chưa ngủ được thì úp mặt xuống hoặc lấy khăn che mắt tránh ánh sáng của đèn điện. Khôi lẻn vào hố xí thủ hòn gạch đem về chỗ nằm. Phía bên kia Suý Đen cùng bọn đàn em ngáy o o. Khôi bồn chồn nhổm dậy, rồi lại nằm xuống, trong đầu suy tính căng thẳng "chỉ còn ít phút nữa thì một là mình mất mắt hoặc chết, hoặc nó sẽ bị trừng phạt, kèm theo nó cũng phải có một vài thằng chung số phận. Hòn gạch này sẽ phải giáng mạnh vào đầu nó trước khi mình bị nó móc mắt. Nó phải gánh chịu hậu quả mà nó đã và sẽ còn gây ra cho bao nhiêu người trong đó có cả mình. Lửa căm giận bừng bừng trong lòng Khôi khiến anh định vùng dậy ra tay, nhưng không kịp rồi…

Suý Đen đã ngồi dậy! Nó vươn sải tay rồi ngáp một tiếng như bò rống làm mấy thằng đàn em cũng tỉnh giấc và vội vã nhổm lên. Suý Đen vuốt mặt quét ánh mắt hết một vòng rồi nó đứng dậy lững thững đi về phía Khôi! Nó định đi tiểu chăng? Không! Nó bước lên sàn! Khôi ngồi hẳn lên chống hai tay về phía sau nhìn thẳng vào mắt nó. Nó cười hề hề đưa tay lên thắt lưng rút ra một chiếc bàn chải đánh răng rồi bước dài sải chân tới ngang Khôi, Khôi vận hết công lực hét như sấm dậy "ki…e..ét!" đồng thời bật người tung hai chân đá quét theo thế cắt kéo quật Suý Đen đổ rầm xuống! Nó tức giận gầm lên rồi vùng dậy. Nhanh như chớp Khôi cầm cục gạch phi tới. Phập! Hòn gạch đã giáng xuống trúng đỉnh đầu Suý Đen, máu xối vào vách tường và phun lên cao gần tới trần nhà, nó chẳng kêu được tiếng nào, hai chân thẳng ra giật giật liên tục như con gà bị cắt tiết.

Bọn đàn em Súy Đen nhớn nhác. Khôi xoay lưng lại thủ thế và nói dõng dạc:

- Đệ tử của Súy Đen là những thằng nào ra đây tao tiếp nốt. Bọn chúng sợ hãi không tên nào dám ra tay, Khôi chủ động nhảy tới một tên to cao. Tên này né ra nói ú ớ như muốn van xin. Khôi dừng tay. Từ góc phòng tiếng la liên hồi:

- Báo cáo cán bộ! Phòng 12 có đứa giết người! Một lúc sau tiếng cửa sắt rợn tai mở ra, một quản giáo mặc đồ trắng đứng trước, hai cảnh sát bảo vệ bồng súng chĩa vào phòng, kèm theo ba tên phạm "giam lỏng". Vị quản giáo dằn giọng:

- Đứa nào? Khôi bình thản bước tới:

- Tôi! Tôi đã giết nó!

Viên quản giáo nhìn Khôi từ đầu đến chân rồi ra hiệu cho một tên phạm cầm xích khóa tay Khôi và giải ra, còn hai tên kia vào lôi Suý Đen ra ngoài.

Chiếc xe cứu thương rú còi chở Suý Đen đi cấp cứu, còn Khôi lúc ấy đã được đưa vào cùm cứng hai chân tại "Kaso". Một phòng giam tối tăm cực hình ở phía Tây Bắc, góc tường rào trại giam.

CHƯƠNG II

Theo quy định của trại giam, phạm nhân khi vi phạm nội quy nặng thì bị phạt cùm, mỗi lệnh phạt là bảy ngày cùm chân tại góc phòng giam. Nếu vi phạm ở mức trầm trọng thì mới bị phạt cùm chân ở "Kaso" cũng mỗi lệnh bẩy ngày. Do tội có tính nguy hiểm nên Khôi phải cùm "Kaso" hai lệnh liền là 14 ngày nhưng chấp hành tốt tại "Kaso" đồng thời được minh xét về quá khứ nên đến ngày thứ 11 anh đã được tháo cùm.

Khoảng 9 giờ sáng quản giáo mở cửa đọc lệnh tha cùm "Kaso" cho Khôi, hai tên mặc áo tù có số vào tháo cùm, Khôi ráng sức đứng dậy và chệnh choạng bước ra. Vừa tới cửa thì mắt sầm tối và ngã sấp xuống. Mỗi tù tóm một tay Khôi kéo xềnh xệch ra bể nước dội và dùng bàn chân, gót chân cọ các vết bẩn bám chặt trên tóc, trong lỗ tai và trên người Khôi. Cọ rửa xong thì Khôi cũng vừa tỉnh, chúng mặc cho Khôi một bộ đồ tù rồi tĩm chân, tóm tay khênh ra gốc bàng. Vị quản giáo nhìn thấy Khôi đã mở mắt liền sai một tên tù lấy xích khóa một chân Khôi vào gốc bàng rồi bỏ đi.

Trưa hôm đó Khôi được bồi dưỡng một bát cháo loãng, ăn xong thấy nhẹ cả người, lại được nằm dưới gốc cây bàng hít thở khí trời, anh cảm giác như đang ở "thiên đường". Kẻng báo tan tầm chiều, viên trực ban dẫn theo một tên mặc áo tù tới gốc cây bàng mở xích đưa Khôi vào phòng giam. Khôi đứng dậy đi thản nhiên và nhanh nhẹn như thường.

Phòng giam số 9 là một phòng giam khá độc đáo với gần trăm phạm nhân toàn loại "yêng hùng', có nhiều tiền án, tiền sự và hầu hết là can tội cướp của, giết người. Cánh cửa phòng số 9 vừa đóng sầm lại, Khôi đã tiến vào giữa phòng không thèm thi lễ và chào hỏi ai. Một tên cao to, trên mặt có vết thẹo dài nhăn nhúm trấn trước mặt, nắm tóc Khôi giật xuống vừa thúc gối ngược vừa quát:

- Thằng ôn này láo nhỉ…?

Hắn mới chỉ nói tới đó thì đã kêu hự một tiếng rồi ngã vật ra bởi cú phản đòn cực mạnh của Khôi. Tiếp đó một tên người cao như cái sào, mặt choắt, mắt lé từ trên sàn với thế song phi cước bay về phía Khôi hòng kết liễu gọn một tên lính mới "cứng cổ". Nhanh như chớp Khôi hạ tấn xoay người đá gót bật trúng vào bộ hạ, hắn rớt xuống đánh huỵch rồi chết ngất. Chưa thấy ghê, bọn còn lại la hét túm lại hòng xé nát Khôi. Anh đảo người dùng cặp cùi trỏ che chắn và bạt trái, bạt phải, hất lên, cắm xuống tít mù làm bọn chúng biêu đầu, sưng mặt lăn quay ra. Ngay lúc đó có tiếng thét:

- Dừng lại! Chúng mày muốn chết hết à?

Tất cả dừng tay, Khôi nhìn tới thì hóa ra là Thái Sẹo, một cao thủ cùng bị cùm ở "Kaso" với Khôi được tha trước mấy ngày. Thái Sẹo lạnh lùng tiến tới vỗ vai Khôi:

- Được tha trước hạn hả?

Khôi thận trọng nhìn vào mắt hắn gật đầu. Thái Sẹo lớn giọng như giới thiệu cho cả phòng:

- Đây là người hùng đã từng hạ Suý Đen buồng 12 và đã bị phạt giam "Kaso" hai lệnh mới về!

Thái Sẹo dương dương tự đắc về sự hiểu biết cặn kẽ một nhân vật đặc biệt, đồng thời vênh mặt tự hào trong vai trò đồng cảnh của mình với nhân vật đặc biệt này.

Bọn tù ở đây thấy những phạm đã từng bị phạt giam ở "Kaso" về là đã nể, nay còn thêm chi tiết "Kaso" hai lệnh, lại còn "chiến tích" hạ sát Suý Đen. Chúng hết đỗi kính nể. Thái Sẹo đưa tay mời Khôi lên sàn trước những con mắt ngỡ ngàng và thán phục của đám tù nhân. Khôi đứng tựa lưng vào tường khoanh tay đảo mắt nhìn hết một vòng quanh phòng giam. Sau đó nhìn xuống vị trí mình đang đứng thì thấy nơi đây sạch nhất, sáng nhất và mát nhất. Hai bên tả hữu là hai hàng tù đàn em có máu mặt ngồi xếp bằng tròn chân phương lễ phép như đang thụ lệnh. Sát bên tay phải là Thái Sẹo, ngoảnh lại nhìn vào bức tường vôi trắng có hàng chữ khắc sâu nét trang trọng "nhân đạo là tự sát", hàng dưới là bốn chữ hán "minh chủ chi vị".

Như vậy là Thái Sẹo đã tiến cử Khôi vào vị trí cao nhất trong buồng giam số 9 này. Ở phía trước cách Khôi mấy mét, gã mắt lé bị Khôi trấn gót vào hạ bộ đang nằm rên ư ử. Khôi tiến lại gần xem xét một lát rồi bảo một tên nâng hắn dậy.

- Mày tựa lưng vào lưng nó rồi cõng nó lên, để tao cứu kẻo không kịp.

Tên tù làm theo. Khi tên mắt lé đã nằm ngửa trên lưng tên kia, Khôi dùng công lực bấm vào huyệt chỗ hai ngón chân cái và vừa bấm vừa kéo về phía lòng mình, một lúc sau hắn thôi không rên nữa.

- Hết đau chưa? Khôi hỏi.

- Dạ hết rồi ạ!

- Thả nó xuống! Khôi phẩy tay ra lệnh.

Vừa được thả xuống tên mắt lé ngồi dậy ngay và dù mặt còn tái mét, vẫn gượng cười, nụ cười méo xệch:

- Đa tạ đại ca!

Hắn chắp tay vái Khôi lia lịa, vừa vái vừa nói:

- Em tưởng bị thọt cả hai hòn, toi đến nơi rồi! Thế mà đại ca điểm huyệt, nó lại bình thường, thế là vợ con em còn được nhờ!

Cả phòng giam rộ tiếng cười, Thái cười khoái chí hơn cả:

- May mà đại ca ra tay nhẹ để sửa gáy mày thôi, chứ còn nặng như Súy Đen thì mày toi rồi!

Thấy tên to cao mặt sẹo cũng đang nằm rên rỉ, Khôi lại gần lật hắn nằm ngửa ra rồi vận khí truyền công lực cho nó. Hắn tỉnh lại ngay được, đứng dậy vươn vai và lủi vội vào góc phòng.

Ngày đầu vào buồng giam số 9 với Khôi quả là một ngày khó quên. Đêm đó Khôi thao thức không sao chợp mắt. Những sự cố xảy ra như những thước phim chiếu đi, chiếu lại trước mắt anh. Quả thật cuộc sống của phạm nhân trong trại có quá nhiều điều bất ngờ mà ở ngoài đời không ai có thể tưởng tượng được. Nếu Khôi không có võ công và không được học nghề y thì không hiểu sẽ chống đỡ thế nào với luật lệ của giới giang hồ trong trại giam. Cuộc sống của Khôi vốn phẳng lặng từ nhỏù, thế sự biến đổi khôn lường đã đẩy anh dấn thân vào đây và được chứng kiến những hành vi bạo ngược với những khổ cực tột cùng của cuộc đời. Khôi có dịp hiểu thêm về tù nhân trong những ngày sống chung với họ. Cái sự gồng mình để chủ động trấn áp những tên đầu sỏ cũng là cách để tự vệ mà tồn tại chứ thực tình bản thân anh không hề mong muốn như đã xảy ra trong những ngày qua. Anh cũng bất ngờ với chính mình, luôn tự lục vấn lương tâm xem đã làm gì không phải đạo. Nhưng rồi cuối cùng anh cũng tự nhủ: là một người lương thiện bị khổ ải qua hết các trại giam từ Lạng Sơn về Hà Bắc rồi cuối cùng là Hỏa Lò, nếu không có bản lĩnh để tự vệ biết đâu mình đã chết oan uổng dưới luật lệ hà khắc và dưới móng vuốt của những kẻ tiểu nhân. Nếu vậy hoàn cảnh của anh ai sẽ làm sáng tỏ, hay cuối cùng sự ra đi oan khuất của mình chỉ trút lên vai bố mẹ già và người vợ trẻ cùng đứa con thơ?

Khôi tự an ủi mình. Âu cũng là số phận! Cái quan trọng là mình phải tự vượt lên hoàn cảnh để tồn tại, để một ngày nào đó chứng minh được mình và ngay cả việc mình phải tự vệ với các pha va chạm nổi tiếng ở Hỏa Lò cũng là cách để mình tồn tại, có lẽ quan niệm "Nhân đạo là tự sát" ở đây đã đúc kết và nói hộ anh phần nào.

* *

*

Trung tá Xuân Hà, Phó giám đốc trại rất tin cậy những sĩ quan trẻ có năng lực như trung uý Hòa. Nghe Hòa trình bày kế hoạch tổ chức hội diễn văn nghệ của tù nhân xong trung tá Hà đột ngột hỏi:

- Nghe nói ở buồng giam số 9 có phạm quậy phá dữ lắm phải không?

Trung uý Hòa hơi ngạc nhiên vì sự quan tâm của trại phó, anh bình tĩnh báo cáo:

- Thưa thủ trưởng, anh ta tên là Khôi, một đối tượng cơ quan điều tra nghi là nhân mối của bọn bành trướng đã qua mấy trại mới về đây. Nói là anh ta quậy thì không đúng, đúng hơn anh ta là một người có võ thuật khá nên các trùm đầu gấu đã bị anh ta hạ gục và chặn đứng các mưu đồ bất hảo.

- Anh ta đã hạ thủ những ai?

- Báo cáo anh, ngày đầu tiên vào trại anh ta đã dùng gạch đập thủng đầu Suý Đen. Sau đó anh ta bị tống giam "KASO" hai lệnh. Về buồng số 9, anh ta lại đánh gục Nghĩa Sẹo, trùm đầu gấu của buồng ấy nên được tôn là buồng trưởng.

- Thế tình trạng Suý Đen bây giờ thế nào?

- Thưa anh, nó được cấp cứu ở bệnh viện Việt Đức, tinh thần đờ đẫn không còn sức quậy phá. Hiện đã cho về giam ở phòng giam số 17.

- Theo cậu, can phạm này có phải là gián điệp từ bên kia cài sang không?

Đắn đo suy nghĩ một lúc, Hòa lễ phép trình bày:

- Trong hồ sơ của cơ quan điều tra, họ bắt Khôi khi anh ta trong dòng người Việt chạy loạn trở về. Kiểm tra giấy tờ, anh ta không có gì ngoài mấy cuốn sổ ghi chép các bài thuốc Tàu và một số bài võ. Trong lời khai, anh ta nói anh ta đi buôn bị lạc đường rồi tình cờ quen một người Hoa gốc Việt có nghề thuốc và võ công nên đã ở lại xin học nghề.

- Ngoài chuyện hạ thủ các đầu gấu trong thời gian qua, các cậu có khai thác được gì thêm?

- Từ khi đưa anh ta về phòng 9 thì tình trạng đánh lẫn nhau ở phòng này gần như không còn nữa. Cĩ mấy tên phạm "đầu gấu" ở các phòng giam khác gửi sang cũng đã nằm lép xẹp dưới cái oai của cậu ta. Theo phạm nhân nội gián báo thì những tên từng tỉ thí với cậu ta hầu hết phải nằm bệnh hàng tuần, hình như cậu ta điểm huyệt. Cậu ta là người chấp hành tốt các quy định của trại. Thời gian qua cậu ta đã chữa khỏi một số bệnh mãn tính như đường ruột, khớp, trĩ… cho không ít phạm nhân. Một số cán bộ của trại cũng nhờ xem mạch kê đơn và khỏi bệnh. Ngoài ra cậu ta còn có kiến thức văn chương và hội hoạ khác. Tờ báo tường của trại được giải nhất toàn Cục là do cậu ta trang trí, biên tập và thậm chí đến hai phần ba số bài văn xuôi và thơ của cậu ta đã đề tên anh em mình. Phải công bằng mà nhận định rằng: Cậu ta hội đủ những đặc thù và tài nghệ của một tình báo viên …Nhưng mong rằng không phải là như vậy…

Vị quản giáo nói xong cúi xuống lặng lẽ thở dài!

- Cậu có vẻ thiện cảm với nhân vật này đấy nhỉ?

- Vâng! Thưa thủ trưởng anh ta là một người có văn hóa, có tài lại biết cách sống. Bản chất thực sự hiền lành và nhân hậu.

- Này, mình nêu giả thuyết này nhé! Nếu cơ quan điều tra không có đủ chứng cứ về việc anh ta làm gián điệp như vậy thì anh ta bị oan?

- Không! Vì dù không kết tội anh ta có hành vi phạm tội phản quốc nhưng tội vượt biên trái phép là hoàn toàn có thể áp dụng khung hình phạt. Cơ quan điều tra hoàn toàn có quyền bắt giữ để làm rõ thời gian anh ta cư trú ở nước ngoài, nhất là trong bối cảnh hai nước có xung đột biên giới.

- Về lý thì như vậy còn về tình? Cứ đặt cậu ta vào hoàn cảnh của tôi hoặc cậu chúng ta sẽ làm gì?

- Hơn ai hết, chính anh ta phải hiểu rõ anh ta hơn.

- Thôi được, bây giờ cậu cho anh ta lên gặp tôi.

Được đưa lên gặp trung tá Xuân Hà, Khôi nghĩ mung lung không hiểu ban giám thị muốn gặp anh có việc gì? Anh hiểu rằng với một can phạm, có dịp được gặp lãnh đạo trại là chuyện hiếm có. Tuy vậy nhìn gương mặt điềm đạm và nhân từ của ông anh thấy bình tĩnh lại.

- Cậu giải thích thế nào về việc đã gây rối trật tự ở trại này? Trung tá Xuân Hà hỏi thẳng thừng khiến Khôi bị bất ngờ, nhưng anh cũng cho rằng với cách vào đề này anh sẽ có cơ hội để trình bày sự oan ức của mình.

- Thưa Ban! Cháu xin phép được nói thêm ý nghĩ của mình, nếu có gì không phải xin Ban lượng thứ.

- Được, cậu cứ nói!

- Thưa Ban, vừa vào nhập trại cháu đã bị người ta đòi lột quần áo, cháu không chịu, họ định móc mắt cháu. Nếu là kẻ nhu nhược không tự vệ chắc hôm nay cháu đã không được nhìn thấy Ban. Cháu chỉ tự vệ mà thôi!

- Nhưng có người cho rằng cậu đã phủ đầu các đầu gấu trùm sỏ để dành vị trí thống lĩnh trong phòng giam.

Khôi nhìn thấy ánh mắt vẻ giễu cợt của ông trung tá. Anh thấy người nóng bừng vì tự ái nhưng tự nhủ "Thân lươn chẳng quản lấm đầu" nên ráng kìm lại:

- Thưa Ban, chẳng lẽ cháu muốn dành vị trí thủ lĩnh trong ngục ư? Không! Thà một ngày làm một kẻ bụi đời ở ngoài còn hơn một trăm năm làm thủ lĩnh trong tù. Chắc Ban hiểu một người thần kinh bình thường không bao giờ mong muốn như vậy.

Trung tá Xuân Hà bật cười đầy vẻ thích thú:

- Cậu cũng là loại ăn nói lưu loát đấy chứ. Được, vậy tôi hỏi cậu: Cậu không biết rằng khi tự vệ và đòi lại công bằng bằng cách đánh giết người khác, có nghĩa là cậu sẽ làm cho thời gian trong tù của mình kéo dài hơn hay sao?

- Vâng, cháu biết! Nhưng chẳng lẽ luật pháp lại bảo cháu phải chịu cho người ta móc mắt hoặc giẫm đạp lên mình mà im lặng?

Trung tá Xuân Hà bị bất ngờ trước lý luận sắc sảo và dễ hiểu của Khôi. Ông thừa nhận can phạm này đã cuốn hút mình.

- Thôi được, chuyện đó gác lại! Cậu giải thích thế nào về việc cậu tự ý ở lại nước ngoài học nghề. Cậu thừa biết việc vượt biên trái phép pháp luật đã quy định…

- Thưa Ban, cháu thừa nhận việc vượt biên đi buơn và tự tiện ở lại là sai, nhưng do bị lạc đường và cũng là do sự ham thích nghề nghiệp mà vô tình phạm pháp. Pháp luật cũng có thể giảm nhẹ nếu kẻ đó không phạm tội phản quốc hoặc có ý đồ xấu…

- Nhưng cậu làm sao chứng minh mình trong sạch?

- Bởi thế cháu đã chấp nhận vào tù như một định mệnh và cầu mong sự sớm minh xét và gia ân của công lý. Cháu xin phép được hỏi: Nếu một người bị giam giữ cho đến chết trong trại giam mà cuối cùng vẫn không kết luận được anh ta có tội, thử hỏi Ban có cho rằng điều đó là đúng?

- Về lý thuyết thì không – trung tá Xuân Hà sôi nổi hẳn lên với cách đối thoại này. Anh nghiêm nét mặt nhấn mạnh – Nhưng trong thực tế, đây là một tình huống không thể loại trừ bởi khách quan và bởi vấn đề an ninh quốc gia. Khôi đau đớn thốt lên.

- Và người thi hành không bị cắn rứt lương tâm?

- Cũng không loại trừ nếu sự thật không được làm rõ.

Trung tá Xuân Hà nhắc lại, cảm thấy đắng nơi cổ họng. Ông ngồi im lặng hồi lâu. Khôi bần thần đứng lên lễ phépï:

- Cháu có thể về buồng giam được chưa ạ?

- Được, được! Nhưng khoan đã, tôi hỏi cậu câu này. Nếu tôi muốn cậu tỷ thí với tôi cậu nghĩ sao?

Đến lượt Khôi kinh ngạc nhìn trung tá Xuân Hà. Anh hoàn toàn bất ngờ trước thái độ lạ lùng của ông Phó giám thị trại. Anh cúi đầu:

- Thưa Ban, cháu đâu dám vô lễ như vậy!

- Không, tôi cho phép cậu bình đẳng cơ mà. Đây là hai đấng nam nhi…

- Cháu không dám ạ!

- Vậy tôi hỏi cậu, sao cậu đã học thuốc tức là học cách trị bệnh cứu người, cậu lại còn học võ tức là học cách đánh người, có gì mâu thuẫn chăng?

- Thưa Ban, nếu ai bảo là mâu thuẫn tức là chưa hiểu hết mục đích và lý tưởng của võ thuật. Trong thực tế có thiếu gì những kẻ chẳng biết tí võ nào mà cũng bị vào tù bởi tội đánh người. Nhưng với người có kiến thức võ công thành đạt mà phải vào tù bởi tội đánh người thì hầu như chưa có. Đành rằng chữ "võ" có nghĩa là dùng bạo lực để áp chế, thế nhưng với các võ sư không áp chế đối thủ bằng bạo lực mà thường bằng lý trí, trong đó có cả sức mạnh vô hình, bởi vì võ thuật là công cụ để rèn luyện lý trí, nghị lực. Với các võ sư ít nhất cũng có ba bản chất đặc thù: Ý chí kiên cường, nghị lực dẻo dai và tinh thần kiên nhẫn. Trường hợp phải ra tay ngoài ý muốn chỉ vì bảo vệ công lý và bênh vực những kẻ yếu đuối, thế cô.

- Thế cậu chủ ý sang Trung Quốc học võ à?

- Thưa Ban! Khi học nghề thuốc, cháu thấy thầy dạy cháu làm thuốc còn mở võ đường đào tạo võ sư nên cháu xin học. Cháu đã bị nếm đòn nhừ tử, có lúc suýt bỏ mạng nơi đất khách quê người, rồi chính từ đó cháu hiểu rằng những kẻ yếu đuối, những kẻ cô đơn cần phải rèn luyện bản lĩnh, củng cố thực lực và dũng cảm đứng dậy để tồn tại…Vì thế mà cháu quyết định học võ công…

Trung tá Xuân Hà thêm một lần nữa bất ngờ khiến ông cảm nhận được độ tin cậy của sự thành thật và chợt nghĩ trong đầu: Mình sẽ làm những gì có thể để cậu ta chứng minh được bản thân và sớm được tự do.

* *

*

Ra khỏi cổng trại, Khôi cảm thấy người lâng lâng sung sướng vì từ nay thoát khỏi vòng lao lý, không còn phải giam mình trong bốn bức tường lạnh lẽo ẩm thấp và ngột ngạt, không còn phải mất ngủ vì phải đề phòng tiểu nhân đánh lén. Với túi hành lý là một bao tải bên trong vỏn vẹn có một bộ quần áo sờn rách, Khôi đi như chạy trên đường. Lúc ở trong trại mấy người vào tù ra tội nhiều lần bảo Khôi lên xe buýt hoặc lên tàu cứ đưa lệnh tha ra là được "ưu tiên đặc biệt" không phải mua vé. Tới ngã tư nhiều cặp mắt nhìn Khôi một cách lạnh lùng như gặp người hành tinh khác. Phải rồi, vì cái đầu trọc lóc, vì khuôn mặt vêu vao, xanh ngắt với dáng đi thất thểu, chân không mang dép. Mặc dù rất nóng lòng muốn về quê để gặp cha mẹ, vợ con, nhưng Khôi vẫn quyết định đi dạo quanh bờ hồ để ngẫm nghĩ lại tất cả những gì đã trải qua trong ba năm l?n đận trên đất khách quê người và ba năm trong tù ngục, hy vọng tìm ra lời giải cho cuộc đời mình.

Hồ Gươm đẹp lạ thường. Dưới nắng vàng như rót mật, những rặng cây xanh bên hồ như xanh thêm, một màu xanh làm dịu mắt du khách. Mặt nước lao xao mỗi khi có làn gió tràn qua và những đốm sáng phản chiếu từ mặt nước lấp lánh như sao. Tự nhiên nước mắt Khôi trào ra, anh ngồi xuống ghế đá bên lối đi, đưa tay áo lên lau vội. Hình như bao nỗi uất ức bây giờ mới có dịp để giải tỏa trước thiên nhiên đẹp đến nao lòng. Suốt chuỗi ngày dài, giam cứu trong tù, ở ngoài đời đã có bao sự đổi thay và như lúc này đây, anh có cảm giác mình đã già, khô héo đi trước cuộc đời sôi động. Ôi! Nếu không có những cảnh ngộ éo le, cuộc đời anh giờ đây đã đổi khác thế nào rồi. Khôi đặt tay lên thành ghế và ngả đầu xuống đó thiếp đi…

Khôi đã ngủ một giấc thật sâu, không để ý gì đến xung quanh. Khi tỉnh dậy người anh nhẹ nhõm mặc dù cảm thấy rất đói. Có lẽ là do được hít thở không khí trong lành của thiên nhiên nên cái đói đến chậm hơn hoặc là đến mà anh không cảm thấy. Trước mắt anh, ở bên sát hồ, có nhiều người xúm đông lại hò reo. Thấy sự lạ, anh dụi mắt, vặn các khớp xương kêu răng rắc rồi chạy ra.

- Có chuyện gì vậy bác? Anh hỏi một cụ già bên cạnh.

- Rùa nổi! Con rùa to lắm, như cái chiếu. Lâu lắm rồi, nay mới thấy nó nổi lên. Điềm lành đấy. Khôi cố lách đám đông, chen ra sát bờ hồ. Và anh thấy cái đầu rùa to như đầu con chó con đang nổi lên mặt nước. Mọi người ồ lên reo hò. Con rùa lại ngụp xuống kéo theo lớp tăm sủi trên mặt nước. Một lúc sau, nó lại nổi lên ở cách chỗ cũ đến chục mét. Lần đầu tiên được nhìn rùa nổi, Khôi cảm thấy thú vị. Anh nghĩ trong đầu: Điềm lành này liệu có ứng với cuộc đời mình chăng?

Xem rùa nổi khá lâu, cơn đói bụng đã đến cồn cào. Khôi đi khỏi đám đông ra phía đường Bà Triệu để xuống phố Hai Bà Trưng tìm xe buýt về Hà Đông.

Trên đường đi, qua một cửa hàng bán phở, mùi phở thơm phức bốc lên, Khôi thấy vã mồ hôi vì thèm được sà vào đấy để ăn một bát phở bò tái cho đã đời. Nhưng anh đã cố ghìm lòng vì biết rằng chẳng cách gì để có được tiền mà ăn phở và cũng không thể ăn chịu được. Mắt Khôi lúc này như mờ đi, đầu óc quay cuồng. Anh bủn rủn tay chân, phải ghé vào bức tường nhà bên đường ngồi dựa vào đó.

- Này, anh bạn sao thế? Có ai đó vỗ vào vai Khôi.

Khôi mở mắt. Anh nhận ra đó là trung uý Hòa – cán bộ quản giáo chính là người đã mở cửa trại giam thả anh sáng nay.

- Chào cán bộ, cháu chóng mặt quá.

- Tôi tưởng giờ này cậu đã ở nhà rồi. Từ nay không phải gọi tôi là cán bộ nữa nhé!

- Thưa vâng! Em đi dạo một vòng bờ hồ cho thoải mái đầu óc. Mải xem rùa nổi, nên bây giờ mới ra bến xe. Đến đây thì đi không nổi nữa.

- Thôi chết rồi! Đói quá phải không? Trung úy Hòa kêu lên, vẻ mặt đầy thương cảm, vội vã kéo Khôi đứng dậy:

- Cậu may đấy. Hôm nay ra tù gặp rùa nổi là thiêng lắm. Chắc số cậu đã đến hồi đỏ. Tớ vừa lĩnh lương. Thôi, tớ đãi cậu một chầu phở.

Khôi bối rối, vừa mừng, vừa e ngại trước cử chỉ ân cần của Hòa.

- Đừng ngại. Thôi vào ăn đi, chứ lăn ra bây giờ phải gọi xe cấp cứu thì rách việc. Khôi theo Hòa vào quán phở. Hòa gọi hai bát tái chín. Bát phở được đặt trước mặt Khôi. Anh cầm đũa và thìa định ăn ngay thì Hòa đã ngăn lại:

- Từ từ thôi kẻo nghẹn. Cậu hít hơi bát phở đã, rồi hẵng ăn từ từ, húp nước trước ăn bánh sau.

Hòa nháy mắt, Khôi thẹn đỏ cả mặt vì cử chỉ háu đói của mình.

Trong đời Khôi, đây là lần đầu tiên anh hiểu thế nào là hương vị ngon của phở. Một phần đã lâu rồi, hơn sáu năm trời không được ăn phở, phần chính là vì lúc này anh đang rất đói, và chỉ bằng mũi hít vào hơi khói bốc lên nghi ngút từ bát phở, anh mới cảm nhận đầy đủ hương vị của nó.

Sau đó Hòa đưa cho Khôi mười đồng và nói:

- Tôi cho cậu vay chứ không cho đâu nhé! Đây là tiền cậu đi xe và mua một chút bánh kẹo về nhà cho con. Tôi chỉ căn dặn cậu là hãy tu chí làm ăn, để nuôi bố mẹ và vợ con. Lúc nào có tiền bạc dư giả thì đến nhà tôi ở phố này để trả lại.

Khôi ứa nước mắt, ấp úng trong miệng một lúc mới nói thành lời:

- Em suốt đời không dám quên ơn anh. Anh hãy tin em, thế nào mình cũng gặp lại nhau.

Chiếc xe ô tô buýt Hà Đông – Ngã Tư Vác dừng bánh, Khôi phải đi bộ mười lăm cây số mới tới nhà. Về đến đầu làng thì đêm đã khuya. Ở nhà quê bảy tám giờ tối là nhà nào nhà ấy đã tắt đèn đi ngủ. Làng xóm im ắng. Thi thoảng mới có tiếng chó sủa ở đâu đó. Từ đường trục về nhà trời tối đen, loáng thoáng có vài vì sao lúc ẩn lúc hiện. Qua nghĩa địa thấy lờ mờ có một ngôi mộ mới, hoa còn chưa tàn, Khôi xắn quần lội xuống xem bài vị tên ai nhưng chẳng có. Anh bần thần giây lát rồi cúi xuống như chào vong hồn người nằm dưới đất. Lòng Khôi thổn thức nghẹn ngào anh cầu mong bà nội và bố mẹ vẹn toàn. Các cụ sẽ vui biết nhường nào khi mình gõ cửa hiện ra. Tới cổng nhà, Khôi lặng người nhìn hết một lượt xung quanh cảnh vật vẫn còn nguyên vẹn từ cây dâu tán, khóm rau ngót với cái cối xay cũ chả biết có từ bao giờ, chính nó đã xát lúa thành gạo nuôi mình từ nhỏ. Vỏ trấu còn đây. Tối hôm qua bố mình hay mẹ mình xay lúa nhỉ? Anh âu yếm mân mê sờ lên từng kỷ vật rồi sực nghĩ mình phải giành thế chủ động cho gia đình vợ con bất ngờ. Nhà Khôi có hai dãy tạo thành chữ "L" khúc nối hai dãy là sân trong, ở đấy có bếp, bể nước cùng công trình vệ sinh đồng thời có một cửa vào trong nhà. Anh trèo qua nóc nhà vào sân trong lấy mũi dao nhích dần then của bằng gỗ và rồi đẩy được cửa ra. Sau đó chốt cửa lại rồi nhẹ nhàng lặng lẽ lần mò trong đêm tối tới cái chõng tre. Định bụng nằm ngủ luôn đến sáng để khi mọi người trong nhà trở dậy sẽ bất ngờ nhưng nằm mãi vẫn không sao ngủ được. Nỗi nhớ vợ và con khiến anh không thể kéo d�! �i trò ú tim này. Anh quyết định vào buồng trong. Bước vào đến cửa buồng, tự nhiên trống ngực Khôi đập dồn dập. Vợ anh sẽ phản ứng thế nào khi đang đêm có kẻ nào đó lần vào giường. Liệu cô ấy có kêu lên làm kinh động hàng xóm hay không? Và bố mẹ anh biết đâu mang đòn gánh vào nện cho anh một trận? Khôi đứng tựa vào tường trấn tĩnh lại. Rồi một lúc sau anh đến bên giường khe khẽ vén màn nhìn vào bên trong. Vợ anh và đứa con gái đang ngủ say. Khôi hôn bé Hương rồi nhẹ nhàng đưa tay chạm vào má vợ. Vẫn yên lặng. Khôi quàng tay định ôm thì Nhàn giật mình hất tay anh ra. Chị ú ớ:

- Ai…ai…thế?

Khôi vội rụt tay lại. Anh nín thở, im lặng, lùi ra góc buồng.

Vợ Khôi ngồi dậy gọi to:

- Mẹ…mẹ ơi!

Bà cụ hắng giọng:

- Có chuyện gì thế con?

- Mẹ ơi! Mẹ mang đèn vào đây cho con.

Bà cụ từ từ ngồi dậy đến bên bàn thờ vặn to cây đèn mang vào buồng Nhàn.

Khôi vội nấp vào sau cánh cửa

- Có chuyện gì vậy con?

- Có ai vào đây hay sao mẹ ạ!

- Con ngủ mơ rồi. Làm gì có ai?

- Con thấy như có ai chạm vào người, sợ quá mẹ ạ.

- Thôi ngủ đi. Mẹ sẽ để đèn sáng cho con nhé. Bé Hương trở mình đạp chân rúc đầu vào nách me.ï

Bà cụ ra khỏi buồng. Nhàn phải ngồi lên một lúc mới định thần được rồi tắt đèn đi ngủ. Khôi thấy lúc này mà lên tiếng ngay vợ mình sẽ hết hồn, chưa chắc đã nhận ra mình. Thôi thì ra ngoài chõng tre ngủ một giấc đỡ phiền cho gia đình sáng mai sẽ hay.

Khoảng 5 giờ sáng, Khôi đang ngủ ngon lành thì giật mình nghe tiếng vợ thét lên kinh hoàng:

- Ôi! Anh Khôi! Mẹ ơi! Bố ơi! Anh Khôi!!!

Khôi choàng dậy dụi mắt. Vợ anh luống cuống ôm chầm lấy anh.

Nhàn khóc nức nở, nước mắt lã chã trên mặt. Mẹ anh chạy ra.

- Khôi về đấy à con! Ối giời ơi con tôi! Bà cụ bật khóc. Khóc thảm thiết như hồi nghe tin kẻ xấu đồn nhảm là Khôi làm gián điệp cho bọn bành trướng rồi đã bị thủ tiêu vứt xuống biển khiến gia đình đã phát tang và lập một bàn thờ cúng cơm cho anh.

Cái bàn thờ bé tý ở góc tường vẫn còn đó với bát nhang bằng ống bơ gỉ và bức bài vị ghi họ tên năm sinh của Khôi. Hồi ấy mặc dù được cả nhà, cả nội tộc yêu cầu ông cụ bố Khôi cho vong hồn Khôi được thờ chung với ông bà tổ tiên nhưng bố Khôi nhất quyết không chịu bởi Khôi là thằng “phản quốc” làm ô nhục tổ tiên…

Bà cụ trấn tĩnh lại ôm lấy Khôi rồi nói:

- Sao không đánh thức mọi người mà lại lẻn vào nhà ngủ ở chõng thế này hả con!

Khôi nắm tay mẹ nghẹn ngào.

- Mẹ có được khỏe không?

- Hu…hu, mẹ cứ tưởng con đã bỏ bố mẹ, bỏ vợ, bỏ con mà đi rồi. Thôi, về được đến nhà thế này là phúc lắm rồi con ơi!

Khôi đưa tay đỡ mẹ ngồi xuống giường.

- Mẹ xem, con vẫn khỏe mạnh thế này, mẹ phải vui lên chứ!

- Mẹ vui, mẹ vui… Bà mẹ đưa vạt áo lau nước mắt, nhìn sang bố Khôi.

- Sao ông đứng đờ người ra thế chẳng hỏi han con gì cả? Ông cụ lúc này mới để tiếng khóc bật ra. Khôi đứng dậy ôm chặt lấy bố rồi đỡ ông ngồi xuống ghế.

Bà cụ nhắc Nhàn:

- Nhàn con, con bắt con gà làm cơm cho thằng Khôi ăn. Nhàn vội chạy xuống bếp làm cơm.

Khôi nhìn lên bàn thờ, thấy ảnh bà nội, anh nghẹn ngào hỏi:

- Bà nội mất lâu chưa mẹ?

- Hơn một năm rồi con ạ. Từ dạo con lưu lạc mất tích, bà buồn phiền, ốm lên ốm xuống. Lâu lâu lại nhắc sao chẳng thấy con về. Cách đây hơn một năm, bà bị bệnh nặng, gần một tháng trời chả ăn uống gì cả, rồi ra đi.

Khôi cảm thấy tê tái trong lòng. Giá mà anh về kịp nhìn thấy bà trước lúc bà về nơi chín suối thì đỡ ân hận biết bao.

Ra bàn thờ, anh rút ba nén hương thắp khấn bà:

- Bà ơi, bà sống khôn chết thiêng, ở dưới suối vàng bà hãy tha tội cho đứa cháu bất hiếu không có mặt phụng dưỡng bà. Bà hãy phù hộ cho cháu từ nay tai qua nạn khỏi, làm gì được nấy để không hổ thẹn với anh em, bạn bè và làng xóm.

Quay ra, Khôi hỏi mẹ:

- Các em con đi đâu cả rồi?

- Các em nó ra ngoài nhà cậu mấy hôm nay rồi. Ở ngoài đó đang làm nhà.

- Chúng nó có khỏe không?

- Khỏe! Nhưng mấy năm rồi cứ buồn phiền mãi về chuyện của con nên chẳng mấy khi vui.

- Còn cô Thủy, nó làm gì? Đã lấy chồng chưa mẹ?

- Rồi, lấy con giai ông Là ở Đoan Nữ. Nó theo chồng vào Sài Gòn bán hàng ở chợ Bến Thành.

- Nó có con chưa?

- Được một đứa con trai rồi con ạ!

Nhìn con trai còn mệt, bà mẹ nhắc:

- Thôi, còn sớm, con vào trong nhà ngủ một giấc nữa rồi dậy ăn cơm.

Khôi vào buồng nằm và ôm bé Hương vào lòng. Con bé không hề biết chuyện gì xảy ra, vẫn ngủ mê mệt. Khôi thở phào nhẹ nhõm và nhắm mắt, giấc ngủ đến nhanh và sâu tưởng như chưa bao giờ được ngủ.

Nhàn nấu cơm vừa xong, cô lại đánh thức Khôi. Đang ngủ thấy có người đập vào mình. Khôi bật dậy như điện giật dựa lưng vào tường, hai tay thủ thế, cặp mắt ngầu ngầu… rồi chợt nhận ra người đánh thức mình là Nhàn, anh vội thả tay, duỗi chân, cười như kẻ có lỗi rồi xuống giường. Toàn thân ê ẩm vì mỏi mệt. Khôi chạy ra sân vặn mình răng rắc. Rồi đi một đường quyền dưỡng sinh giữa sân nhà. Bà mẹ nhìn ra nguýt một cái:

- Đấy! Vẫn chứng nào tật nấy. Lại võ…vẽ. Vào nghỉ rồi ăn cơm đi con.

Khôi dừng lại trả lời:

- Vâng ạ! Con vào ngay!

Nhìn thấy đứa con gái vừa cầm cái chân gà ở bếp chạy ra, Khôi mỉm cười đưa tay vẫy nó:

- Lại đây với bố nào con gái! Con bé đứng sững lại nhìn người đàn ông lạ lẫm vẻ mặt đầy sợ sệt. Nhàn vội kéo tay con lại trước mặt Khôi.

- Bố đấy! Con chào bố đi! Con bé sợ hãi nép vào mẹ rồi dùng hai chân đạp đất đẩy mẹ cùng lùi ra xa.

Khôi ứa nước mắt nghẹn ngào, sực nhớ với bộ mặt vêu vao, cặp mắt long sòng sọc, cái đầu trọc lóc của mình đến mấy thằng tướng cướp còn khiếp vía trách nào con bé chẳng sợ. Anh thấy lòng se lại, cố gượng cười cho nét mặt tươi ra như những người thường và lựa giọng nói khe khẽ, nhẹ nhàng:

- Bố đây mà con!

Con bé bỗng òa khóc. Khôi nhìn Nhàn lắc đầu. Nhàn vội bế con vào trong nhà, mắt chị cay xè.

- Nào thôi nín đi, ngoan nào, bố Khôi của con đấy. Ngày nào cũng nhắc bố mà bố về thì lại sợ… lát nữa bố cho kẹo nhé!

Khôi giật mình, chợt nhớ tới mấy đồng bạc anh Hòa cho mình vẫn để trong túi, quên cả việc mua quà cho bố mẹ và bé Hương. Anh ân hận vô cùng vì sự đểnh đoảng của mình.

Anh đi vào nhà đến bên hai mẹ con.

- Bố xin lỗi vì vội đã không mua quà cho con. Bố cho con cả số tiền này nhé. Ngoan nào cầm lấy đi con.

Con bé đã đỡ sợ. Thấy được cho tiền, nó cầm lấy, gục đầu vào vai mẹ giấu mặt.

Cả nhà ăn cơm trong không khí vui mừng, Khôi gắp thức ăn cho bố mẹ, cho vợ cho con mà lòng cảm thấy xốn xang, bởi mấy năm qua, những bữa cơm bình dị, đầm ấm thế này chỉ là giấc mơ sau song sắt.

Ăn cơm xong thì bà con họ hàng làng xóm lục tục kéo đến hỏi thăm. Khôi bận tíu tít vừa mời khách vừa phải trả lời đủ loại câu hỏi. Anh chưa dám nói thật với mọi người là anh vừa ra tù mà chỉ nói là sang Trung Quốc học nghề thuốc nay mới về. Nhưng nhìn điệu bộ anh xanh mét, đầu húi trọc nhiều người có vẻ bán tín bán nghi, nhưng chẳng ai dám hỏi nhiều vì thực ra việc anh vắng mặt mấy năm giờ trở về cũng là sự kiện quá vui mừng rồi. Người làng quê vốn dĩ thật thà, trọng tình nghĩa và thích quan tâm chăm sóc người khác, dù chỉ là một lời thăm hỏi động viên.

Đến tối khuya vẫn còn khách đến thăm hỏi. Nhàn vừa bế con, vừa rót nước mời khách. Khôi thỉnh thoảng lại nhìn trộm vợ. Nhàn gầy đi, da đen hơn một chút. Nhưng vóc người vẫn còn thon thả, nhanh nhẹn. Nỗi nhớ giờ đây được giải tỏa, lòng ham muốn gần gũi lại cồn cào, Khôi chỉ cầu mong cho khách về sớm.

Khi vừa tắt đèn chui vào màn, Khôi đã ôm ghì lấy Nhàn và không hiểu sao lúc ấy Nhàn lại vùng vẫy như muốn thoát khỏi anh. Có lẽ vì xa chồng đã lâu nên cái phản xạ đối với đàn ông đã làm chị hơi dị ứng trước cử chỉ "thiếu tình cảm" của Khôi. Rồi chị cũng hiểu ra sự ham muốn được Khôi nhen lên trong chị. Sự vội vàng đã khiến Khôi phải trả giá. Anh đã lăn ra ngủ. Nhàn thì không sao chợp mắt được và tức tưởi khóc thầm.

Gần sáng, Khôi tỉnh giấc, vẫn thấy Nhàn còn thức. Anh kéo vợ vào lòng, âu yếm hôn lên mặt vợ rồi nhận ra những giọt nước mắt vẫn còn đọng trên gò má.

– Sao em lại khóc? Giận anh à?

Nhàn vội gục đầu vào ngực chồng.

- Không! Em rất vui vì anh đã về…

Khôi sực nhớ ra, hồi tối, mình đã quá vội vã khi gặp vợ. Có lẽ cô ấy buồn vì mình. Anh ôm vợ vào lòng, hôn Nhàn nồng nàn và Nhàn như đã giải tỏa chuyện đêm qua, giờ đây chị thấy thương Khôi hơn nên đón nhận sự âu yếm của anh nồng nhiệt. Đến khi trời sáng bạch Nhàn mới tỉnh vội vã ra khỏi màn quét dọn nhà cửa và chuẩn bị bữa sáng cho cả nhà.

CHƯƠNG III

… Ông trưởng thôn hớt hải chạy dọc làng. Tới ngã ba đầu xóm vấp phải ông Thuận – Trưởng trạm y tế.

- Ôi dà! Xin lỗi! Xin lỗi!

- Chạy đi đâu mà như cháy làng thế? Ông Thuận ngạc nhiên.

- Con bò nhà tôi nó đẻ. Ông trưởng thôn thở gấp:

- Trời đất! Người đẻ còn chẳng ai biết đấy là đâu mà bò đẻ cũng rối rít cả lên!

- Không phải! Tội lắm bác ơi.

Trưởng thôn nhăn nhó lắc đầu thật khó hiểu.

- Thế thì sao?

- Tôi đang định chạy tìm chú Khôi. Nghe nói chú ấy học được nhiều mẹo hay lắm, biết đâu cứu được.

- Ôi dà! Người lành chẳng tìm lại tìm thằng mù. Ông trưởng trạm vỗ tay vào ngực mình nói tiếp: – Hơn ba chục năm hành nghề còn chửa ăn ai, bàn chi đến cái thằng vừa đi tù về, học lỏm được vài món. Tin nó rồi tiền mất tật mang, có khi còn mất mạng. Nói đoạn ông kéo tay ông trưởng thôn

- Nào đi về xem sao!

Sân nhà ông Trưởng thôn người tới lúc một đông nhìn con bò nằm sõng soài nghiêng đầu thẳng cổ, mắt nó hướng về chủ đăm đắm cầu cứu đến tội nghiệp.

Bà Tâm, vợ trưởng thôn nghẹn ngào phân trần cho mọi người:

- Từ lúc nó còn bé tí theo mẹ ra đồng bị sa xuống hố "tăng xê" thế là bị tật một chân sau. Tôi cũng cố chăm sóc nó lớn lên nhưng rồi cũng chẳng lành. Năm ngoái nó động đực, đến giờ do cái chân tật làm nó không thể đẻ được. Suốt từ nửa đêm hôm qua đến lúc này nó hết sức rồi không đứng được nữa, chắc là nó đau lắm… Mọi người bảo nhau rồi đỡ cho nó đứng, dường như nó hiểu ý cũng ráng căng cổ ra rặn mấy lần cũng chẳng kết quả gì… Họ lại đặt nó nằm xuống, mỗi người mỗi lời râm ran. Tiếng ông trưởng trạm y tế sang sảng:

- Phải mổ thôi! Mổ lấy con bê ra.

- Thế còn mẹ nó có cứu được không?

- Thịt thôi chứ cứu cái gì.

Nghe thấy thế, con bé Hảo giẫy lên đành đạch, vừa nhảy chồm chồm vừa la:

- Không! Không mổ đâu! Ôi mẹ ơi!… Bò ơi! Không đâu! Tội nghiệp con bé nước mắt nước mũi dàn rụa, nó nhảy xệ cả một bên quần vội xếch lên rồi lại nhảy…

Bà Tâm nức nở nằm sát xuống vuốt ve cổ con bò tuyệt vọng không thốt ra lời. Nỗi bi thảm trùm xuống nặng nề chẳng ai nói nữa chỉ nhìn nhau rồi lại cúi đầu… Vừa lúc ấy Khôi lững thững bước vào mắt đưa nhẹ một vòng thay cho lời chào dân xóm rồi đến bên con bò. Bà Tâm ngồi dậy nắm tay Khôi năn nỉ:

- Chú ơi! Có cách nào cứu vãn giúp tôi chú ơi…

Con bé Hảo nín khóc khoanh hai tay lại nhìn chú Khôi với niềm hy vọng thật lớn lao:

Con bò nghẹo cổ lại, dòng nước tuôn ra nơi khóe mắt. Khôi vuốt vuốt bụng nó, gật gật đầu rồi đứng dậy nói như trấn an mọi người:

– Y thư cổ truyền có dạy: "Đối với người khi trở dạ mà sinh không đặng thì đốt tóc rối với xác rắn hòa với đồng tiểu uống là thai nhi và nhau sẽ ra dễ dàng", ta thử làm cho nó xem sao? Mọi người nhìn nhau gật đầu tán thưởng.

– Có tóc rối giắt ở mái nhà. Bà Tâm vui vẻ hẳn lên nhìn Khôi:

– Thế còn xác rắn thì đào đâu ra?

– Tôi có sẵn đây, nói rồi Khôi rút từ túi ra một đoạn xác rắn khô. Mọi người như trút được gánh nặng, thở phào nhẹ nhõm và tiến hành ngay công việc chế biến bài thuốc rồi cho vào chai sau đó cậy mồm con bò ra đổ vào. Nó cảm nhận và nuốt xuống ừng ực. Rồi họ lại bảo nhau mỗi bên ba người rồi một người ôm cổ cùng nâng nó dậy. Con bò cố chống ba chân khỏe với một chân tật nguyền đứng lên với sự hỗ trợ của bảy người. Nó lại gắng sức rặn, mồ hôi tuôn ra bết cả lông, nước mũi chảy ròng ròng.

– Ô! Một tiếng la như vỡ trống.

Thế là con bê nhoài ra, bà Tâm đỡ ngay lấy ôm vào lòng. Họ hạ con bò nằm xuống rồi cho con bê nằm bên cạnh. Nó ngóc cổ nhìn lên lạ lùng. Con bò ngoảnh lại hôn lên đầu con nó rồi liếm lớp màng nhầy khắp toàn thân đứa con vừa thoát hiểm.

Tối đến, ông bà trưởng thôn mang cơi trầu đến nhà Khôi tạ ơn.

Bà Tâm đon đả:

– Thật phúc đức. Quả thực không có chú thì…

Giọng bà nghèn nghẹn…

- Thôi thì chẳng biết nói gì hơn vợ chồng tôi đem cơi trầu chén nước cúng tổ phù hộ cho chú mát tay để cứu độ chúng sinh.

Khôi ngượng ngùng lúng túng không dám đỡ nhận cơi trầu.

– Có gì đâu, chẳng phải cám ơn đâu hai bác. Làng xóm giúp nhau là lẽ thường mà…

Ông trưởng thôn nâng cơi trầu từ tay vợ đặt lên bàn thờ rồi lấy thêm ly nước thắp nhang lẩm nhẩm cúng. Khôi tiếp bà Tâm ngồi chơi rồi kể những kỷ niệm học nghề và thực hành chữa bệnh ở Trung Quốc. Bà Tâm vui vẻ nói:

– Nhà mình có phúc quá! Các cụ cũng khôn thiêng phù hộ độ trì cho chú theo nghề. Hồi tôi còn bé thấy bà cố nhà mình biết hái thuốc chữa bệnh, dân làng ai bệnh hoạn gì cũng đến nhờ cụ. Chú cố mà học tập theo nghiệp cụ, nhà mình cũng có gốc đấy chú ạ, rồi bà con thôn xóm lại được cậy nhờ. "Thầy trong làng, vàng trong lọ" mà!

Ông trưởng thôn nghe nói vậy cứ gật gù tán thưởng rồi ông rít một hơi thuốc, tiếng điếu cày xoáy vào tai. Mọi người chăm chú nhìn lại, ông xả khói cuồn cuộn rồi nuốt một đoạn khói gốc đánh ực lại từ từ thở ra theo lời:

– Tôi thấy hay đấy! Chú mày được về rồi có nghề thì nên mở một phòng thuốc chữa bệnh giúp cho bà con xóm làng. Cái nghề y là quý lắm mà phải dày phúc, phải có cơ duyên mới thành chứ có dễ gì làm được như chú.

Đang chuyện nửa chừng thì từ ngoài ngõ anh Hạ bế ngang con bé cháu lập cập chạy vào cùng bốn năm người nhớn nhác bám theo.

- Chú Khôi ơi! Chú Khôi có nhà không chú Khôi. Ông trưởng thôn nhanh nhảu chạy ra trước.

– Có đây! Có đây! Cái gì thế?

– Cháu nó vào bếp đá ngay phải nồi canh vừa nấu, bỏng kín hết cả chân… Con bé nức nở rên rỉ lẫn tiếng mọi người. Khôi chạy ra đón cháu bế vào giường kiểm tra vết bỏng rồi vội vào buồng lấy ra một lọ thuốc bột nói:

– Đây là bột Đại hoàng trộn chung với bột Cam thảo. Giờ nấu nước mật trộn vào rồi phết lên chỗ bỏng là hết rát hết đau ngay mà.

Phương thuốc được chế xong. Ông trưởng thôn đổ vào gáo ngâm trong chậu nước cho thuốc nhanh nguội rồi đưa cho Khôi. Anh lấy lông cánh gà cho vào nước sôi sát trùng rồi tẩm thuốc phết kín lên vết bỏng, con bé nín ngay

Anh Hạ thốt lên:

– Tài thật đấy, cứ như là thuốc thánh ấy.

Khôi mỉm cười giải thích:

– Đây là bài thuốc của Sư tổ Hải Thượng Lãn Ông viết trong bộ " Y Tông Tâm Lĩnh", hồi ở bộ đội tôi chữa hết các loại bỏng kể cả bỏng bom Napan cho anh em mà cũng khỏi, vết thương không phồng, không thẹo, hay lắm.

– Thế lở chân bôi có khỏi không anh? Cô Thà, một hoa khôi trong làng buột miệng hỏi. Mọi người chăm chú nhìn lại, cô cúi xuống bẽn lẽn trấn tĩnh một lúc rồi nói tiếp: Cái ống chân bố cháu cứ đến tuần trăng là lại lở máu me dầm dề, ai chỉ đâu cũng đi, bảo gì cũng uống mà chả khỏi. Nhất là khi ăn thịt gà, cá mè, cá chép hay là đi vào chuồng bò, chuồng lợn là nó lại loét ra. Quần không mặc được cứ suốt ngày quạt ruồi. Thà vừa dứt lời thì mọi người lại quay sang nhìn Khôi.

- Chứng này tôi đã gặp rồi. – Khôi vui vẻ tiếp – Dân gian gọi là bệnh "tổ đỉa" mà theo cuốn “Kinh nghiệm Đông phương” của nhà xuất bản Thượng Hải Trung Quốc thì gọi là bệnh "viêm thần kinh đầu tính" tức là cái đầu dây thần kinh tiếp xúc với da bị viêm cho nên dùng các thuốc sát khuẩn ngâm rửa, bôi đắp không khỏi được, bệnh này tự tăng, giảm theo chu kỳ sinh học, có người thì đầu tuần trăng phát nặng, có người thì cuối tuần trăng lại phát nặng.

– Thế làm nào chữa khỏi hả chú?

Một người buột miệng hỏi. Khôi từ tốn trả lời:

– Bên Tây y người ta không dùng thuốc kháng sinh mà dùng các loại vitamin để trị. Còn thuốc ta thì phải lấy lá trầu không và lá lốt nấu lên xông rồi dùng nước này rửa sạch ngày hai lần đồng thời lấy tổ kiến trên cây bưởi sắc uống. Mỗi ngày sắc một cục to bằng nắm tay uống làm hai lần. Còn thuốc bỏng này thì chỉ để hỗ trợ cho khỏi nhiễm trùng và nhanh lên da non thôi.

– Hay nhỉ! Anh Khôi cái gì cũng biết, khiếp thật đấy!

Một cô gái có khuôn mặt nhí nhảnh thốt lên đầy thán phục:

– Thế thì cứ theo y như thế mà làm.

Bà Tâm nhìn Thà nói như ra lệnh:

– Vâng! Cháu về bảo bố cháu…

Tiếng lành đồn xa không chỉ bà con hàng xóm mà cả các khu vực lân cận cũng biết đến thầy Khôi mát tay trị bệnh, họ lục tục dẫn nhau tới thế là nhà Khôi tự trở thành một nhà thương. Từ tối tới khuya Khôi tất bật công việc hái thuốc, chế thuốc, khám bệnh. Rồi Khôi cũng đỡ hơn một chút vì có "đệ tử" đỡ việc, đó là một thằng bé gẫy đùi được anh cứu chữa, khi khoẻ mạnh nó xin tự nguyện ở lại giúp việc. Có nó đỡ chân đỡ tay lại có thêm những người theo hầu bệnh nhân nặng phụ việc băm thuốc, rửa thuốc, sao thuốc, tán thuốc nên công việc nhiều nhưng vẫn trôi chảy như một cơ sở y dược chuyên nghiệp. Bệnh nhân đông quá, toàn những chứng ngặt nghèo lại cấp bách không sao đừng được, Khôi phải nhận rồi gửi sang các nhà bà con lân cận tạm trú.

Nhu cầu thuốc chữa bệnh ngày càng cấp bách nhiều bệnh nhân phải dùng đến thuốc bắc, thế mà "nhân bần tật trọng" bệnh nhân nghèo quá. Vợ chồng Khôi phải vay mượn mua thuốc chữa bệnh cho ho,ï đến khỏi hẳn, về rồi mà vẫn chẳng có tiền, có người đến chữa bệnh hết gạo cả tuần mà người nhà vẫn chưa tiếp tế. Nhiều khi mẹ Khôi phải vận động cả nhà nhịn bữa phụ để giúp đỡ bệnh nhân.

Tại cuộc họp Đảng ủy xã ông trưởng thôn đề nghị mời thầy Khôi ra trạm y tế xã để có điều kiện giúp dân cho khỏi cái cảnh nghịch đời. Trạm y tế hơn chục gian nhà thênh thang thì để sân rêu giường mốc mà nhà Khôi thì bệnh nhân ngả cánh cửa nằm cả ở bếp. Ông trưởng thôn lại tới nhà bàn bạc đả thông cho Khôi, động viên anh nên ra trạm y tế làm cho thuận lý thuận tình. Rồi biết đâu Nhà nước trông đến cho đi học nâng cao kiến thức thì còn gì bằng nữa. Nghĩ kỹ thì ngại nhưng nếu sẽ được đi học thì thực đúng với nguyện vọng của Khôi thế là anh chấp nhận. Nhưng ở nhà quê chuyện học hành cũng có số chứ đâu dễ gì. Năm ngoái Huyện báo cho Khôi làm hồ sơ để đi học lớp Y học dân tộc Tuệ Tĩnh. Thế rồi phấp phỏng chờ mãi đến ngày nhập trường thì giấy báo lại là thằng Ngọng con ông chủ tịch xã. Khôi buồn lắm, ông trưởng thôn hiểu được tâm tư của Khôi, ông thức gần hết đêm cùng Khôi chuyện trò an ủi. Ông bảo:

– Không được đi học đợt này cũng không tiếc lắm, cái trường này đâu có đào tạo "thầy lang" vì các thầy, các cô toàn là bác sĩ, dược sĩ tây y cả mà… Bò thì làm sao đẻ ra nghé? Chú có đi học thì cũng chỉ là lấy cái giấy cho hợp thức thôi. Từ khi tôi lớn đến giờ có thấy thầy lang nào nổi tiếng mà lại có bằng cấp học ở trường ra đâu?

* *

*

Nắng như đổ lửa xuống sân đình thế mà đám trẻ con trễ nhếch, trễ nhải đầu trần đứng xem cái xe comăngka của uỷ ban huyện. Anh tài xế cũng phải chịu nắng đứng canh chỉ sợ chúng nó lấy đá viết tên mình lên xe như những lần trước. Đoàn cán bộ huyện hôm nay về xã để xác minh một chuyện như hoang đường mà tin đồn ầm lên khắp cả huyện. Số là mấy hôm trước thằng út con ông chủ tịch xã bị con trâu sứt nó húc thủng bụng, ruột lòi ra trắng hếu, người ta phải lấy cái bát úp vào, băng lại rồi khênh về trạm xá. Trời xẩm tối, ông trưởng trạm cuống quiùt cả lên rồi sai người gọi xe công nông chở đi bệnh viện huyện. Trong lúc chờ xe, Khôi ra vườn lấy nắm lá chuối tiêu cho thêm nhúm muối giã nát rồi vắt nước cho thằng bé uống. Một lúc sau trong cái bát úp nghe như có tiếng huýt gió Khôi tháo băng mở bát ra thấy ruột cứ từ từ kéo hết vào trong bụng. Mọi người trợn tròn mắt, gai rợn cả người. Khôi lại lấy bã lá chuối đắp trên vết thương rồi băng lại. Thằng bé vẫn được chở đến bệnh viện nhưng không phải khâu mũi nào. Ông trưởng phòng y tế huyện phải mời rất nhiều nhân chứng đến, cuối cùng đã khẳng định sự việc là đúng.

Việc này chẳng phải là nhỏ. Nghĩ vậy ông trưởng phòng y tế đem hồ sơ đến gặp đồng chí chủ tịch huyện để báo cáo.

Phòng chủ tịch ngỏ cửa nhưng khuất sau tấm mành trúc lách cách rung trước gió. Trưởng phòng y tế hai tay ôm chặt hồ sơ trước bụng đứng ở mép cửa, đấu tranh tư tưởng mãi rồi mới mạnh dạn vén mành bước vào. Đúng lúc ông chủ tịch đang bận "giải quyết" nốt chục trứng vịt lộn. Ngại quá. Ra cũng dở mà ở cũng phiền! Ông chủ tịch cầm tiếp một quả trứng vịt lộn lên gõ gõ một vòng vào miệng tô rồi dùng mười ngón tay tách đôi ra, con vịt lộn ngoan ngoãn lăn tọp xuống, ông ném hai mảnh vỏ trứng vào cái bô hất hàm hỏi:

- Thế nào! Khỏe chứ ?

- Dạ thưa anh! Anh khéo quá! Bóc trứng như xiếc ấy!

Không được trả lời đúng câu hỏi nhưng ông chủ tịch vẫn hài lòng cười hề hề.

- Tớ dậy cho mấy cậu bóc trứng vịt lộn kiểu này nhưng ở đây tụi nó ngu lắm, chưa đứa nào làm được. Mời ngồi! Ăn cho vui!

Ông trưởng phòng thò tay định nhặt quả trứng nhưng ngần ngại "sợ ngu" nên lại cầm sang chén nước nguội.

- Ăn đi, ông chủ tịch giục. Hết tớ gọi nhà bếp mang lên, mùa này thiếu gì, có hôm tớ ăn no bỏ cả cơm trưa.

Nói đoạn ông tiếp tục với kiểu ăn trứng vịt lộn không phải dùng thìa rồi vừa nhai ông vừa hỏi:

– Có việc gì không? Ông trưởng phòng y tế tường thuật một mạch về sự kiện bị trâu húc lòi ruột cho thủ trưởng nghe. Sau đó ông đưa ra một lời kết:

- Thật đáng tiếc tay này lại không đủ tư cách hành nghề, hắn là một thằng mới ra tù, kiến thức thì chỉ học lỏm, học mót vài chiêu dân dã. Qua đây cũng xin ý kiến anh là có nên cho nó tiếp tục hành nghề không?

Ông chủ tịch với cái giẻ lau bàn chùi sạch hai bàn tay rồi vuốt miệng nói:

- Thế qui định của ngành thế nào ?

- Dạ thưa! Theo thông tư 103 của ngành thì phải có giấy chứng nhận lương y hay lương dược do Bộ Y tế cấp mới được hành nghề. Ngoài ra về mặt chính trị lý lịch cũng phải trong sạch…

- Thế thì dẹp. Cứ theo đúng quy định mà nổ, cái gì cũng phải làm cho đúng luật lệ, quản lý cho chắc chắn thì mới ăn ngon ngủ yên được. Nói đoạn ông ngả lưng khềnh khàng ra ghế, vắt hai bàn chân giao chỉ lên mặt bàn. Ông trưởng phòng hiểu ý đứng dậy, cong lưng nói:

- Dạ vâng! Thưa anh em về! Ông chủ tịch đảo mắt gật đầu.

* *

*

Việc đồng áng đang vào vụ cấy thế mà người ta nghỉ vắng cả đồng. Đầu đường ngõ xóm xôn xao khi nghe tin thầy Khôi phải buộc nghỉ việc ở trạm y tế mà làm riêng ở nhà cũng không được. Bà con kéo đến vây kín cả nhà Khôi để chứng kiến việc các nhà chức trách kiểm tra thu giữ thuốc men, cấm Khôi hành nghề chữa bệnh.

Ông trạm trưởng y tế hăng hái chỉ dẫn và sục sạo cứ như là khám nhà tội phạm. Họ quẳng ra giữa nhà nào là dao cầu, thuyền tán, ấm đất, chai lọ, kim châm cứu, thuốc men… Tiếng sắt đá va vào nhau chan chát. Mẹ Khôi thương con, xót của run cả người. Cụ chẳng dám nhìn phải lập cập vào bếp sụt sùi khóc một mình… Khôi xót xa bậm môi nhìn đống thuốc như một bà mẹ phải chứng kiến đưá con thân yêu bị tra tấn cực hình… Dân làng chịu hết nổi, lao nhao phản đối:

- Người ta cứu dân nào có tội gì?

- Không được đổ thuốc ra đất!…

- Kìa ông trưởng trạm bỏ cái gì vào túi thế?… Ông trưởng thôn kìm nén không được nữa. Bật lên trước đám đông như một thủ lĩnh. Ông thét lớn:

- Này! Tôi hỏi các ông kiểm tra hay là phá phách đấy? Đừng lạm dụng danh nghĩa kiểm tra để làm bậy.

Ông cán bộ lùn tịt đưa tay chỉnh lại cặp kính đen xì bước tới:

- Vâng! Anh yên tâm…!

- Yên tâm cái gì? Các ông quăng cả ra đất vỡ hết đồ của người ta.

- Đình chỉ hành nghề rồi thì để làm gì?

- Này tôi nói cho các ông hay, chủ trương Nhà nước là cởi mở, nguyên tắc Nhà nước là để phịng chống tiêu cực, không khi nào lại ngăn cản việc chữa bệnh cứu người.

- Phải rồi! Phải rồi! Không được vô lý, không được tàn nhẫn. Tiếng bà con la sau lời ông trưởng thôn.

Ông trưởng thôn quay lại giơ tay ra hiệu bà con yên lặng rồi nói tiếp:

- Cái lệnh đình chỉ này mới chỉ là của các ông thôi nhá! Chúng tôi còn nhiều cửa để kêu. Kêu thấu trời mới thôi!

- Vâng! Anh cứ kêu đi! Đấy là quyền của anh! Còn việc khám xét thu hồi, hủy bỏ thuốc không nhãn hiệu, không đăng ký là quyền của chúng tôi… nhá!

Ông ta dằn giọng, nghiêng nghiêng, gật gật như trêu ngươi thiên hạ, rồi phất tay ra hiệu tiếp tục cho đám đàn em đang trố mắt nhìn. Họ lại càng làm dữ. Các bao tải thuốc đã được phơi khô cất tận trên gác cũng bị lôi xuống và tất cả kéo ra bờ sông đốt…

Ông trưởng thôn tức nghẹn cả cổ.

- Cứ như thế này thì bao nhiêu phương thuốc hay của dân tộc thất truyền hết. Chỉ béo bở bọn cơ hội với bọn buôn bán thuốc giả thôi!

Đêm ấy ông trưởng thôn trằn trọc không sao ngủ được. Mờ sáng ông đã tới nhà Khôi. Cứ tưởng là Khôi vẫn chưa dậy thế mà không ngờ lại gặp khá đông đủ anh em bà con đã ngồi đầy mấy cái chiếu, cứ như là hẹn trước. Ông giơ tay thay lời chào mọi người rồi xả luôn nỗi băn khoăn trằn trọc:

- Tôi sẽ ra Sở y tế đề nghị họ minh xét! Không thể chịu được.

Mọi người lặng thinh đưa mắt hồ nghi. Như đoán được điều đó ông liền rút trong túi ra một tấm ảnh đã cũ sờn chìa cho mọi người xem và chỉ ngón tay vào anh bộ đội có khuôn mặt tròn.

-Tay này nghe nói bây giờ làm cán bộ lớn lắm ở Sở y tế. Tôi từng ăn cùng mâm, ngủ cùng chiếu với nó hàng năm trời. Hồi tháng 3 năm 1975 anh em tôi cưỡi xe tăng lao vào thành Huế kéo lá cờ Tổ quốc lên! – Ông đắc chí bật cười trước sự tán thưởng gật gù của mọi người.

– Được đấy! Hay lắm! Hay lắm!

Đã mấy lần ông trưởng thôn mời được cán bộ Sở y tế về nhà Khôi. Họ yêu cầu Khôi giải trình những phương pháp chữa bệnh và nguồn gốc các bài thuốc Khôi thường dùng. Được biết Khôi rất am hiểu kinh nghiệm dân gian, lại thông tường y lý, khi ra về họ tỏ ra rất thiện cảm và tâm đắc rồi hứa lần sau về sẽ trả lời kết quả.

Lần này ông trưởng thôn phải đưa khách tỉnh về nhà mình với lý do là muốn hàn huyên đãi bạn cũ. Nhưng thật tình ông thấy nhà Khôi chẳng còn gì để đãi khách.

Chưa bao giờ ông uống rượu nhiều như hôm nay. Mà lạ thật, tiếng vẫn thanh thanh, giọng vẫn chuẩn. Ông còn mừng hơn cả lần ông được nhận huân chương hạng nhất khi nghe ông bạn làm phó giám đốc Sở y tế tuyên bố như đinh đóng cột: "Sở y tế sẽ cho phép Khôi sử dụng các bài thuốc đã được duyệt để tiếp tục hành nghề".

* *

*

Cái Tý năm nay 17 tuổi, vốn ngoan ngoãn học giỏi, đẹp gái là thế mà bị căn bệnh tai ác. Bụng nó trương lên như sắp đến ngày sinh. Hai mắt mòng mọng như hai quả nhót chín. Hai bàn chân phù nứt ra, nước chảy thấm ướt cả bít tất. Nó gọi ông trưởng trạm y tế là chú ruột, với tình chú cháu ông trưởng trạm quan tâm nó hơn người. Ông đã gửi nó ra ngoài tỉnh nhờ bạn bè làm ở bệnh viện điều trị nhưng đã mấy lần rồi cứ xuất viện được vài ngày lại phù lên. Nhà nó chẳng còn tiền còn thóc mà cho nó đi bệnh viện nữa. Bố nó còn mỗi cái xe đạp "Thống nhất" cũ cũng đã bán nốt mà có đi vay, đi mượn để cho nó đi viện nữa thì cũng chẳng hy vọng gì. Bác sỹ cũng đã nản rồi. Đợt xuất viện vừa rồi ông ấy dặn là về nhà điều trị bằng thuốc nam, phải ăn nhạt thường xuyên và uống nước rễ cỏ tranh… Bố mẹ nó bàn với ông trưởng trạm:

- Hay là nhờ chú Khôi chữa cho nó. Ông trưởng tr?m nguýt một cái khó chịu nhưng cũng không còn cách nào hơn đành phải nói nước đôi:

- Ờ thì tùy anh chị! Cứ thử xem sao!

Kể từ khi bị địa phương và phòng y tế huyện đình chỉ hành nghề Khôi không dám chữa bệnh nhưng lòng say mê với nghề nghiệp vẫn làm anh dấm dứt trong lòng. Bố mẹ cháu Tý được hướng dẫn nên "rành luật" lắm. Họ đến nhà Khôi mang theo cả tờ đơn xin được chữa bệnh với mục đích "còn nước, còn tát" và tự chịu trách nhiệm về hậu quả. Tờ đơn này được các nhà chức sắc của địa phương ký tên đóng dấu vuông của trạm y tế và một dấu tròn của Ủy ban xã. Vì thương người, vì yêu nghề Khôi chấp nhận đến xem mạch chẩn đoán cho cháu Tý. Với kiến thức và kinh nghiệm khá vững, thông qua tứ chẩn, anh xác định cháu bị phù thận dạng nhiễm mỡ. Tình trạng hiện nay đã nguy do dùng thuốc lợi tiểu dài ngày và liều cao dẫn đến tim mạch hoạt động bất bình thường và cả tỳ, thận cũng đã suy kiệt. Phải có phương thuốc thật thần hiệu mới cứu nổi vì cái bụng phù to như thế nếu uống thêm một bát thuốc vào là có thể nứt ra. Bệnh nhân không thể ăn gì, chỉ uống với lượng nước ướt miệng thôi. Thế mà với Khôi chỉ còn hai bàn tay không với mấy cuốn sách nhàu sờn hết gáy, làm sao để trị khỏi bệnh cho Tý?

Khôi vào phòng thuốc. Hỡi ôi! Gian phòng lạnh lẽo chỉ còn mấy tấm kệ gỗ với mấy cái chai không nút. Nhưng may thay những bài thuốc có thể chữa được cho cái Tý, Khôi vẫn thuộc làu và nhớ từng cây lá. Anh quyết định vào rừng kiếm thuốc. Như mọi lần trong hành trang vào rừng của Khôi bao giờ cũng có lọ xạ hương và miếng hải ngưu giác của sư phụ tặng. Anh mang theo hai vật này để phòng rắn cắn. Nhưng bảo bối đâu mất rồi? Hay là họ đã đốt hết? Không! Nếu đốt thì mùi xạ hương đã trùm kín cả làng mà hôm ấy lúc lửa rừng rực có thấy mùi gì đâu? Anh phải vào rừng hái một nắm lá thuốc thay thế!

Đêm ấy Khôi không sao ngủ được, vừa thương bệnh nhân vừa thương cho mình.

Từ sáng sớm anh vào rừng với một nắm cơm, mấy quả cà mang theo con dao với chiếc xẻng quân dụng. Luồn dưới tán rừng rậm rạp, qua thung, vượt đỉnh anh mải mê kiếm thuốc. Tới khu rừng dường như chưa có dấu chân người. Anh nhìn thấy vết đất mới cày lên dẫn đến những dấu chân lợn rừng khá lớn. Đàn này phải tới hàng chục con đêm qua đã ủi lật đất mấy khóm sắn. Sắn vẫn còn, chắc đêm nay nó lại tới. Nếu như có được một bộ lông mao lợn rừng với lá tràm tràm trên cây gạo thì sẽ có một phương thuốc thần hiệu. Thật mừng cho cái Tý. Thế là nó sống rồi! Khôi cảm thấy sung sướng bừng bừng. Anh hăm hở căn theo lối đi của lợn rừng để đào hố bẫy. Chiếc hố sâu ngập đầu đã được đào và dấu đất đi rất kín đáo. Anh lấy cành cây cài nắp rồi lại lấy đất mặt rừng ngụy trang lên. Anh mải miết chẳng còn để ý gì đến thời gian. Nhìn không thấy gì mới giật mình trời đã tối. Nhưng vẫn phải mò mẫm ngụy trang xong hố bẫy rồi rẽ lá rừng tìm nơi phục kích chờ lợn rừng sa hố. Cánh rừng hoang vu với tiếng côn trùng râm ran rợn rợn. Anh đi dò từng bước, bỗng có cái gì bập vào ống chân rồi lằng nhằng níu lại. Khôi cúi xuống khoắng tay thì hỡi ơi đó là con rắn độc! Nó cắn anh xong rồi loạt soạt chuồn vào bụi. Từ vết rắn cắn chân anh tê dại. Anh rút khăn xiết chặt đoạn ống chân rồi lấy nắm lá thuốc trong túi nhai nuốt hết nước còn bã thì đắp vào vết rắn cắn. Khôi không tin vào nắm lá thuốc vừa nuốt có thể giúp anh thoát hiểm. Anh nhớ đến câu chuyện năm trước. Ông Loan người cùng làng đã bị con rắn lục cắn vào ngón tay, ông ta c! hặt cụt ngón tay và thoát hiểm. Mỏm cụt ngón tay đã lành, ông lại vào rừng kiếm ngón tay mình nằm dưới đất vẫn còn tươi nguyên liền cầm lên ướm vào mỏm cụt, lập tức ông ngã ngửa ra rồi chết liền.

Hình ảnh ông Loan vừa loáng qua, Khôi kê luôn chân mình lên một tảng đá rồi cầm dao dùng hết sức chặt xuống, máu tóe ngược lên cả mặt, không đứt, anh lại chặt luôn nhát thứ hai. Cũng không đứt! Hai mắt hoa lên con dao tự rơi khỏi tay anh ngã vật xuống đất ngất đi…

Khi tỉnh dậy nhớ đến cái Tý, định đứng dậy nhung không được. Hết hy vọng, nọc độc rắn đã làm mất cảm giác tới nửa thân mình. Anh ngửa mặt nhìn trời chỉ thấy tán cây đen kịt. Khôi ráng lật người lấy tay xoa nhẵn một chòm đất rồi cầm que viết trong đêm "đốt lông mao lợn hòa với nước sắc lá chàm chàm trên cây gạo cho cái Tý …u….ong…" Chữ uống chưa viết xong thì từ trong ngực nhói buốt rồi giật cong người anh lên. Đáy mắt như có lửa tóe ra. Đầu óc nặng nề và nhức buốt như búa giáng… Chốc lát cơn giật qua đi và anh lại thấy tỉnh táo nhẹ nhàng. Định bò đi nhưng không được. Nửa người tới thắt lưng đã liệt hẳn. Anh nằm ngửa ra tuyệt vọng và nhận thấy bàn tay thần chết đang dần bóp tới cổ mình. Bất chợt cuộc đời lại như đoạn phim chiếu lướt trong ký ức. Anh cố chống hai tay ngồi dậy nhắm mắt lại lẩm nhẩm điều gì rồi cởi chiếc áo bạc sắc nắng mưa trải ra trước mặt lấy ngón tay chấm máu viết: "Cầu cho các thầy lang đừng có hoàn cảnh như tôi…"

Các mũi dùi lại đâm trong ngực, hai mắt anh lại lóe lửa rồi tối sầm.

Đến khuya Khôi chưa về, mọi người đốt đuốc vào rừng tìm kiếm, đến gần trưa hôm sau mới thấy Khôi nằm rũ người bên vũng máu. May thay, nắm lá thuốc tuy không chống lại nọc độc của rắn một cách cấp kỳ thần hiệu nhưng đã giúp Khôi hồi tỉnh. Hành động đầu tiên là Khôi chỉ cho mọi người bắt trói con lợn đang nằm dưới hố bẫy. Thanh niên làng phát quang cây lá dọn đường để đưa Khôi ra bìa rừng rồi trở về nhà.

Vết thương của Khôi đã dần được bình phục và cái Tý cũng đã khỏi bệnh. Thiết tưởng việc hành nghề của Khôi sẽ được chấp nhận dễ dàng nhưng không, cuối tháng 8 năm ấy người ta bắt tất cả những người có tiền án, tiền sự ở địa phương trong đó có Khôi về huyện tập trung giáo huấn, nghe nói qua ngày Quốc khánh 2-9 mới cho về. Tai họa liên tiếp đến với Khôi, cùng lúc những chủ nợ mà anh vay tiền để hành nghề đến liên tục đòi tiền. Nhàn đã phải bán đồ trang sức kỷ niệm ngày cưới rồi bán cả chiếc máy may kiếm cơm hàng ngày và cuối cùng phải bán cả tủ gỗ, giường ngủ để trả nợ. Khôi thương bố mẹ, vợ con đến não cả lòng. Anh thuê một cỗ xe ngựa ngày đêm vào rừng cặm cụi đánh đá chở về bán cho chủ lò vôi để đỡ đần cho vợ. Biết tin Khôi gặp khó khăn những bạn tù năm xưa tới thăm Khôi, họ năn nỉ mời Khôi đi làm ăn với họ ở các bãi vàng hoặc ở ngoài Hà Nội. Họ khẳng định Khôi không phải làm gì vất vả, chỉ đứng làm chỗ dựa cho đàn em mà được hưởng đặc lợi. Bước ngoặt của cuộc đời không uốn cong được nhân cách của Khôi. Anh cảm ơn anh em và chối từ nhiều lần đề nghị của họ. Biết không thể gây dựng cơ nghiệp tại quê nhà, anh bàn với Nhàn, để chị ở nhà trông nom bố mẹ và nuôi con anh phải ra đi mong sao kiếm đủ cơm ăn và lần hồi trả nốt công nợ. Bố mẹ Khôi đau đớn không muốn xa con nhưng cũng phải chấp nhận sự ra đi bất đắc dĩ của anh vì nghe ông thầy tướng số luận: Anh là kẻ có tài nhưng phải ly hương mới lập nghiệp được.

Năm đó địa phương tổ chức tiễn một số gia đình đi xây dựng kinh tế mới ở Tây Nguyên. Khôi không đủ tiêu chuẩn mà phải ra đi theo hình thức tự túc. Bằng cách nào đó cũng phải ra đi. Khôi nghĩ vậy và anh lại khăn gói lên đường.

CHƯƠNG IV

Con tàu rời sân ga khoảng 8 giờ tối, một buổi tối mùa hè nóng nực và ngột ngạt, để lại trên sân ga hình bóng nhạt nhòa của người vợ trẻ cùng đứa con nhỏ. Khôi nhoài người ra cửa sổ toa tàu đưa tay vẫy hai mẹ con, thấy lồng ngực đau nhói. Được sum họp với gia đình hơn năm trời, những tưởng cuộc sống sẽ trở nên hạnh phúc, mình sẽ có điều kiện chăm sóc mẹ già và con nhỏ, nhưng rồi lại phải ra đi tìm đường lập nghiệp, làm lại từ đầu. Nước mắt Khôi trào ra. Anh tự trách ông trời sao lại đối xử bất công với anh đến vậy. Bảo rằng anh là kẻ hư đốn, sống không tốt với mọi người thì trời có trừng phạt cũng là công bằng. Nhưng anh đâu có làm gì nên tội để rồi cuộc đời phải nếm trải những thăng trầm, những đắng cay tủi nhục. Càng nghĩ, Khôi càng thấy não lòng. Vào khu kinh tế mới, bắt tay làm lại cuộc sống như thế nào đây? Lòng dạ rối bời bởi những ý nghĩ ngổn ngang, Khôi cảm thấy khó thở. Đêm khuya, hành khách đã thôi trò chuyện để đi ngủ thì Khôi rời giường tầng của mình xuống ghế dưới để ngồi nhờ sát bên cửa sổ hít gió trời từ ngoài lùa vào.

Chủ nhân của chiếc giường tầng là một phụ nữ trạc tuổi ba mươi, dáng người cao, thân hình cân đối. Khôi nhìn chị không được rõ lắm vì chị quàng một cái khăn mỏng kín đầu. Anh đoán chị thuộc loại khá giả, ưa nhìn bởi cách ăn bận rất khéo.

- Từ lúc lên tàu đến giờ, đã mấy tiếng, nằm trên tầng ba mà không thấy nóng ư? Người đàn bà bắt chuyện.

- Nóng lắm chị ạ! Nhưng tôi chịu được. Với lại cũng thấy đông người ngồi ghé giường của chị, sợ phiền nên thôi…

Khôi thật thà trả lời.

- Anh kỳ thiệt đó, đi tàu thì chuyện ngồi nhờ ghế, nhất là giường nằm là chuyện bình thường, giữ ý mà làm gì. Trời khuya ngồi nhìn cảnh đêm qua cửa sổ, cũng có cái thú đấy anh ạ.

- Đêm thì nhìn thấy gì mà thú?

- Thế thì anh không biết đấy. Tôi hay đi tàu, hay ngắm trời đất, làng mạc, sông núi qua ánh trăng bàng bạc, thấy cảnh vật huyền diệu, mờ ảo đẹp hơn là cái thực rất nhiều.

- Chị có vẻ phiêu lưu và thích mơ mộng nhỉ? Khôi thấy thú vị vì bị lôi cuốn vào câu chuyện của chị.

- Tôi đã thấy quá nhiều cái thực, không phải cái thực nào cũng đẹp. Vì vậy, có khi cái mờ ảo, mông lung lại làm mình không chán mắt, nhất là những lúc cô đơn, trống trải, nhìn vào cảnh vật mà nghĩ đến sự đời chiêm nghiệm được nhiều thứ lắm.

- Chị là một nhà thơ? Hay một cô giáo dạy văn, mà nói chuyện hay quá?

Người đàn bà cười có vẻ rất thích thú trước lời khen của Khôi:

- Văn chương gì đâu. Tôi là dân đi buôn. Có điều ngày bé cũng học văn vào loại khá. Lớn lên đi dạy học môn văn. Rồi cuộc sống cực quá, tôi bỏ nghề ra chợ bán vải. Bây giờ thì đánh vải đường dài Bắc Nam.

- Cách đây mấy năm tôi cũng đi buôn đường dài như chị đấy. Mà cũng có đánh vải như chị. Hay thật đấy, quả đất xoay tròn, hóa ra đã có lúc chúng ta cùng hội, cùng thuyền.

- Vậy bây giờ anh chuyển sang làm gì?

- Tôi không gặp may, nên giữa đường rẽ sang lối khác. Tôi học nghề y học cổ truyền.

- Thế là may mới đúng. Nghề thuốc là nghề làm phúc. Mà bây giờ hình như người ta bị bệnh nhiều hơn, nên anh có đất để kiếm sống đấy. Ngay tôi đi tàu đi xe thế này thôi mà lúc nào cũng phải mang theo một bọc thuốc đủ loại.

- Chị thường gặp các chứng gì?

- Thôi thì đủ cả đau bụng, nhức đầu, đau vai, đau lưng…

- Bệnh thế thì cũng phải thôi. Đi tàu xe ăn uống thất thường, vệ sinh kém thì bệnh đường ruột là chuyện dễ gặp. Chuyện bị gió cảm mạo dẫn đến nhức đầu, mỏi lưng, đau vai cũng chẳng có gì lạ. Không nên lo lắng quá làm gì.

- Nói như anh thì các thầy thuốc thất nghiệp à?

- Không nên quá lo lắng, cũng đừng quá lạm dụng thuốc, trừ lúc thấy bệnh tật rõ ràng và chỉ dùng thuốc theo chỉ định của thầy thuốc.

- V?y m?y hơm nay tơi dau ? b? vai bên trái, anh cĩ cách gì chữa không?

- Chị đưa tay tôi xem mạch kiểm tra sức khoẻ cho nhé!

Người phụ nữ đưa tay trần tròn lẳn cho Khôi. Khôi xem mạch một lúc rồi cười:

- Nhà giàu dẫm phải gai mồng tơi. Không có gì đáng phải lo lắng, chỉ bị cảm nhẹ làm kinh lạc vùng vai gáy bế tắc thôi. Có lẽ là do chị bị gió lạnh hoặc chị dùng nước lạnh khi tắm. Bây giờ tôi sẽ bấm huyệt cho chị. Chị ngồi quay vào trong, xoay lưng ra phía tôi.

Chị phụ nữ rất nhanh cho chân lên ngồi xếp bằng tròn trên giường và quay lưng về phía Khôi.

Khôi đấm nhẹ vào lưng cho chị rồi bấm các huyệt ở hõm bả vai, các huyệt ở sau gáy.

- Chị đã thấy đỡ chưa? Khôi hỏi.

Người phụ nữ xoay người, co tay đưa lên đưa xuống vài lần rồi quay lại mừng rỡ:

- Anh giỏi thiệt đó. Đỡ nhiều rồi. Thế là tôi gặp may. Bây giờ tôi nói thật, xin anh đừng giận, tôi muốn gửi chút đỉnh tiền, gọi là lòng thành.

Khôi xua tay:

- Đáng gì đâu chị. Tôi không nhận tiền đâu!

Chị phụ nữ kéo khóa túi xách lấy ra một gói thuốc ba số đưa cho Khôi:

- Anh hút cho vui!

Khôi ngạc nhiên:

- Chị cũng hút thuốc hay sao mà lại có thuốc sang thế này?

- Tôi không hút, nhưng nghề này phải tiếp xúc với đủ loại người, có điếu thuốc nói chuyện với họ cũng dễ. Mà kỳ này anh đi vô thành phố chơi hay cũng đi đánh hàng?

- Tôi đã nói rồi, tôi thôi nghề chạy hàng vải đã lâu rồi. Mấy năm rồi tôi qua Trung Quốc học nghề thuốc. Về quê định sống chết với nghề này nhưng rồi cũng chẳng sống được nên phải đi kinh tế mới.

- Nghề thuốc Đông y cũng có thể phát triển được nếu có tay nghề vững, theo tôi nếu anh có người nhà ở thành phố, nên vào đó mà mở tiệm.

- Nhưng mà tôi tay trắng, không có vốn. Thôi thì cứ ở khu kinh tế một thời gian xem sao.

- Dân kinh tế mới nói chung là cực. Nhiều người đi rồi lại phải về sống vất vưởng ở thành phố. Cũng không dễ dàng để có được cuộc sống kha khá đâu.

- Lo gì chị! Sức dài vai rộng như tôi lại không làm đủ ăn thì buồn thật. Phải chịu cực và phải có đầu óc tính toán. Tôi đang mơ ước trở thành chủ một điền trang cà phê hoặc hồ tiêu đây.

- Tính như anh cũng được. Có điều là phải có vốn. Thôi thì đến đâu hay đến đó. Biết đâu anh có quý nhân phù trợ. Ấy chết, mải nói chuyện quá, tôi quên. Có ít bánh ngọt, anh ăn cho vui.

Khôi buột miệng hỏi:

- Chị đi buôn quanh năm ngày tháng thế này, anh ấy và các cháu ai chăm sóc?

Người phụ nữ phì cười:

- Có tiền là có hết anh ạ. Tôi mướn người cơm nước giặt giũ cho hai bố con. Mà anh ấy cũng đi suốt ngày có mấy khi ở nhà đâu. Bọn tôi sống thế này quen rồi.

- Anh ấy sướng nhỉ, số được nhờ vợ. Khôi không giấu được cảm nhận.

- Nói thật với anh, tôi chỉ mong sao có được người chồng làm chủ kinh tế, mình chỉ ở nhà cơm nước nội trợ là khỏe, chứ đâu có muốn thân gái dặm trường, đầu tắt mặt tối kiếm tiền thế này. Chính là tôi khổ chứ?

- Chị nói đúng! Tôi mà là anh ấy, chẳng bao giờ tôi để vợ đi buôn bán đường dài thế này, dễ mất vợ lắm.

Người phụ nữ đấm tay vào lưng Khôi:

- Anh này kỳ quá! Đi làm ăn chứ đi đâu mà lo mất vợ. Chẳng lẽ cứ giam vợ trong bốn bức tường nhà ư? Có thế cũng chẳng quản được vợ đâu.

Khôi thấy khuya, liền đứng dậy:

- Cảm ơn chị đã cho ngồi nhờ. Thôi, tôi phải đi ngủ một giấc.

- Anh nằm đây mà nghỉ cho mát, để tôi lên đấy cho.

- Ấy chết, ai lại phiền thế. Tôi quen cực rồi mà. Mà xin lỗi, chị tên gì nhỉ?

- Tôi là Huệ!

- Còn tôi là Khôi. Thôi, chúc chị ngủ ngon nhé!

Khôi lên giường của mình. Anh nằm vắt hai tay lên trán, nhắm mắt lại. Câu chuyện với chị Huệ đã làm anh vui vẻ được mấy tiếng. Bây giờ anh càng nghĩ ngợi, càng thấy buồn cho cuộc đời mình sao lại quá nhiều lận đận, gian truân.

Ở tầng dưới giường, chị Huệ cũng không ngủ được. Từ lúc nói chuyện với Khôi và được Khôi bấm huyệt cho, bả vai chị đỡ đau nhiều. Bàn tay rắn chắc của Khôi day trên da thịt đã làm cho chị rung động. Chị mừng thầm, trong ba ngày trên tầu, mỗi tối chị sẽ nhờ Khôi bấm huyệt cho như vậy sẽ rất thú vị. Nhìn dáng người cao lớn đầy sức sống của Khôi, chị bỗng có cảm tình với một cảm giác mơ hồ rất khó giải thích. Vì vậy khi Khôi leo lên trên giường của mình, chị không ngủ được, cứ trằn trọc vẩn vơ mãi. Trời đã sáng, Khôi tỉnh dậy, ngoái xuống thấy chị Huệ đang ngủ say. Vô tình Khôi thấy một chiếc cúc áo bị bật ra, để lộ một phần khuôn ngực trắng ngần với những đường cong như muốn bật ra khỏi áo nịt. Khôi lướt ánh mắt trên thân thể đầy sức sống của chị trong sự trễ nải. Tự dưng Khôi thấy xấu hổ, người nóng bừng vì đã nhìn trộm. Anh vội nằm xuống, thở gấp, trong lòng cảm thấy lâng lâng khó tả. Có lẽ đây là lần đầu tiên ngoài vợ, anh có dịp được ngắm một người đàn bà ngủ. Chính cái cảm giác dịu êm này làm anh khó ngủ, mãi lâu sau mới thiếp đi cho tới 8 giờ sáng mai, khi tàu dừng ở sân ga Huế, chị Huệ đánh thức anh mới giật mình choàng dậy.

Chị Huệ rủ Khôi xuống sân ga rửa mặt:

- Đêm qua anh có ngủ được không?

Chị Huệ hỏi.

Khôi ấp úng:

- Khó ngủ chị ạ! Có quá nhiều việc phải suy nghĩ.

- Ôi dào, anh cứ dẹp hết mọi chuyện đi. Rồi đâu sẽ vào đó cả thôi. Nghĩ đến nhiều cho mệt. Mình đã định làm gì thì ráng làm bằng được. Đã quyết rồi thì không nghĩ nhiều nữa, cứ làm tới, thế cho đầu óc thảnh thơi.

- Cám ơn lời khuyên của chị. Sau này nếu làm ăn được, nhất định tôi sẽ về thành phố thăm chị và gia đình.

- Tôi sẽ để địa chỉ cho anh. Thỉnh thoảng anh cứ về chơi. Tôi dư sức đãi cơm anh cả tháng. Chị Huệ hào hứng khiến Khôi bật cười. Tự nhiên anh thấy thân thiết và thầm cảm ơn chị đã ưu ái mình trên hành trình về phương Nam lần này.

Tối hôm đó, hai người lại nói chuyện với nhau rất khuya. Đến nửa đêm, khi mọi người trong toa đã ngủ say, hai người vẫn còn ngồi. Chị Huệ lại nhờ Khôi bấm huyệt. Mặc dù bấm đã khá lâu, Khôi thấy mỏi tay nhưng chị Huệ vẫn còn kêu đau. Bỗng con tầu đi vào hầm. Khoang tầu tối om. Chị Huệ cầm tay Khôi đặt lên trên bầu ngực căng phồng đang rung lên sau lần áo mỏng. Rồi chị Huệ xoay người, ôm ghì lấy Khôi rất chặt và nói thoảng qua tai anh:

- Thỉnh thoảng nhớ về thành phố chơi nhé! Cứ điện thoại trước mình sẽ đón.

Tầu ra khỏi đường hầm. Khôi gỡ vội tay chị Huệ. Chị Huệ ngồi dịch ra thở hổn hển.

- Thôi! Khuya rồi, Khôi ngủ đi. Sáng mai là tầu dừng lại ở Nha Trang rồi đấy.

- Vâng! Lên đến Cao Nguyên, tôi sẽ viết thư cho chị.

Tàu đứng ở sân ga Nha Trang 30 phút. Khôi xuống tàu để từ Nha Trang đi xe khách lên Buôn Mê Thuột – nơi khu kinh tế mới của tỉnh đã hình thành mấy năm nay. Chị Huệ tiễn Khôi xuống sân ga. Đi với Khôi gần hết cửa soát vé, chị dúi vào tay anh một xấp tiền và nói: Tôi biết anh còn nhiều khó khăn. Nhưng tôi tin anh sẽ tìm được một chỗ đứng của mình sau này. Tôi chỉ mong anh khó khăn bao nhiêu cũng đừng nản lòng. Mình mới gặp nhau, nhưng tôi nghĩ là chúng ta có duyên, nhất định sẽ gặp lại.

Khôi giãy nảy, đưa tiền lại cho chị Huệ.

- Chị đã đối xử với tôi rất tốt trong những ngày qua. Chị làm thế này, tôi khó nghĩ quá.

- Anh đừng ngại gì. Đây là lòng thành của tôi. Anh không nhận tôi sẽ rất buồn. Cứ coi như anh nợ tôi và có dịp sẽ trả lại.

Khôi nắm tay chị Huệ. Không ngờ cuộc đời này vẫn còn nhiều người tốt. Rồi anh chợt nhớ đến trung tá Xuân Hà, người đã ký lệnh tha cho mình, nghĩ đến bát phở và 10 đồng đi đường hôm ra trại của trung úy Hoà. Ôi, sao họ, những người không thân thích lại ưu ái, khích lệ ta vươn lên trong cuộc sống, còn những kẻ đội lốt y nghiệp lại nỡ dồn ta vào cảnh khốn cùng ?

Chị Huệ gỡ tay Khôi, giọng nghẹn ngào:

- Anh lên Tây Nguyên nhớ giữ gìn sức khỏe. Phải chú ý ngủ mùng để tránh muỗi và chỉ được uống nước sôi để nguội, kẻo bị ngã nước. Thôi anh đi đi, tôi phải về tàu kẻo sắp chuyển bánh rồi.

Khôi đi qua cổng soát vé, ngoái lại vẫn thấy chị Huệ còn đứng nán lại nhìn một lát rồi mới chạy vội về phía đoàn tàu.

Tới khu kinh tế mới, Khôi không được cấp đất vì không đủ tiêu chuẩn của người đi theo đoàn kinh tế. Anh phải nhận 2 héc ta theo hình thức khoán trả sản phẩm cho chủ đất.

Công việc canh tác đang mới bắt đầu thì anh bò một trận sốt rét quật ngã phải vào trạm xá của khu kinh tế để nằm. Người ta tiêm thuốc hydro quininne đến bại cả mông. Sau gần một tháng, Khôi mới cắt sốt. Vừa lúc đó anh nhận được thư của Thủy từ Sài Gòn gửi lên kêu anh về thành phố gấp giúp cô vì cô bệnh nặng.

Khôi vội xin phép chủ đất cho anh được nghỉ việc và tức tốc đi xe đò về thành phố.

Khôi về đến thành phố, tìm được đến nhà Thủy thì trời đã tối, mấy năm không gặp lại, vừa nhìn thấy Khôi, Thủy đã kêu lên thất thanh:

- Trời anh! Anh Khôi.

Cô ôm chầm lấy anh trai, òa khóc:

- Em tưởng anh em mình đã không còn gặp nhau nữa. Khôi gỡ tay em gái ra, dỗ dành:

- Thôi! Lớn rồi, có chồng rồi mà còn khóc nhè thế!

Thủy rời Khôi ra, đưa tay áo lau nước mắt, nhìn anh trai từ đầu đến chân rồi nghẹn ngào:

- Anh gầy quá, mà sao da xanh mét, môi thâm xì thế này?

Khôi gượng cười:

- Anh bị sốt rét nó quật đấy. Vào khu kinh tế được ba tháng thì hai tháng đầu thấy khỏe. Đến tháng thứ ba thì bị sốt rét. Em có biết sốt rét rừng là thế nào không?

Tự nhiên thấy người mệt mỏi rồi lên cơn sốt rất cao. Sốt mà vẫn rét. Đắp ba cái chăn bông vẫn rét. Cơ thể đau nhừ. Cắt đứt cơn sốt được vài hôm lại bị lại. Anh phải nằm ở trạm xá của khu kinh tế liên tục. Họ tiêm thuốc cho anh đến bại cả mông đây này.

- Khổ thân anh! Mà anh phải kể cho em nghe, mấy năm nay anh biệt tăm đi đâu. Em nghe thằng Tú viết thư vào bảo rằng người ta đồn đại nhiều tin động trời, chẳng biết thực hư ra sao?

- Nó bảo sao?

Khôi tò mò.

- Nó bảo từ khi anh đi vào Sài Gòn mang hàng lên Lạng Sơn thì vượt biên sang Trung Quốc và bị bắt ở đó. Lúc thì nó bảo lại nghe tin anh đã về nước và bị bắt vì tội làm gián điệp, nghe đâu bị bắn chết. Có đợt nó bảo hình như anh vẫn còn bị tù ở đâu đó nhưng không tìm được để đi thăm. Đến khi anh về nhà viết thư vào em mới tin là anh còn sống. Em cũng định bàn với anh Hưng nhà em là sẽ bố trí nghỉ để ra thăm bố mẹ và thăm anh chị, nhưng công việc bận quá. Mà từ khi đẻ bé Dung, em cứ bị ốm đau luôn.

Khôi nhìn Thủy:

- Đúng, cô gầy yếu và xanh quá. Chắc là bị hậu sản rồi.

- Nhiều người cũng bảo em thế, anh xem cảnh buôn bán khó khăn. Không nghỉ được lâu, lại chẳng kiêng khem gì được. Em ăn kém và khó ngủ lắm. Mà người thì cứ như nhão ra.

- Được rồi! Anh xem mạch và bốc thuốc cho uống. Đừng quá lo lắng.

- Anh biết nghề thuốc cũng lạ thiệt đó! Mà ở ngoài đó em nghe Tú nói có dạo đông khách lắm phải không?

- Ừ, đang làm ăn tốt thì bị phá.

- Em không nghĩ người ta lại tệ đến thế.

- À, chú Hưng đi làm hay đi đâu?

- Nhà em đi làm. Chắc phải 10 giờ tối mới về. Gặp anh nhà em sẽ vui lắm đó! Vợ chồng em bàn nhau, viết thư cho anh vào có hai lý do: Một là hoàn cảnh nhà em bận rộn, muốn anh về hẳn dưới đây tìm cách kiếm sống, anh em gần kề nhau, tối lửa tắt đèn còn có nhau. Hai là muốn anh chữa bệnh cho em, hy vọng sức khỏe khá lên?

- Tôi nghe thư cô viết, cứ tưởng cô bị bệnh nặng lắm.

- Có thế anh mới về chứ!

Thủy bảo Khôi đi tắm rửa còn cô nấu cơm. Hưng về nhìn thấy Khôi reo lên mừng rỡ:

- Lâu quá rồi mới được gặp anh.

Thủy phấn khởi:

- Sao hôm nay anh lại về sớm thế? Em và anh Khôi đang định ăn cơm trước.

- Hôm nay xong việc sớm nên về luôn. Mà anh thấy linh tính là nhà có khách, vì tự nhiên thấy nóng ruột.

Hưng quay qua Thủy:

- Em đi mua cho anh mấy chai bia. Anh phải uống với anh Khôi cho say mới được. Bảy năm rồi không gặp nhau còn gì.

Khôi cười xua tay gạt đi, nhưng Hưng vẫn cao hứng sai vợ:

- Anh mới lĩnh lương kỳ I đây, đưa hết cả cho em, mua ngay bia và ít bò khô về để anh nhậu với anh Khôi.

Thủy ra ngoài, một loáng đã quay về với bốn chai bia và một gói bò khô, một ít lạc chao muối. Ở nhà Thủy đã có thịt gà luộc và thịt heo kho. Bữa cơm thân mật và vui vẻ. Khôi uống bia được khá nhiều, đó là điều anh cũng thấy lạ. Có lẽ là cảnh đoàn tụ sau mấy năm xa cách đã làm cho anh vui vẻ và hăng hái hơn.

* *

*

Những ngày sau, Khôi ở nhà dọn dẹp nhà cửa và đọc sách báo. Anh xem mạch cho Thủy và thấy cô bị suy nhược cơ thể trầm trọng

Hàng ngày, Khôi đến cửa tiệm thuốc bắc của bà Kim Minh ở đường Tháp Mười, Chợ Lớn mua thuốc về sắc cho Thủy uống. Cũng nhờ Khôi chỉ dẫn cách ăn uống và nghỉ ngơi hợp lý nên sức khỏe của Thủy khá lên trông thấy. Khoảng nửa tháng sau, Thủy đã ăn ngon miệng và ngủ được nhiều hơn, da dẻ cô đã hồng hào trở lại. Chị em thương nhân ở chợ Bến Thành hỏi thăm khi biết thầy thuốc là anh của Thủy đều rủ nhau đến nhờ xem mạch kê toa. Vợ chồng Thủy mừng lắm. Hưng bàn với vợ.

- Hay là ta mời anh Khôi ở hẳn thành phố, lên khu kinh tế làm gì cho mệt. Ở đây nếu chịu khó, cũng có thể kiếm được khối việc làm. Chứ để anh ấy lên trên đó có khi chẳng làm được gì, mà còn mang thêm bệnh sốt rét. Nhiều người trong đơn vị cũ của anh ở rừng nhiều, giờ về thành phố vẫn bị sốt, gan to sa lách, ốm yếu quanh năm. Thủy thấy chồng có lý liền nói:

- Anh nói phải, để em thuyết phục thêm. Mà anh chủ động nói trước với anh ấy. Anh ấy thấy nhà mình chật chội có khi ngại làm phiền mình, không muốn ở lại đâu.

Một buổi tối, Hưng rủ Khôi đi chơi. Hai anh em vào một quán cà phê, Hưng vừa hút thuốc vừa nói chậm rãi:

- Anh ạ, em và nhà em có ý định mời anh ở lại hẳn với chúng em.

Khôi lắc đầu.

- Không, tôi phải về khu kinh tế chứ! Ở đó tôi có cả một dự án xây dựng trang trại khá hấp dẫn. Tôi ở chơi với cô chú ít bữa để thuốc thang cho cô Thủy khỏe hẳn là tôi đi.

Hưng gợi ý:

- Theo em, anh có nghề thuốc, có thể kiếm sống tốt ở đây. Anh nên ở lại mở một cửa tiệm bán thuốc Bắc kết hợp với xem mạch, kê đơn. Như vậy là có thể kiếm sống được rồi.

Khôi thở dài:

- Nhưng cô chú còn khó khăn, thêm tôi ở nữa, không tiện. Vả lại không có tiền, bắt đầu làm cái gì cũng khó.

- Anh đừng lo, ăn hết nhiều chứ ở hết mấy. Bọn em sẽ làm thêm gác lửng, anh ở tha hồ rộng rãi. Còn tiền nong, nếu anh quyết tâm bọn em sẽ đi vay của mấy người quen. Ta cứ đi dần từng bước. Em thấy nhà em nói ở chợ, ai cũng khen anh mát tay phục dược. Em nghĩ cứ nguyên khách quen có khi anh cũng chẳng hết việc.

Nghe Hưng nói thế, Khôi cũng thấy băn khoăn. Chú ấy nói đúng, tại sao ta không ở lại để tìm một công việc gì đấy, hoặc là xin vào một công ty xây dựng nào đó làm hợp đồng để sử dụng vốn kiến thức năm xưa, hoặc là bắt tay ngay vào nghề y học cổ truyền này cũng được? Anh chợt nhớ đến lời dặn của thầy Hạnh trước khi chia tay về nước và lời hứa của mình quyết tâm thực hiện những gì thầy mong muốn. Hay là ta ở lại đây thử vận đời một lần nữa với nghề y xem sao.

Khôi uống hết tách cà phê, vỗ vai Hưng:

- Thôi được, tôi nghe lời khuyên của cô chú vậy. Có khi tôi lại có duyên với nghề này cũng nên.

Hưng vui vẻ hẳn lên:

- Em nghĩ đời anh vất vả quá nhiều, chẳng lẽ trời đất lại bất công với anh đến thế. Sông có khúc, người có lúc, cứ phải liều, có khi đời lại cho những cơ hội tốt.

Đêm hôm ấy, Khôi cứ trằn trọc mãi không ngủ. Tự nhiên anh thấy nhớ Nhàn và con đến cồn cào, thầm mong ước đến một ngày nào đó anh sẽ có đủ tiền mua nhà để đón hai mẹ con vào. Nghĩ tới điều đó, anh vừa cảm thấy xa vời nhưng cũng xen lẫn niềm hy vọng. Biết đâu cuộc sống sẽ mỉm cười với anh.

CHƯƠNG V

Một buổi sáng, Khôi đang dọn dẹp đồ đạc trong nhà thì thấy Thủy dẫn một thiếu phụ trạc ngoài 30 tuổi bước vào nhà.

Trông thấy Khôi mồ hôi nhễ nhại, lau dọn nhà cửa giúp mình. Thủy kêu toáng lên:

- Trời đất ơi! Anh làm chi cho cực, cứ để cuối tuần vợ chồng em lo.

Khôi đưa tay quệt mồ hôi trên trán, tươi cười nói:

- Đợi một tuần cô mới dọn dẹp một lần thì cái nhà nó tủi thân lắm. Tôi ở không cũng buồn nên làm chút xíu cho vui tay. Nhưng chỉ một lần này thôi đấy.

Thủy kéo người bạn hàng đến gần Khôi giới thiệu:

- Đây là chị Hoài, bán hàng vải ở chợ cùng với em. Em giới thiệu về anh, chị ấy cứ bắt em phải đưa về gặp anh để xem mạch cho.

Người phụ nữ gật đầu chào Khôi mặt không dấu vẻ bối rối.

Khôi vội vàng xin lỗi vào nhà trong mặc áo rồi trở ra. Anh mời chị Hoài ngồi xuống ghế. Thủy ý tứ nói với chị Hoài:

- Chị Hoài có gì cứ kể với anh Khôi đi, đừng ngại. Em lên trên nhà chuẩn bị ít đồ mang ra chợ nhé.

Khôi quan sát người phụ nữ ngồi trước mặt mình. Đó là một thiếu phụ xinh đẹp, tuy vậy trên gương mặt trắng nhợt của chị lộ vẻ u uất khó chịu.

Khôi quay ra lấy cái gối mỏng ở giường bên cạnh đặt lên mặt bàn rồi nói với chị Hoài đưa tay cho mình xem mạch. Mặt Khôi hiện ra vẻ ưu tư:

Chị Hoài có vẻ nhấp nhổn không yên. Khôi thấy gương mặt của chị ta dần dần đỏ ửng. Anh nhẹ nhàng nói:

- Chị phải ngồi yên, đừng động đậy, có như vậy xem mạch mới chính xác được.

Một hồi lâu Khôi ngừng xem mạch và hỏi:

- Chị có thấy đoản hơi khó thở không?

- Dạ có!

- Hai mí mắt cảm giác nặng xuống và chân tay mỏi rã rời phải không?

- Dạ đúng vậy! Thầy hay quá! Hỏi chuyện và xem mạch mà biết hết. Hay thiệt!

- Chị bị chứng khí hư hạ hãm, mà khi khí đã hư hạ hãm thì tất yếu phải có những triệu chứng như trên. Ngoài ra còn có thể bị bệnh trĩ vì khí hư thì tĩnh mạch trực tràng rất khó trở ngược về tim, nên bị dồn tích mà thành búi trĩ. Vả lại mạch của chị còn biểu hiện chứng huyết kiệt mà theo y lý thì: "huyết hoả sinh phong, huyết kiệt sinh ung", rất có thể từ những búi trĩ vỡ ra gây bội nhiễm thành các ung nhọt rồi dẫn đến chứng mạch lươn hay còn gọi là rò hậu môn.

Mặt chị Hoài càng đỏ tía lên. Mồ hôi vã ra trên trán, chị ấp úng:

- Thưa anh, đúng thế ạ. Tôi rất khổ… giọng chị nghẹn ngào.

- Chị bị bệnh này lâu chưa?

- Dạ, hai năm nay rồi ạ. Tôi cũng đã đi viện họ cho uống kháng sinh, đỡ một thời gian, mấy tháng nay lại bị lại… Tôi đi khám các bác sỹ nói phải phẫu thuật… Nhưng ông xã tôi thì ngại, vì ảnh có quen một anh bác sỹ, ảnh nói nếu phẫu thuật thì rất nguy hiểm, có thể dẫn tới hỏng cơ tròn hậu môn gây chứng đại tiện không tự chủ.

- Đúng vậy. Trường hợp của chị bị mạch lươn nên dẫn đến rò hậu môn. Có một vài trường hợp đường mạch lươn đi thẳng, có thể định vị được ở những vị trí thuận lợi thì việc điều trị bằng giải phẫu có thể cho kết quả tốt. Người ta chỉ cần rạch hang mạch lươn ra, nạo đi các hoại tử và xơ chai rồi sát khuẩn và khâu lại thế là lành. Có trường hợp không thể giải phẫu được vì mạch lươn đi trong vách trực tràng lên tận bên trên vòng hậu môn trực tràng thì việc can thiệp bằng ngoại khoa có thể làm mất đi khả năng tiết dục hậu môn… tức là đại tiện không tự chủ.

- Bệnh tình của tôi anh đã biết rõ như vậy, xin hỏi thực lòng, anh có thể giúp chữa khỏi cho tôi được không?

- Tôi sẽ cố gắng hết khả năng…

- Tôi cũng chẳng giấu gì anh, Thủy nhà anh nó cũng biết rất rõ hoàn cảnh gia đình tôi. Từ khi tôi bị bệnh, vẫn phải đi chợ hàng ngày. Cũng vì tôi bị bệnh thế này, ông xã nhà tôi dạo này buồn chán nhậu nhẹt suốt, vợ chồng ít gần gũi… Tôi sợ không chữa khỏi, ông có bà nhỏ thì gia đình sứt mẻ, tan vỡ…

- Được rồi, chị cứ yên tâm. Tôi sẽ kê đơn thuốc cho chị. Chị đem đơn thuốc này đến hiệu thuốc Đông y nào cũng được, mua về sắc uống, hết thuốc rồi tới tôi xem mạch lại.

Thủy ở trên nhà bước xuống, sốt sắng:

- Anh đã coi bệnh cho chị Hoài xong chưa?

- Xong rồi!

Khôi trả lời Thủy, rồi quay ra dặn thêm chị Hoài.

- Cái cốt yếu bây giờ là chị phải giữ cho tâm hồn được thanh thản, tập trung vào việc chăm sóc sức khỏe hơn là lo nghĩ vẩn vơ, không có lợi. Mọi chuyện rồi sẽ tốt đẹp thôi.

Trên đường về chợ, chị Hoài nói với Thủy:

- Anh của em giỏi thiệt đó! Chỉ xem mạch thôi mà anh ấy biết tường tận bệnh tình của chị. Mà lại bệnh ở chỗ kín cơ chứ.

- Anh ấy học nghề thuốc ở Trung Quốc về đấy. Thú thật với chị, khi biết anh ấy ở trên Tây Nguyên, em điện lên kêu anh ấy về chỉ để nhờ anh ấy trông coi nhà cửa dùm thôi chứ đâu có biết anh ấy là lương y giỏi. Khi thấy em bị bệnh, anh ấy xem mạch rồi tự mình cắt thuốc ở tiệm của bà Kim Minh – Chợ Lớn về sắc cho em uống, có mấy thang mà em đã khỏi. Uống thêm 10 thang thuốc bổ nữa, giờ mới được khoẻ mạnh thế này đấy.

- Chị mà khỏi hẳn bệnh thì em và anh Khôi là người cứu mạng đó, không bao giờ chị quên ơn đâu. Chị Hoài vui vẻ hoạt bát khác hẳn lúc Thủy rủ chị về nhà coi bệnh.

Hai hôm sau, vào buổi tối, cả nhà vừa ăn cơm xong thì một người đàn bà ăn vận sang trọng, đến nhà Thủy. Thủy vội chạy ra, Khôi định lên nhà xem ti vi thì Thủy ở ngoài cửa đã gọi với anh lại:

- Anh Khôi ơi, anh có khách đến khám bệnh này.

Khôi quay xuống, nhìn thấy người phụ nữ quen quen, rồi anh reo lên:

- Trời ơi! Chị Huệ!

Chị Huệ cũng mừng quýnh:

- Hay quá, tưởng ông thầy nào, hóa ra lại là… Đúng là quả đất tròn.

Thủy ngạc nhiên hết nhìn chị Huệ lại nhìn anh Khôi:

- Ủa, hai người đã quen nhau sao?

Chị Huệ cười lớn:

- Quen, rất quen nữa là khác!

Thủy vui hẳn lên:

- Thiệt là kỳ. Anh Khôi nè, chị Huệ là người cùng bán hàng với em ở chợ, bả giầu có và chịu chơi lắm đó. Sạp vải của em là chị ấy nhượng cho đấy.

- Anh đã gặp chị ấy cách đây mấy tháng, trên chuyến tàu liên vận Bắc-Nam. Chị ấy còn cấp lộ phí cho anh. Khôi phấn khởi kể cho Thủy nghe chi tiết quan trọng này khiến chị Huệ đỏ mặt, lườm anh một cái ý chừng trách anh vô duyên khoe chuyện.

- Anh trai em đó chị Huệ. Thủy nói với vẻ hãnh diện.

- Nghe chị Hoài khen thầy mãi, không tưởng tượng được lại là Khôi. Mình đã nói rồi mà, thế nào chúng ta cũng gặp lại nhau. Khôi chữa khỏi bệnh cho cô Thủy vậy là tiếng tăm của Khôi chị em trong chợ biết cả, sẽ có nhiều người đến chữa bệnh đấy…

Vợ chồng Thủy dọn dẹp đồ đạc rồi rót nước cho Khôi và chị Huệ, sau đó ý tứ lên trên nhà, để hai người ngồi với nhau dưới phòng khách.

- Chị vẫn còn đi tàu chứ?

Khôi hỏi thăm.

- Dạo này ít đi vì có cô em gái đi thay, mình bận ở quầy vải trong chợ, hàng họ nhiều tối mắt, tối mũi.

- Thế là tốt rồi, bây giờ khám bệnh nhé, ngồi tư thế thoải mái, thở cho bình thường. Thế nhé…

Khôi xem một lúc rồi bảo chị Huệ:

- Khó ngủ lắm phải không? Mà hễ nhắm mắt được chút là lại mê sảng thôi!

- Đúng rồi đó! Mình đã dùng cả thuốc ngủ một dạo, sau có người khuyên, nên thôi không dùng nữa.

- Dùng thuốc ngủ nhiều không tốt đâu. Phải trị tận gốc bệnh cơ. Nói chung bệnh của chị cũng không đến nỗi nào đừng có lo lắng quá, uống vài thang thuốc là ổn thôi.

- Anh ấy nhà chị có khỏe không?

Chị Huệ thiểu não trả lời:

- Ổng trông mã thì không đến nỗi nào nhưng kỳ thực ổng rất yếu. Mà ổng lại hay bia rượu, đêm về là lăn ra ngủ, ngáy như kéo gỗ. Thành ra tôi đã không ngủ được, lại càng khó ngủ.

- Vậy thì chị nói anh ấy lại đây để tôi coi bệnh và cắt thuốc cho.

- Thế dạo này chị còn đau vai nữa không? Khôi pha trò.

Chị Huệ đỏ mặt, lấy tay dúi vào trán Khôi rất thân mật.

- Cấm nha! Không được nói với ai đấy! Mắc cỡ chết đi được! Còn vai thì từ dạo thôi đi tàu nó cũng đỡ rồi. Mà có muốn bấm huyệt cho người ta không?

- Không có bệnh thì đừng có chữa theo ý mình mà phải tuân theo hướng dẫn của thầy thuốc. Còn vai hết đau thì khỏi cần phải bấm. Vì bấm huyệt cũng bị "nghiện" đấy.

- V? nhé! Ngày mai s? r? ơng xã d?n d? khám b?nh. Vậy hết bao nhiêu tiền "thầy" nhỉ ?

- Tiền nong gì! Chị Huệ cứ về rồi mai cùng anh ấy tới nhé!

Huệ gọi Thủy xuống. Trước khi bước lên xe chị nói với Thủy:

- Em cứ vận động anh Khôi ở lại luôn thành phố, đừng lên khu kinh tế mới. Nếu mà mở phòng mạch, chị sẽ cho vay tiền.

Thủy rối rít cám ơn chị Huệ. Chị Huệ và Khôi đã quen nhau từ trước, bây giờ gặp lại vui vẻ thế này khiến Thủy thấy vui vui trong lòng.

Hai ngày sau, anh chồng của chị Huệ cũng đến gặp Khôi. Xem mạch và trò chuyện, Khôi thấy dương khí của anh suy kiệt, vấn đề bệnh không có gì là nan giải nhưng cái quan trọng hơn, trong câu chuyện với người chồng, Khôi biết chị Huệ đang hồi xuân, sức dẻo dai, ham muốn cao trong khi sức khỏe của người chồng có hạn nên sinh lý bất hòa. Khôi động viên anh cần tự tin giải tỏa sự ức chế về tâm lý thì mọi việc sẽ tốt đẹp. Rồi anh kê đơn hốt thuốc cho cả hai người.

Gần tháng sau, chị Huệ đã gửi một túi quà rất to kèm theo lời cám ơn ghi trong một lá thư cho Khôi. Anh chồng thì mừng hết chỗ nói, phi xe máy đến chở Khôi đi nhậu và luôn miệng khen ngợi Khôi đã giúp cho vợ chồng anh giải quyết được nỗi lo sợ đang lớn dần và có nguy tan vỡ hạnh phúc gia đình.

*

* *

Ở Sài Gòn được hơn một tháng, một hôm bà Kim Minh tìm đến nhà Thủy xin gặp Khôi. Nhìn thấy Khôi, bà Kim Minh vào đề luôn:

- Dì thấy các bà, các chị ở chợ rất khen con, dì cũng đã xem những đơn thuốc do con kê. Dì muốn đề nghị con về làm việc với dì, dì lo cho chỗ ăn ở cho con luôn ở đó, hàng tháng dì sẽ trả lương cho con bằng lương bác sĩ ở bệnh viện Chợ Rẫy.

Thủy vui mừng hết chỗ nói, liền phụ vào:

- Dì Minh gia đình làm nghề thuốc từ trước giải phóng, cửa hiệu của dì rất đông khách. Theo em, anh nên đến nhà dì làm việc, đây là nơi rất hợp với anh!

Bà Kim Minh tha thiết:

- Dì nghe cô Thủy nói con học nghề y ở Trung Quốc, dì rất ái mộ. Dì đã bàn với chú và mấy đứa nhỏ, mọi người đều đồng ý. Vậy nên mong con đừng e ngại.

Khôi thấy bất ngờ trước đề nghị của bà Minh. Thật ra đây là cơ hội rất tốt đối với anh, một người đang tay trắng và chưa có việc làm ổn định. Nhưng anh vẫn băn khoăn vì mình là kẻ nghèo khó, bây giờ về nhà người ta làm nghề, không biết nên xử trí thế nào. Anh nói với bà Minh:

- Thưa dì, con rất cám ơn thịnh tình của dì. Nhưng thú thực với dì, con vừa từ Bắc vô trong này, hai bàn tay trắng… sợ dì vất vả cưu mang…

- Cậu khỏi cần khách sáo- Bà Minh xua tay – Dì xin nói thật, dì không phải là giàu có nhưng cũng không phải là người thiếu tiền để không chăm lo đủ cho con. Nhà dì bán thuốc Đông y đã mấy đời, khách đến đông. Nhưng thiếu người biết xem mạch kê đơn. Vậy nên rất cần có con hỗ trợ.

- Dì đã nói thế, con không thể từ chối được nữa. Vậy phiền dì chờ con hết tuần này, con thu xếp mấy việc rồi sẽ đến.

Bà Kim Minh cười hoan hỷ rồi dặn:

- Dì chờ con đấy nhé! Mà này con có để ý mấy đứa nhà dì không? Cái Thu với cái Xuân nó cứ khen con hoài, hàng trăm người đến mua hàng, mà tụi nó chỉ nhắc đến con, hai đứa là chị em sinh đôi đấy, lóng lánh như hai giọt nước… Này, thích đứa nào dì gả phắt cho một đứa, bao tiệc cưới luôn…

- Anh ấy có vợ rồi, dì có đồng ý cho anh ấy lấy vợ bé thì hãy tính – Thủy trêu, cả nhà cười vui vẻ .

Đúng như lời bà Kim Minh nói, Khôi đến làm việc, được cả nhà đón tiếp rất niềm nở. Ông bà Kim Minh có cậu con trai làm thuế vụ ngoài cảng, còn hai cô con gái sinh đôi như một cặp hoa khôi thì ở nhà nội trợ và phụ việc hốt thuốc theo toa. Ông bà bố trí cho Khôi một buồng trên lầu ba để anh ở. Hàng ngày Khôi khám bệnh kê đơn, hai cô gái phụ bốc thuốc. Bà Kim Minh lo vi?c tổ chức thu mua dược liệu từ Trung Quốc và các địa phương phía Bắc chuyển vào. Ngoài việc lo chỗ ăn, nghỉ chu đáo cho Khôi, mỗi tháng bà Kim Minh trả cho Khôi 60 đồng tiền lương, bằng lương bác sỹ lành nghề thời đó.

Từ khi Khôi về làm việc, hiệu thuốc của bà Kim Minh đông khách hẳn lên. Đặc biệt, theo giới thiệu của Thủy, của chị Hoài và chị Huệ, gần như các bà, các chị ở chợ Bến Thành đều tìm đến Khôi để khám và chữa bệnh.

Có được nơi làm việc ổn định, Khôi rất mừng. Anh tự nhủ, lần này là cơ hội rất tốt để tạo dựng cuộc sống. Ngoài việc khám bệnh kê toa ở cửa hiệu của bà Kim Minh, Khôi còn tranh thủ buổi tối đi học thêm lớp võ thuật của võ sư, thượng tọa chùa “Thiền Quang” để biết thêm một môn phái mới đồng thời anh cũng dự tính sau này có điều kiện sẽ đề nghị thầy cho thành lập một môn phái mới mang đặc thù y võ dưỡng sinh.

Làm việc tại nhà thuốc của dì Kim Minh được một thời gian, công việc cũng đã bắt đầu ổn định nhưng Khôi thấy nhàn tản và đơn điệu quá. Khách đến xem mạch và mua thuốc thường tập trung một lúc buổi sáng. Những lúc vắng khách xem mạch. Khôi phụ thêm vào việc bán hàng với cô Xuân con gái dì. Thế là cô ta cứ nài nỉ Khôi dậy võ cho mình. Khôi không muốn Xuân học võ, vì phận gái liễu đào tơ nhưng Xuân là cô gái hiếu động nên kiên quyết bắt Khôi dạy thêm vì cô bảo rằng bây giờ lắm kẻ càn dở lắm, biết tý võ là tụi nó ngứa chân ngứa tay hay chọc ghẹo tụi con gái. Nhiều đứa hay dở trò thô thiển, đang đi cứ đưa tay hích vào ngực, vào hông mà đánh chắc gì lại tụi chúng. Xuân còn đánh vào tâm lý của Khôi, cô hứa nếu anh chịu dạy võ cho cô, cô sẽ mua tặng anh mỗi tuần một cuốn sách y học ở ngoài hiệu sách.

Khôi vốn rất thích đọc sách, nhất là sách chuyên môn y học hiện đại và y học cổ truyền nên nhận lời dạy. Những lúc rỗi rãi, hai anh em tập ngay trong cái kho ở sau quầy thuốc. Buổi tối, Xuân kéo Khôi lên sân thượng tập.

Nhờ chịu khó nên Xuân tiến bộ trông thấy. Có tuần, được dạy những đòn thế hay Xuân còn dúi cho Khôi tiền để uống cà phê.

Một hôm, Khôi nhận được thư Nhàn gửi vào. Trong thư Nhàn thông báo đã sinh đứa con thứ hai và ông bà nội đã đặt tên cháu là Trường. Khôi mừng run người, như vậy là anh đã có nếp, có tẻ, như các cụ ở quê anh bình luận thì như vậy là khéo đẻ. Anh nghĩ bụng nhất định phải cố gắng kiếm tiền để ra thăm vợ con, nhất là để nhìn mặt cu Trường xem nó giống mình ra sao. Niềm vui của anh chẳng kéo dài được bao lâu. Mấy tháng sau Nhàn lại gửi tới cho Khôi một lá thư. Đọc xong lá thư, anh ngồi bần thần, mặt buồn thiu. Nhàn kể rằng vụ mùa vừa rồi, do ảnh hưởng của cơn bão số 7, mưa to, đồng ruộng bị ngập, mùa coi như mất trắng. Nhàn phải đi lên tận Tu Lý Hòa Bình để mua sắn về ăn. Cuộc sống gia đình rất khó khăn…

Khôi thương vợ, thương con và cha mẹ đến nẫu lòng. Nhà nông, tất cả mọi việc ăn uống, may mặc và các việc khác nữa muốn chi dùng đều trông vào hạt thóc, củ khoai, mà với mấy sào ruộng, quanh năm đầu tắt mặt tối cày bừa, nhổ cỏ, trừ sâu có khi chi phí còn hơn số thóc thu hoạch được. Mỗi vụ, trừ các loại nghĩa vụ, giỏi lắm cũng chỉ còn vài tạ thóc. Mà vụ nọ cách vụ kia đến sáu tháng trời, bây giờ bỗng nhiên ông trời đổ lũ cướp sạch, không hiểu rồi gia đình sẽ sống ra sao. Nghĩ vậy Khôi bèn đến gặp vợ chồng Thủy tìm cách nhờ chị Huệ gửi cô em gái đi buôn đường dài mang giúp ra bao gạo để cứu đói trước mắt.

Vợ chồng Thủy sốt sắng đi lo việc đó. Cuối cùng thì em gái chị Huệ phải đút lót tàu trưởng một cây thuốc lá mới gửi được bao gạo theo tàu ra phía Bắc.

Gửi được gạo đi rồi, Khôi vui mừng vì dù sao nếu có được bao gạo này độn với sắn, cả nhà cũng cầm cự được một hai tháng. Nhưng còn những tháng tiếp sau đó thì sao? Nghĩ đến đó, Khôi lại bần thần cả người. Anh nghĩ mình phải chịu cực đi làm thêm để có tiền gửi về quê. Vậy là anh gặp dì Minh bàn bạc:

- Con muốn đi làm thêm buổi tối ngoài công việc ở nhà mình. Dì thấy sao ạ?

- Con khó khăn thế sao? Chẳng lẽ dì trả công con ít quá? Dì Minh băn khoăn nhìn Khôi.

- Không, con không dám đòi hỏi gì hơn. Dì giúp đỡ con như thế là quá tốt rồi. Có điều công việc nhàn quá. Bán hàng đã có em Xuân lo. Còn xem mạch kê đơn, con có thể làm từ chiều đến tối. Thời gian còn lại, con muốn đi làm thêm để kiếm chút đỉnh gửi về phụ vợ con. Ở ngoài đó mấy năm nay bão lụt liên miên, mùa màng thất bát.

Dì Minh nghĩ ngợi một lát rồi dì bảo Khôi:

- Thôi, con đã nói vậy dì cũng không ép. Từ hôm nay, mỗi tháng dì nâng tiền công cho con hai chục phần trăm nữa. Còn con muốn đi làm thêm thì tùy, có điều phải chọn công việc gì nhẹ nhàng, vừa sức chứ làm cực quá ốm lăn ra thì khổ. Sức khỏe con người là quý con ạ.

Ở gần nhà Dì Minh có một người đàn ông tên là Sửu, năm nay ngoài 40 tuổi, làm nghề đạp xích lô. Hoàn cảnh của anh vất vả, phải nuôi một bà mẹ mù lòa và hai đứa con thơ. Chị vợ anh ngồi bán bánh canh ở lề đường nhưng cũng hay ốm đau luôn nên gia đình sống nghèo túng. Một lần, con anh bị bệnh đường ruột đưa đến nhờ Khôi chữa bệnh. Uống thuốc của Khôi thằng bé đã hết bệnh. Thương anh nghèo Khôi không lấy tiền nên anh Sửu rất quý. Khôi gặp anh nói nhỏ xem có việc gì tìm giúp để mình làm thêm. Anh Sửu sửng sốt tưởng Khôi đùa, nhưng đến khi nghe Khôi kể chuyện thật về hoàn cảnh, anh liền bảo:

- Có việc này cũng kiếm được tiền nhưng phải chịu cực, không biết cậu có dám làm không?

Khôi sốt sắng:

- Cực mấy tôi cũng làm được, anh cứ yên tâm!

Anh Sửu nghĩ ngợi một lát rồi thở dài:

- Cậu có thể ra bến Hàm Tử làm phu khuân vác buổi sáng sớm và tối khuya không?

- Được! Anh giới thiệu cho tôi nhé!

Hôm sau, anh Sửu chở xích lô đưa Khôi ra một chủ vựa trái cây ở bến. Anh giới thiệu Khôi với hai vợ chồng bà chủ. Nhìn Khôi cao ráo, khỏe mạnh, lại hiền lành nên ông bà chủ nhận lời thuê anh làm bốc vác hàng từ các ghe lên bờ. Tiền công mỗi ngày được 2 đồng. Khôi nhẩm tính 30 ngày cũng được 60 đồng, trừ ăn uống, tiêu pha cũng còn giành được 20 cân gạo gửi về cho vợ. Thôi thế cũng được.

Mấy ngày đầu làm việc ở bến, Khôi còn bỡ ngỡ và công việc nặng nhọc, lại trong một môi trường vừa ồn ào, vừa bụi bặm, vừa sặc mùi xú uế của đủ thứ hàng hóa trên đời nên Khôi đau ê ẩm người, vừa cảm thấy rất khó thở. Nhưng lại nghĩ đến đời sống của gia đình đang trông chờ ở mình, có lúc đã định bụng thôi không làm nữa song lại cố gắng.

Nhờ chịu khó lại có sức khỏe, chỉ tập trung vào công việc, không la cà bia rượu, cờ bạc như những anh em khác, lại thêm cái tính điềm đạm, ăn nói dễ thương, không chửi thề, nói bậy nên Khôi được vợ chồng ông Tám Béo rất quý. Ngoài công việc của vựa trái cây ra, nhiều khi rỗi việc, các chủ vựa khác cũng nhờ anh phụ giúp và Khôi không nề hà, ráng sức giúp đỡ đến nơi đến chốn nên mọi người rất quý và luôn tạo cơ hội cho anh có việc.

Ngày tháng trôi đi, chả mấy chốc bà con chủ hàng trong khu vực bến Hàm Tử đều đã quen thuộc Khôi và rất quý anh. Cũng vì anh được mọi người tin tưởng nên việc làm không hết, trong khi đó đám đầu bò đầu bướu cũng là dân bốc vác ở cảng ít việc hơn do chúng vừa lười, mang vác hàng không chú ý cứ quẳng bừa cho xong việc, lại hay rượu chè, nói năng ba trợn nên bà con không thích nhờ hoặc nếu có cũng là gượng ép vì sợ bọn chúng quấy.

Một hôm, chi cục thuế mở chiến dịch thanh tra thuế các chủ vựa trong khu vực cảng nên công việc bốc vác bị chững lại. Từ bốn giờ sáng bến cảng ùn tắc người chờ việc. Cầu ghe hạ xuống, cửa kho bị khóa kín. Đám phu bốc vác nhàn rỗi, túm năm túm ba bàn tán chửi bới nhóm nhân viên thuế vụ làm mất việc thường nhật của họ. Khôi cùng hai người bạn cũng trong cảnh chờ việc ngồi cạnh xe kéo ăn sáng, mỗi người gặm một cái bánh mỳ.

Bọn đầu bò bắt đầu để ý đến Khôi với thái độ bực tức, ghen ghét.

Tiến Trọc tiến tới đá ngang sườn Khôi và hỏi:

- Nè! Đắt mối vậy mà phải ăn bánh mỳ hả?

Khôi lạnh nhạt trả lời:

- Ăn hoài thấy quen rồi.

- Vậy hả? Cả lũ cười sằng sặc, vừa chế giễu vừa khiêu khích.

Một tên mặc quần xà lỏn khoác áo zin rách cả hai ống tay bước tới trước mặt Khôi hai tay chống nạnh hỏi:

- Có nhớ phở Bắc Kỳ không? Khao anh em một chầu đi?

Khôi đứng dậy phân trần:

- Bữa nay tôi không có tiền, xin hẹn anh em vào dịp khác.

Bọn chúng không chịu:

- Không được! Nếu không có tiền thì thế chấp nó cho quán phở… “Đúng rồi! Nó làm tao thất nghiệp đói cả tuần nay! Lôi nó đi”.

Một tên tóm tay Khôi ráng sức kéo ra khỏi chỗ ngồi nhưng không thấy nhúc nhích. Hai tên khác xô tới kẻ kéo người đẩy rồi mấy tên nữa lao vào thành ra một cuộc vật lộn. Khôi hạ tấn, đảo thế làm bọn họ ngã lăn chiêng. Tư Rô đứng ngoài chăm chú nhìn rồi vừa xắn tay áo vừa nói lớn:

- Thằng Bắc Kỳ này ở đất vật nổi tiếng Hà Tây đấy, giãn ra để tao! Nói rồi nó cởi phanh áo ra để lộ những khối cơ cuồn cuộn và bước rình rịch như voi dậm tới cạnh Khôi, tự đắc trợn mắt ra oai và đi một đường theo một thế võ cổ truyền. Khôi lùi lại ngồi lên chiếc xe đẩy nói:

- Xin lỗi tôi đâu có trêu ghẹo gì mấy anh và đâu dám vật lộn với mấy anh, xin cảm phiền.

Cả bọn ào lên:

- Không được, vật đi, chơi đi. Nếu không thì quẳng nó xuống sông.

Trước thái độ và dáng vẻ bình tĩnh ứng đối, bọn đàn anh nhận biết Khôi có thể là một đối thủ của Tư Rô và cũng rất muốn xem một cuộc đọ sức cho thỏa sự tò mò. Chúng chuyển sang năn nỉ, động viên Khôi tiếp Tư Rô. Hai anh bạn già bất lực trong hữu sự lo lắng cho Khôi trước tình huống rất khó khước từ, ghé sát tai Khôi nói nhỏ:

-Làm thế nào bây giờ? Tao kéo xe về trước rồi mày chuồn sau nhé. Khôi vỗ vai anh bạn:

– Yên tâm, chờ chút! Đoạn anh quay về phía bọn đầu bò:

- Thôi được, nếu mấy anh vui vẻ thì tôi xin hầu "đàn anh" một keo.

Cả bọn vỗ tay reo hò và tự dàn thành một vòng tròn vây quanh đấu thủ là Khôi và Tư Rô. Khôi biết rằng với sức vóc và thể lực của mình thì không thể nào quật đổ được Tư Rô theo cách vật thông thường và rất dễ bị Tư Rô bốc mình lên ném xuống như một quả bí.

- Bắt đầu đi! Hai vai chạm đất nghen!

Đám người vỗ tay dậm chân hò hét cổ vũ. Tư Rô liên tục nhào tới vồ chộp Khôi nhưng Khôi luồn lách, tránh né khiến Tư Rô nhiều cú lỡ trớn chao đảo. Tuy nhiên Khôi không thể xuất chiêu phản đòn vì phải tuân thủ luật vật.Tư Rô nhìn lên bọn đàn anh lắc đầu vẻ buồn bực trước một đối thủ không chịu tiếp ứng và tấn công chỉ tìm cách chuồn. Một tên đứng ngoài bước tới múa một đường quyền theo thế hồi mã ý muốn mách bảo Tư Rô mở rộng vòng tay và bất chợt quay lại để chặn đường lách của Khôi. Nhưng thật vô ích, Khôi đã nhiều lần bật qua đầu Tư Rô khi hắn xoay người. Tư Rô đứng lên lắc đầu có vẻ khó chịu. Bất chợt Khôi tung người quặp hai chân vào cổ Rô rồi vặn mình quật hắn đổ xuống đánh rầm. Tiếng reo hò rung động cả mặt sông, hai vai Tư Rô đã chạm đất nhưng y vẫn quằn quại ráng sức trở mình. Khôi dùng hết công lực kẹp chặt hai chân vào cổ Rô như một gọng kìm. Mặt Rô đỏ phừng lên, má bành to ra, hai mắt trợn ngược rồi hai chân đang co lên bất chợt rơi xuống đánh huỵch như không còn khớp. Rô vội vã vỗ bàn tay xuống đất… khuất phục! Khôi thả chân đứng dậy tóm hai tay Tư Rô kéo lên rồi phủi lưng cho nó. Rô trợn mắt hừ một tiếng rồi bành bạch bước đi…

Khôi thực sự đã làm một số lính bốc vác kỳ cựu tại bến này giảm việc làm và như cái gai trước mắt họ. Phương kế triển khai đuổi Khôi ra khỏi bến của bọn quá kích nhiều lần thực thi nhưng không có kết quả. Với Khôi, anh chẳng muốn đụng độ làm gì song không muốn bỏ công việc nơi đây vì hoàn cảnh đặc biệt khó khăn. Thấy Khôi có vẻ cứng đầu bọn bốc vác cậy thế "sân nhà" vẫn âm thầm chuẩn bị một âm mưu thâm độc và hèn hạ hãm hại anh.

* *

*

… Công việc gấp rút từ sáng sớm tới lúc mặt trời ngang tai nhưng Khôi vẫn chưa có thì giờ để ăn chút gì lót dạ. Bụng đói, mệt nhọc mà vẫn phải cắm cổ ráng cùng hai anh bạn bốc hàng cho chủ.

Sông Hàm Tử nước dòng rút gần cạn, chỉ còn một lạch nước nhỏ đen sì quằn quại chảy. Lớp bùn xen lẫn xú uế bốc lên nồng nặc. Khôi cõng cần xé xoài trên lưng thận trọng bước từng bước trên cầu ván. Bọn Tiến Trọc được sự bảo trợ của các cao thủ băng "Cầu Muối" tấn công Khôi, kéo ván hất Khôi cùng cần xế xoài xuống mặt bùn. Cả người Khôi chìm gần hết trong bùn lầy dơ bẩn. Vừa ngóc được đầu lên thì hai tên nhảy xuống ngồi lên cổ, lên lưng Khôi khống chế. Khôi chuồn choại như một con lươn lách ra khỏi bốn bàn tay hung hãn rồi nằm lịm không dậy được. Xuân được tin vội vã đến bến sông, cô nhào xuống nâng đầu Khôi dậy vuốt nhẹ từng lớp bùn trên mặt Khôi rồi cùng hai anh bạn kéo Khôi lên bờ.

Cả tuần lễ Khôi không đi làm được vì phải nằm nhà thương. Bác sỹ chuyên khoa rất vất vả mới moi được hết bùn trong hai lỗ tai của Khôi. Thương xót Khôi, Xuân đã độc thân chủ động báo thù nhưng phận liễu không thể qua được lũ "tiểu yêu" vừa đông, vừa liều lại vừa "chơi bẩn".

Khi xuất viện, được biết vết thương ở mặt của Xuân không phải do tai nạn giao thông mà do chính bọn Tiến Trọc gây nên, hận cũ thù mới, không thể ngồi yên được, Khôi liền đi thẳng ra bến. Xuân và Quảng biết can ngăn chẳng được liền bám theo Khôi. Thấy anh em Khôi xuất hiện bọn tiểu yêu chạy đi cầu cứu đàn anh. Bọn Tiến Trọc xuất hiện với sắc khí đằng đằng, Khôi đảo mắt kiểm soát lực lượng bọn chúng. Nhận thấy có cả "Xìn Chà Dà" một nhân vật nổi danh bằng nghề đâm thuê chém mướn cùng hai nhân vật có hạng ở băng "Cầu Muối" đang lởn vởn bên "quán cóc". Vừa thấy mặt Tiến Trọc, Xuân không thể kìm chế được phẫn uất cô chạy tới sát hắn thét lớn: "Thằng Trọc kia, muốn rửa nỗi nhục đánh lén thì hãy ứng chiến tay đôi với tao!" Tiến Trọc lùi lại cười khành khạch rồi ra hiệu cho bọn đàn em tấn công. Hai tên vừa giáp vô thì đã được Xuân tặng cho hai quyền sưng mặt, lảo đảo rồi lùi lại. Những đứa khác vừa la hét, vừa nhảy vào vây lấy Xuân. Khôi biết tụi này không đáng là đối thủ của Xuân nên yên tâm để cô một mình trừng trị bọn chúng. Anh giao cho Quảng canh chừng Tiến Trọc đánh lén Xuân. Còn anh chờ tiếp Xìn Chà Dà và cao thủ băng Cầu Muối.

Đám đánh lộn trước một nữ đại hiệp với bọn tiểu yêu trở nên ồn ào, dữ dội, dân bến kéo đến ùn ùn. Một chiếc xe Jep của cảnh sát hú còi lao tới. Bọn Tiến Trọc lôi nhau kéo chạy hai tên trúng đòn nặng không dậy được và Xuân bị cảnh sát bắt chở đi trước sự ngỡ ngàng của đám khán giả bất đắc dĩ.

Quảng chạy theo hướng xe còn Khôi được người chủ hàng mời xuống ghe chơi và bàn bạc công việc làm ăn. Vừa tới bờ nước một tiếng thét như sấm dậy: "Cha…a…à" Khôi ngoắt lại loáng thấy một cú đấm "thôi sơn" thẳng vào mặt. Khôi thu tay, co gối cản cú đấm mạnh như đá đổ đồng thời phản đòn lật cước và quật chưởng vào đối phương. Hung thủ phải bật mạnh về phía sau lộn một vòng để né tránh, hắn đứng dậy hai mắt long sòng sọc thủ thế. Một khuôn mặt lạ hoắc Khôi chưa gặp lần nào, nhưng nhìn những vết sẹo chằng chéo trên mặt nó Khôi có thể nhận biết đối thủ cuả mình chỉ là một con sói đói đã nhiều lần chiến bại. Cần phải dậy cho nó một bài học cuối cùng. Đối thủ lại nhảy tới. Khôi tung người với một cú đá sở trường "song phi hồ điệp". Bốc một tiếng má chân trúng vào mang tai nó. Nó càng hăng lên, liên tiếp liều chết sấn vô. Khôi cố ý không dùng tay mà chỉ dùng chân trừng phạt đối phương như giỡn chơi với con nít, khi nó chẳng còn sức sấn sổ được nữa, anh bèn thực hiện cú phi thân độc cước tặng cho đối thủ đòn quyết định, nó đổ xuống sông như một con bò phơi bụng trên mặt nước.

Mặc cho tên khốn kiếp lóp ngóp lên bờ thất thểu, xiêu vẹo, Khôi xuống thuyền trò chuyện với vợ chồng ông Tám.

Bà Tám hào hứng:

- Cháu giỏi quá! Bọn này làm mưa làm gió ở đây bao nhiêu năm nay mà không ai dằn mặt được chúng, kể cả cảnh sát. Thế mà cháu trị được, thiệt quá đã.

Ông Tám rót trà cho Khôi, cười rung cả thuyền:

- Chuyến này bọn nó không chạy bán xới thì thế nào cũng dẫn xác đến lạy cháu mà xem!

Khôi bật cười:

- Cháu cũng chả muốn dây vào chúng làm gì. Nhưng ở đời nó thế, mềm nắn, rắn buông, cháu bất đắc dĩ phải ra tay thôi. Cũng hy vọng sau lần này rồi bến cảng sẽ trật tự hơn.

Khôi trở về đã thấy Xuân và Quảng ở nhà.

- Sao cô được tha sớm thế!

Khôi trêu Xuân

- Em có tội gì đâu mà giam em, em vào đồn kể lại sự việc, sau đó có anh Quảng đến làm chứng và bọn kia xin lỗi nên cảnh sát tha ngay. Họ còn bảo em có tham gia vào đội săn bắt cướp thì làm đơn xin đi, họ sẽ nhận.

Quảng cười phì:

- Cô làm phách vừa chứ. Không có mặt anh Khôi ở đó thì chúng xé xác cô rồi.

Khôi cười theo:

- Lúc đầu anh không muốn cho cô học võ, nhưng hôm nay thì anh thấy cô đã khẳng định được mình. Anh sẽ dạy cho cô thêm những tuyệt chiêu.

Xuân nhảy cẫng lên như trẻ con:

- Hoan hô anh hai, em sẽ tặng anh mười cuốn sách.

Dì Minh ở trên nhà đi xuống, mắng yêu:

- Con nhỏ này chỉ làm khổ anh hai thôi, lần sau thì nhớ không có lệnh anh hai không được tự ý gây lộn, rồi có ngày mang vạ vào thân đó.

Quảng nói với má:

- Má ơi, con đề nghị hôm nay má chi để cả nhà ta ăn một bữa bánh xèo nhé.

Xuân reo lên:

- Hoan hô anh ba! Sáng kiến hay đó.

Bà Kim Minh vui vẻ:

- Ừ! Đồng ý. Riêng anh Khôi, má sẽ trợ cấp cho một tháng lương để gửi ra cho chị Nhàn và các cháu. Thế được chưa? Cả nhà tán thưởng cười rộ lên. Khôi đứng dậy chắp tay:

- Cám ơn dì!

* *

*

Công việc ở bến cảng với Khôi đã ổn định dần. Qua những lần trực tiếp chứng kiến khả năng công thủ và tính cách hiệp sỹ của Khôi, các đối thủ vốn đã rình rập bấy nay nhận ra rằng Khôi là bậc đại ca của họ, Xìn Chà Dà đã chủ động dẫn chiến hữu của mình đến gặp Khôi tỏ lòng thán phục, bọn đàn em khác lần lượt đến với Khôi, và họ đã chủ động tổ chức một buổi lễ "đăng quang" ép Khôi phải nhậm chức "Minh chủ" thay cho Bảo Hùng, vị "Minh Chủ" cũ đã vượt biên.

Tiệm thuốc Đông y của bà Kim Minh từ ngày có Khôi về trợ giúp trở nên có uy tín và khách đến rất đông. Nhiều hôm Khôi phải làm việc tới khuya mới được nghỉ.

Một buổi tối, Thủy đi làm về ghé qua nhà bà Kim Minh gặp Khôi. Thấy Khôi đang bận bắt mạch cho khách mà những người ngồi chờ còn khá đông, Thủy không vào nhà mà gọi Khôi ra:

- Anh Khôi, em gặp anh một phút thôi!

Khôi gật đầu, xem mạch cho khách một lát sau mới ra:

- Có việc gì vậy em?

- Tối nay, khoảng 9 giờ anh về nhà có việc quan trọng.

- Việc gì vậy, nói ngay cho anh biết được không?

Thủy mỉm cười đầy bí ẩn:

- Tối về anh sẽ biết.

- Cô cứ về đi, tối nhất định anh sẽ ghé nhà, bây giờ đang đông khách lắm, anh phải vào xem mạch tiếp đây.

Thủy lên xe đạp đi. Khôi nhìn theo bóng cô em gái, trong lòng băn khoăn tự hỏi:

- Con bé này có chuyện gì bí mật mà không nói ra?

*

* *

Khôi về đến nhà Thủy thì đã khuya, vợ chồng Thủy đang ngồi chơi với chị Hoài.

Thấy Khôi về chị Hoài mừng rỡ:

- Tôi đợi chú đã hai tiếng đồng hồ rồi đó.

Khôi phân trần:

- Xin lỗi chị! Khách đến đông quá, mãi giờ này tôi mới xong việc, vội về đây ngay.

Thủy rót nước đưa mời Khôi rồi nói:

- Chị Hoài muốn gặp anh có việc cần. Vợ chồng em xin phép để anh và chị Hoài nói chuyện.

Khôi nhìn chị Hoài, thấy sắc mặt chị dạo này đã khá hơn. Anh cảm thấy vui vui:

- Bệnh tình của chị thế nào?

Chị Hoài cười rất tươi:

- Phước đức cho tôi đã gặp thầy gặp thuốc, bệnh tôi trước mười thì nay còn độ hai, ba.

- Bệnh của chị phải chữa thật kiên trì, không nôn nóng được. Chị đưa tay tôi xem mạch lại.

Chị Hoài đưa tay cho Khôi xem mạch. Hồi lâu Khôi nói với chị Hoài:

- Sức khỏe của chị đã rất tốt, có thể ăn mừng được rồi. Giờ chỉ cần dùng thuốc hoàn để củng cố.

Khôi lấy ra ba hộp Kim Long và ba hộp Mộc Long. Anh cầm hộp Kim Long lên giải thích:

- Đây là thuốc đặc trị bệnh viêm mũi, viêm xoang. Nó có thể đào thải mủ và các hoại tử ở trong hốc xoang, đồng thời kích thích sinh ra tế bào mới. Tôi cho chị dùng thuốc này với mục đích để đào thải hết mủ và các hoại tử ở các đường mạch lươn ra. Còn đây là thuốc Mộc Long, công dụng của nó là lọc máu, mát gan, trị các chứng mụn nhọt lở ngứa. Chị dùng thuốc này để làm lành các vết rò hậu môn. Hai loại thuốc trên tuy không ghi công dụng điều trị bệnh mạch lươn nhưng chị yên tâm, bởi công năng của nó rất phù hợp với cơ chế bệnh lý của chị.

Chị Hoài đón nhận lấy mấy hộp thuốc từ tay Khôi rồi xúc động nói:

- Rất cám ơn Khôi! Tôi cũng rất tin tưởng là mình thế nào cũng sẽ khỏi bệnh. Rồi chị lấy trong túi ra một cây thuốc ba số và một phong bì đưa cho Khôi:

- Tôi có chút quà gửi chú, mong chú nhận cho.

Khôi đưa tay ngăn lại:

- Chị đừng làm thế, tôi không hút thuốc, chị mua làm chi cho tốn tiền. Chị cầm về cho anh ấy hút. Còn tiền xin chị giữ lại thuốc thang, chị khỏi bệnh đã là một phần thưởng lớn cho tôi rồi…

Chị Hoài bối rối phân bua:

- Không! Chú không nhận thì tôi rất buồn. Thú thật, nếu không gặp chú, bệnh tình của tôi chắc sẽ nặng hơn nhiều. Phước đức cho gia đình tôi, uống thuốc của chú kể như đã hết bệnh. Tôi nói thật, có biếu chú mấy cây vàng cũng chẳng xứng. Đây là chút lòng thành để chú trà nước chứ không dám nói là trả ơn. Chú phải nhận thì tôi mới vui.

Nhìn vẻ mặt thành thật một cách tội nghiệp của chị Hoài, Khôi dù không muốn nhận cũng không nỡ để chị mất vui, đành miễn cưỡng nhận. Chị Hoài thở phào khi Khôi nhận quà, hạ giọng nói đủ để Khôi nghe:

- Nói thật với chú, tôi đã nghe cô Thủy kể về hoàn cảnh của chú. Tụi tôi rất thương và quý chú nên mới đến đây bàn với chú việc này.

- Có việc gì vậy chị?

Khôi ngạc nhiên.

- Chả nói thì chú cũng biết. Bây giờ bệnh tật phát sinh nhiều mà bệnh viện thì quá tải và cũng cực lắm. Có nghề chữa bệnh giỏi chắc chắn sẽ sống được. Nói thật chú đừng giận, làm với bà Kim Minh cũng chỉ là người làm thuê, mà như thế thì không phát huy hết khả năng của mình được. Tôi bàn với cô Thủy nên mở một phòng khám bệnh bốc thuốc độc lập.

Khôi bật cười:

- Chị tưởng tôi có đủ lực để làm thế hay sao. Tôi chưa bao giờ mơ đến điều đó.

Chị Hoài ngắt lời Khôi:

- Chú cứ để tôi nói hết. Tôi biết chú đang trắng tay nhưng chúng tôi thấy rằng nghề của chú không chỉ làm phước cho đời mà còn là nghề kiếm sống đàng hoàng. Tôi không giầu có gì nhưng có thể cho chú vay vốn để mở cửa hiệu. Cô Thủy cũng sẽ phụ thêm và tôi cũng đã nói chuyện với chị Huệ, chị ấy nói nếu chú đồng ý, chị ấy sẽ ủng hộ.

Khôi rất bối rối và cảm thấy thật bất ngờ trước ý định của chị Hoài. Nhưng anh chưa thật vững tâm:

- Các chị cho vay vốn thật là quý. Nhưng liệu tôi có làm ăn được để trả nợ hay không?

- Chẳng lẽ chú không có ý định vươn lên hay sao? Ở thành phố này đâu thiếu gì các bệnh viện và phòng mạch, nhưng các phòng khám Đông y cũng vẫn mọc lên nhan nhản và cũng có vắng khách đâu. Cái chính là phải chịu cực ban đầu thì sau này nhất định sẽ thành công. Chẳng lẽ có nghề thuốc hay như chú lại cam chịu đi làm thuê, rồi lại còn đi bốc vác ngoài cảng cơ cực. Phải nghĩ cách kinh doanh bằng chính nghề của mình chú ạ!

Khôi thốt lên khi thấy chị có lý:

- Rất cảm ơn chị Hoài đã gợi ý cho tôi!

Chị Hoài vui vẻ đứng dậy chào Khôi ra về. Thủy ra tiễn khách xong, quay vào nói với Khôi:

- Chị ấy nói có lý đấy anh ạ. Em và nhà em thấy anh nên đi theo hướng này!

Khôi băn khoăn:

- Nhưng anh làm sao có thể bỏ công việc ở nhà dì Minh được. Họ cưu mang mình, cứu sống mình nay bỏ đi không đành.

- Không thiếu gì cách trả ơn. Anh có thể mời gia đình bà cùng chung vốn làm ăn, lợi nhuận chia đều ai cũng có lợi, cũng như các con đẻ của ông bà ấy thôi. Khi đủ lông, đủ cánh mà có điều kiện thì vẫn phải tách ra để mà phát triển chứ!

- Nhưng anh đang khó khăn chưa có nơi ở, lấy đâu tiền để thuê mặt bằng mở phòng mạch và nơi bào chế thuốc. Nhờ anh em bạn bè thì chỉ phần nào, còn tối thiểu mình cũng phải có cái gốc chứ! Cô biết đấy, nếu phụ thuộc toàn bộ kinh tế với bất kỳ hình thức nào thì vẫn là làm thuê thôi! Việc này rất hệ trọng, để anh nghĩ thêm đã.

Cả đêm Khôi nằm thao thức không ngủ. Từ ngày lên tàu vào Nam, lên Tây Nguyên rồi xuống Sài Gòn, đến nay đã hơn hai năm trời. Những gì xảy ra thời gian qua đối với Khôi có thể coi là bước khởi đầu tốt đẹp. Về lại khu kinh tế mới, hay ở lại thành phố? Câu hỏi đó khiến Khôi cứ trăn trở mãi. Ở khu kinh tế mới tuy rằng thời gian đầu phải chịu cực, nhưng trên đó đất đai trù phú, nếu chịu khó lao động có thể tạo dựng cơ nghiệp không mấy khó khăn. Khôi đã thấy có triển vọng về đầu tư trồng cà phê, cao su và những cây có giá trị kinh tế cao có thể xuất khẩu được. Chưa kể nếu đầu tư nuôi đại gia súc như trâu, bò thì có thể thu lợi không nhỏ. Trước khi xuống thăm bệnh cho Thủy, Khôi đã tính đến phương án vay vốn của Ngân hàng huyện và thuê lao động để thực hiện mô hình kinh tế trang trại. Nhưng thời gian qua ở thành phố, chữa bệnh cho những người quen của Thủy anh bỗng nhận thấy ngay ở đô thị nhu cầu về khám chữa bệnh và sử dụng thuốc rất lớn hoàn toàn có thể triển khai một cơ sở bào chế Đông dược để sản suất theo dạng cao đơn hoàn tán phục vụ cho nhu cầu của nhân dân. Như vậy nếu ở lại thành phố, công việc làm ăn của Khôi chắc chắn sẽ có cơ hội phát triển.

Sáng ra, Khôi bàn với Thủy:

- Đêm qua anh nằm thao thức không sao ngủ được. Tính đi, tính lại anh thấy chị Hoài có lý. Bây giờ thế này. Cách đây hai tuần anh có chữa bệnh cho anh Tư, anh ấy công tác ở công an thành phố. Sau đó anh ấy có mời anh về nhà khám bệnh cho các cụ, các anh trong gia đình. Cả nhà mến anh lắm, anh Tư có hai căn nhà liền nhau ở quận 10, anh ấy nói cho anh mượn một căn để ở và mở phòng chẩn trị y học dân tộc, từ hôm ấy anh cứ băn khoăn mãi không dám quyết. Nếu anh ấy cho mượn thật thì trước tiên anh mở phòng chẩn trị y học dân tộc, khi vững chân rồi mới phát triển sản xuất.

Thủy mừng rỡ:

- Vậy là anh quyết định ở thành phố rồi phải không? Em thấy như vậy là đúng. Tối nay hai anh em mình đến nhà anh Tư xem thế nào rồi quyết luôn nhé!

- Nhưng anh còn băn khoăn một chuyện…

- Chuyện bỏ cửa hiệu của dì Minh chứ gì?

- Đúng! Anh cứ áy náy trong lòng.

- Thì anh bàn với dì cùng hợp tác làm ăn. Nguồn thuốc ban đầu ta cũng lấy ở dì. Thế là mọi người đều có lợi.

- Được rồi! Anh sẽ trao đổi với dì Minh, nếu còn thiếu gì thì mình nhờ chị Hoài và chị Huệ.

- Anh khỏi lo! Chị Hoài và chị Huệ đã ra tay giúp là em cảm thấy rất yên tâm.

* *

*

Hôm sau nữa, Khôi quyết định đi gặp dì Minh để xin ra lập cơ sở riêng. Khi hai dì cháu ngồi với nhau, Khôi cứ ấp úng mãi mà không biết mở đầu như thế nào.

- Có chuyện gì con cứ nói cho dì biết đi?

Bà Minh chủ động gợi chuyện.

Khôi ấp úng:

- Dì ạ! Con có việc này muốn bàn với dì. Từ hôm vào thành phố được dì quan tâm giúp đỡ, con đã có việc làm và cũng có tiền để gửi về giúp đỡ vợ con. Con không bao giờ quên được.

Bà Minh ngạc nhiên:

- Dì thấy con là người có chí, có nghề, dì thực lòng muốn giúp đỡ và chính con cũng đã giúp lại dì chứ con ở không đâu mà phải băn khoăn?

Khôi trầm ngâm:

- Cuộc sống của gia đình con khó khăn quá. Mấy năm nay ở ngoài đó mưa bão nhiều, mất mùa liên miên. Chính vì vậy con muốn xin dì cho con ra ở riêng để con chủ động xoay xở cho cuộc sống của mình.

Bà Minh kêu lên:

- Chả lẽ dì và các em có điều gì làm con phật lòng ư? Hay là…

- Không! Khôi cắt ngang lời bà – Dì và các em rất tốt với con, con cũng không có gì khác là muốn tự mình lập một cơ sở chẩn trị. Ở đây con thấy có các em phụ dì là đủ. Với lại con đang sức dài vai rộng, không nên dựa mãi vào lòng tốt của dì.

Bà Minh như hiểu ra vấn đề, mặt bà thoáng buồn. Một lúc sau bà nói nhỏ nhẹ sau một tiếng thở dài:

- Thôi được, cái đó tùy con. Con có cách nghĩ và cách nhìn riêng của mình. Dì thông cảm. Dì chỉ nói với con là dì và gia đình lúc nào cũng sẵn sàng gíup đỡ con, có gì khó khăn cứ đến đây, đừng ngại. Còn đối với các em con, nhất là thằng Quảng với con Xuân, con Thu dì rất muốn được con kèm cặp, chỉ bảo cho chúng nó. Từ khi con về đây chúng nó nề nếp hẳn đi, dì mừng lắm. Vậy có đi đâu thì cũng nên thỉnh thoảng qua đây. Có điều này dì nói luôn, con cũng nên đưa vợ con vào đây, có khó khăn chỗ ở, dì cho vợ chồng con căn gác trên đó. Không phải bận tâm gì.

Khôi vô cùng xúc động trước tình cảm của bà Minh. Anh bỗng thấy mình quá nhỏ nhoi và bà như một người mẹ rất thân tình.

- Vâng, con xin ghi nhớ những điều dì dạy.

Bà Minh nhìn Khôi nhắc lại:

- Đi đâu thì đi, làm đâu thì làm, con nhớ thường xuyên về đây kẻo các em con nó nhớ! Con hãy coi đây là gia đình thứ hai của con, thế là chú dì vui, con đừng ngại gì nhé. Thôi con nghỉ đi, dì cũng muốn ngả lưng một lát.

Khôi lên phòng cố nhắm mắt mà không sao ngủ được. Hôm sau, Khôi đến báo cho Thủy biết quyết định của mình và cả chuyện đã nói với dì Minh. Thủy vay được hai cây vàng của chị em trong chợ để làm vốn cho Khôi mua sắm dụng cụ bào chế thuốc và mua nguyên liệu. Khôi được vợ chồng anh Tư giao luôn cho một căn nhà ở tầng trệt rất tiện lợi. Ba anh em Khôi lo quét dọn và trang trí chuẩn bị cho ngày khai trương cửa hiệu.

CHƯƠNG VI

Từ ngày khai trương, cửa hiệu của Khôi đông khách lạ thường. Trong số bệnh nhân đến xem mạch, hốt thuốc có rất nhiều người do chị Huệ, chị Hòai giới thiệu đến. Hưng và Thủy cũng có nhiều bạn bè. Những bài thuốc của Khôi vốn là những bài thuốc quý do thầy Hạnh truyền cho cộng với sự vận dụng thông minh sáng tạo của anh. Nhưng phần khác là thái độ ân cần càng làm cho bệnh nhân rất quý mến và tin cậy. Khi công việc khám chữa bệnh đã đạt kết quả tốt, Khôi quyết định mở rộng việc bào chế thuốc để đem bán rộng rãi trên địa bàn thành phố và các tỉnh lân cận. Anh chọn hai loại thuốc hàng đầu cho người mang đi các hiệu thuốc để giới thiệu và ký gửi.

Đến buổi trưa, đội quân tiếp thị trở về, ai nấy mặt buồn thiu. Khôi lo lắng hỏi:

- Tình hình thế nào?

Xuân và Ngọc cùng mấy người khác lắc đầu, ỉu xìu:

- Không cửa hàng nào nhận anh ạ!

Khôi cảm thấy cổ họng nghẹn đắng, mặt nóng bừng:

- Nói cụ thể xem nào.

Một người mạnh dạn nói:

- Họ bảo thuốc của mình không có tên tuổi gì nên bán không được, để cho chật tủ và thêm phiền hà cho họ. Họ còn khuyên mình nên mang thuốc này ra bến tàu, bến xe mà bán cho mấy ông, mấy bà dưới miệt vườn thì may ra họ mua.

Mặt Khôi biến sắc, mồ hôi lấm tấm trên trán. Nhưng cũng từ những câu giễu cợt của các cửa hàng thuốc khiến anh chợt tỉnh: Ừ! Tại sao ta lại không mang thuốc ra các bến xe mà bán cho khách hàng.

Ngày hôm sau, Khôi mang một túi thuốc ra bến xe liên tỉnh miền Tây bán và gặp ngay mấy thanh niên khác đang rao bán thuốc theo kiểu "Sơn Đông Mãi Võ". Nhưng nghĩ sao anh vẫn nán lại để nghe cách họ quảng cáo rao bán thuốc và quan sát thái độ của khách hàng. Lác đác cũng có người mua. Như vậy Khôi nghĩ thầm – nếu có cách quảng cáo hấp dẫn và nếu có tờ quảng cáo kèm theo phát cho khách hàng thì chắc chắn sẽ cuốn hút họ.

Đêm hôm đó, Khôi ngồi vẽ ra các hình về giải phẫu cơ thể người, giới thiệu mối quan hệ các bộ phận như tâm, can, tỳ, thận và những triệu chứng bệnh lý thường gặp. Qua hình vẽ và lời giới thiệu người bệnh sẽ biết được cơ chế bệnh tật và công dụng của từng loại thuốc.

Anh cũng ngồi soạn lời quảng cáo cho các sản phẩm và địa chỉ bán sỉ để mai này đem in thành các tờ rơi phát kèm với các gói thuốc.

Xong xuôi mọi việc, Khôi thiếp đi. Thủy tỉnh giấc ra phòng khách thấy anh đã ngủ say. Cô căng mùng và đắp cho anh một tấm mền ngang bụng. Cô luôn tin rằng anh mình sẽ đủ tài năng và nghị lực trụ lại trên mảnh đất sôi động này.

Sáng sớm, Khôi dậy hoàn tất các bức vẽ. Sau đó anh đi đặt in lụa tờ quảng cáo. Công việc chuẩn bị đã khá chu đáo.

* *

*

Khôi ra bến xe từ sớm. Anh đến bên một bác tài, rút một gói "con mèo" đưa hai tay trịnh trọng:

- Mời bác! Xin phép bác cho em được lên xe giới thiệu những sản phẩm mới từ y học cổ truyền do cơ sở em sản xuất.

Bác tài nhìn lướt từ đầu tới chân Khôi rồi cầm gói thuốc, không nói không rằng.

Khôi lên xe thấy hành khách đủ các tầng lớp, lứa tuổi trẻ cóù, già có, thanh niên phụ nữ cũng có họ nhìn chằm chằm vào Khôi. Khôi rút trong túi ra tờ tranh treo phía trước mặt tất cả hành khách rồi cầm một cây thước nhỏ chỉ lên bức tranh nói:

- Kính thưa bà con cô bác ! Trong giây phút chờ xe chuyển bánh tôi xin mạn phép hầu chuyện mua vui lấp bớt những khoảng trống nóng lòng của quý bà con. Dạ thưa! Đây là những mẩu chuyện hay nói chính xác hơn là đoạn kiến thức y dược đã được các bậc Đại y sư căn cứ vào kinh nghiệm thực tế đúc rút từ ngàn năm truyền lại mà có thể một số quý bà con chưa có điều kiện đọc qua.

Khôi chỉ vòng quanh quả tim và hai quả thận trên bức tranh nói tiếp: Đây là hình ảnh mô tả sự liên quan giữa tâm và thận.

- Hai trái thận tựa như hai lá mầm của một cây non và đúng vậy, thận là nguồn gốc cho mọi sự phát triển của cơ thể. Chức năng chính của thận là tàng trữ nguyên khí, sinh ra huyết, tàng tinh và lưu giữ thủy khí, bao gồm hầu hết các yếu tố đặc thù của sự sống. Bốn yếu tố khí, huyết, thủy, hỏa chỉ bất thường thôi là đã gây ra đủ thứ chứng bệnh và nếu chỉ cần thiếu đi một thứ là tuyệt nhiên sự sống không tồn tại.

Ngoài ra thận còn có chức năng chủ cốt, thường ngày cặp thận của chúng ta đã thầm lặng chế ra kháng thể để chống lại vi trùng gây viêm khớp xương. Chính vì thế mà vi trùng rất khó sinh sôi nảy nở và gây bệnh ở khớp xương của chúng ta. Vì lý do nào đó chức năng này suy giảm không sinh ra được chất đề kháng hoặc sinh ra không đủ, khi ấy vi trùng thừa thế xâm nhập gây viêm khớp, sưng khớp, đau tê, nhức mỏi cơ thể. Để điều trị các chứng bệnh trên các nhà khoa học hiện đại đã chế ra một loại hóa chất có công thức và tính chất giống như chất đề kháng của thận và kỳ diệu thay họ đã thành công. Tuy nhiên, niềm vui mừng trước thành quả khoa học trên chưa trọn vẹn thì nỗi đau lòng và day dứt lương tâm của các thầy thuốc đã phát sinh và đeo đẳng cho đến bây giờ. Bởi vì các hóa chất nói trên tuy có làm giảm chứng bệnh nhưng khi ngừng uống thì bệnh nhân lại đau và đau tăng lên. Chẳng lẽ bệnh nhân cứ phải uống thuốc suốt đời…?

Không! Không được! Ví như ai đó có điều kiện tiền của để uống thuốc suốt đời thì cũng không được sống để mà uống thuốc. Vì các loại thuốc từ hóa chất này có tác dụng giảm đau nhưng lại tích nước làm bệnh nhân phù nề, đồng thời nó lại ăn mòn dạ dày và hệ thống tiêu hóa của bệnh nhân. Một nguy cơ cực kỳ quan trọng hơn nữa là khi dùng hóa chất này thì thận sẽ "ì" ra không làm việc nữa. Tất cả các chức năng quan trọng khác của thận đều suy giảm. Trước hết là chức năng quản lý xương bị bãi miễn khiến cho xương không được chăm lo dẫn đến vôi hóa rồi mục xương…

Khôi ủ rũ nét mặt, cúi xuống lắc đầu rồi lại nhìn về phía hành khách nói tiếp.

- Kính thưa bà con cô bác ! Cơ thể chúng ta là một cỗ máy sống vô cùng tinh túy với các chi tiết thần bí và huyền diệu. Khi dở chứng, lâm bệnh thì thật không sách nào ghi hết. Bữa nay do thời gian hạn hẹp tôi chỉ giới thiệu sơ qua một chút để khỏi ảnh hưởng tới công việc của quý bà con. Xin hẹn gặp lại quý bà con vào dịp khác. Khôi cúi chào. Bà con hành khách đang bị thu hút bởi câu chuyện của Khôi, họ ồ lên tiếc rẻ.

- Không! Không sao đâu chú cứ nói tiếp đi. Một vị hành khách trông dáng có vẻ cán bộ đứng dậy bắt tay Khôi rồi nói với hành khách:

- Thưa bà con! Đúng là thì giờ hạn hẹp thật nhưng thấy chú nói có lý quá, nay chỉ xin yêu cầu chú cho biết một chút là khi bị viêm khớp, đau nhức mỏi mà không sử dụng hóa chất như trên thì có cách nào thay thế. Bà con hành khách nhao nhao “Đúng rồi! Đúng rồi, nhờ chú giải đáp cho đi! Nhờ chú giúp đi! Chúng tôi chấp nhận”. Khôi nhìn lên thì thấy bác tài xế cũng đã lên ghế lái. Bác tài mỉm cười gật đầu tỏ ý chấp nhận cho Khôi tiếp tục thuyết trình.

Anh lại sốt sắng nói:

- Vâng, kính thưa quý bà con! Từ ngàn xưa khi chưa nghiên cứu ra thuốc bằng hóa chất ông bà chúng ta vẫn sống, khỏe mạnh và giải quyết hầu hết được các bệnh tật chỉ trừ "tứ chứng nan y là phong, lao, cổ, nại". Đối với bệnh viêm khớp, đau tê nhức mỏi, các cụ đã xác định được nguyên nhân là do chức năng "chủ cốt" quản lý xương của thận bị suy giảm và đã đặt ra phương pháp điều trị bổ thận, phục hồi chức năng cho thận là chính và tiêu viêm, giảm đau là phụ. Phải điều trị tận gốc vì thế mà khi chữa khỏi bệnh thì bệnh nhân sẽ khỏe mạnh thêm ra và cũng chính vì phải chữa tận gốc nên thời gian điều trị có thể kéo dài hơn so với điều trị bằng hóa chất.

Dựa trên nguyên tắc y lý và cơ chế bệnh các bậc đại y sư đã để lại cho hậu thế hàng trăm bài thuốc quý mà cơ sở của chúng tôi đã lãnh hội tuyển chọn và bào chế thành một dạng thuốc tễ mang tên "Hỏa Long". Nhân được sự thịnh tình của quý cô bác tôi xin được hân hạnh giới thiệu.

Khôi giơ hộp thuốc "Hỏa Long" lên. Mọi người chen nhau lên xin mẫu xem rồi hầu hết đều mua người hai gói, người ba gói. Có người mua cả chục gói.

Khôi bán thuốc trong chốc lát đã hết sạch. Anh cúi đầu cám ơn bà con cô bác rồi xuống xe.

Công việc không ít nhọc nhằn nhưng Khôi thấy rất vui vì thành quả đầu tiên của mình. Khôi về đến nhà trời đã tối hẳn. Cả nhà Thủy vẫn chờ cơm. Thấy Khôi về mọi người ùa ra tíu tít hỏi thăm.

Khôi quẳng cái túi xuống giường, vừa lau mồ hôi, vừa bảo Thủy:

- Bữa nay không đủ thuốc mà bán.

Thủy chạy lại mở túi của Khôi xem chỉ thấy gói kẹo và lôi ra toàn tiền là tiền với một mẩu bánh mì đã ăn dở gói trong giấy báo vội kêu lên:

- Trời đất ơi ! Từ sáng sớm em đã để tiền cho anh ghé tiệm cơm nào đó mà ăn, sao anh lại mua bánh mì thế này thì nuốt sao nổi?

- Ồ! Mải bán hàng quá thành ra mua cái bánh mì ăn cho tiện. Mình phải bám xe liên tục, ăn lỡ mất thời cơ.

- Anh bán hàng giỏi đấy, thế là đạt yêu cầu rồi. Mà anh Khôi này, từ mai em cấm anh không được ăn bánh mì nữa đâu. Bán hàng xong, buổi trưa cứ ghé vô tiệm ăn cơm cho khỏe.

Hưng đưa Khôi cốc nước mát:

- Anh phải chú ý giữ gìn sức khỏe thì mới làm việc lâu dài được. Ăn uống ở bến tàu bến xe cũng phải chọn hàng sạch sẽ mà vô.

- Hôm nay thế là tốt rồi – Khôi tươi tỉnh. Lúc đầu, tôi run lắm. Nhưng khi đã bước lên xe rồi đành phải liều. Khách hàng có vẻ hài lòng, họ mua cũng khá đấy. Bây giờ tôi giao toàn bộ số tiền này cho cô Thủy giữ, để hết tháng xem được bao nhiêu

Thủy nói với chồng:

- Anh đi dọn cơm cho anh Khôi ăn đi kẻo đói rồi.

Tháng đầu tiên, mọi việc diễn ra suôn sẻ. Hàng ngày, Khôi đi các bến xe bán thuốc. Tối về anh lại trực tiếp cùng anh chị em bào chế thuốc.

Công việc cứ như thế vào nề nếp. Ở các bến xe, lượng khách mua thuốc của Khôi khá nhiều. Đã có khách hàng mua lại thuốc lần thứ hai. Nhiều người còn mua với số lượng lớn mang về đồng bằng Sông Cửu Long do có những người được giới thiệu nhờ mua giúp. Khôi rất mừng vì số tiền thu được đã đủ để trả lương cho anh chị em và trả vốn thuốc.

Không chỉ có vợ chồng Thủy vui mừng về kết quả công việc của Khôi mả cả gia đình bà Kim Minh cũng rất vui. Ban ngày đi bán thuốc, tối về kiểm tra sản xuất thời gian còn lại Khôi vẫn phải xem mạch kê toa và bốc thuốc cho khách. Khôi cũng đã dự tính đến việc phải đào tạo một số học trò để họ đi bán thuốc thay cho anh ở các bến xe nếu công việc tiến triển tốt.

Được hai tháng sau, khi khách hàng đã bắt đầu quen thì ở khu vực bến xe xa cảng miền Tây và bến xe miền Đông việc bán hàng của Khôi gặp chuyện rắc rối.

Số là khu vực này lâu nay do nhà thuốc Đại Lâm bá chủ bởi một đội quân thuộc giới giang hồ thực hiện việc bán thuốc cao đơn hoàn tán.

Việc Khôi xuất hiện ở đó đã làm cho đội quân này giảm thu nhập, hàng hóa ế ẩm. Con trai ông Đại Lâm là Khải sau khi điều tra đã phát hiện ra Khôi xâm phạm lãnh địa và giành khách của mình, liền ra lệnh cho đàn em buộc Khôi phải rời khỏi khu vực bến xe.

Buổi chiều tối, Khôi bán xong thuốc trên một chiếc xe đò đi Châu Đốc vừa bước xuống sân, lập tức hàng chục gã lực lưỡng vây xung quanh định đánh kiểu "hội đồng". Giữa vòng vây chặt một tay cao lớn, mái tóc dựng ngược để lộ cặp mắt thô lố trắng rã lắp trên khuôn mặt rỗ như tổ ong. Từ cặp môi đen sì văng ra những lời đe nạt:

- Từ nay mày phải xéo khỏi đây đồng thời không được để thuốc của mày bán tại nơi này. Còn riêng hôm nay tao sẽ lột sạch những gì giá trị hiện có trong người mày. Muốn được toàn thân thì tự nguyện trình nộp hết ra đây!

Kiểu này Khôi đã quá quen. Nắm được tâm lý chiến đấu của đối phương khi đông quân hơn mình. Khôi dõng dạc trả lời bọn chúng:

- Tao cũng như tụi bay bần cùng mới phải tới đây! Người giầu lấy của che thân, còn kẻ bần hàn thì lấy thân che của, cần gì phải xé xác tao ra thì mới lấy được.

Dứt lời Khôi nhảy tới xuất chiêu đánh lật hàm kẻ vừa to mồm lên tiếng. Hắn kêu ối lên một tiếng rồi lăn huỵch xuống đất. Những tên còn lại xô nhau rúm ró. Khôi chủ động tiến tới thì vòng vây lại rộng ra rồi tự tan rã. Nhân lúc trời đã tối hẳn, Khôi lẩn mất để cho bọn chúng nhốn nháo với nhau.

Đêm hôm đó, Khôi thông báo cho vợ chồng Thủy chuyện xảy ra ở bến xe. Thủy tái mặt , líu ríu:

- Thôi, em van anh, từ nay anh đừng ra bến xe nữa, mình kiếm chỗ khác đi anh. Bọn giang hồ bến xe là ghê gớm lắm, chúng nó chẳng từ cái gì đâu.

Hưng nói:

- Trong này giới giang hồ phân chia lãnh địa rõ ràng lắm. Mình anh vô đó chắc chúng không chịu đứng yên đâu!

Khôi tư lự đáp:

- Đi khỏi bến xe này cũng được, nhưng ở đây mình đang có khách. Vả lại cứ đụng tụi này lại bỏ thế rồi mình biết đi đâu?

Hưng không giấu vẻ lo sợ:

- Hay là để em nhờ mấy cậu bạn quen làm cảnh sát trật tự ở chợ Bến Thành xuống đó dàn xếp giúp anh.

Khôi gạt phắt:

- Không được đâu! Đừng để họ phải dính vào chuyện này. Tự anh phân xử được mà. Sáng hôm sau, Khôi lại ra bến xe sẵn sàng chờ đợi đại quân của Sáu Rỗ nhưng chỉ thấy một vài người lảng vảng bên chiếc xe không có khách. Khôi lên xe bán thuốc, mắt vẫn cảnh giác nhìn xung quanh, nhưng không thấy động đậy gì. Khi xuống xe, có hai người lại gần phân trần:

- Anh Hai ơi! Thông cảm với tụi này bữa qua nghen. Tụi này không phải với anh Hai, cũng là vì cuộc sống nên phải nghe lệnh chủ, anh Hai nương tay với tụi này…

Khôi cười:

- Các anh nói với Sáu Rỗ là tôi vẫn đợi hắn ở đây.

Hai đàn em của Sáu chào Khôi rồi lẳng lặng ra đi.

Chiều tối hôm đó, Khôi về đến nhà thì nhận được một phong thư. Anh mở ra và rất ngạc nhiên trước một tờ giấy hồng, nét chữ rất đẹp:

"Tôi là Đại Lâm, mời cậu bớt chút thời gian đến tư gia để chúng ta nói chuyện. Rất vui được tiếp đón cậu"

Khôi đưa thư cho tất cả mọi người cùng xem, ai cũng cản Khôi không nên đến, biết đâu lão giăng bẫy mình. Khôi cười lớn:

- Anh em yên tâm. Tôi không nghĩ ông Đại Lâm lại làm như vậy. Tôi sẽ đến và nếu có mệnh hệ gì thì chắc chắn tôi không để "lỗ" đâu !

Hôm sau, vào lúc chiều tối Khôi ăn mặc chỉnh tề nhờ một học trò chở tới nhà ông Đại Lâm. Đó là một ngôi biệt thự sang trọng nằm trong một con hẻm rộng ở đường Nguyễn Trãi – Quận 5.

Vừa vào đến nơi, đã thấy một người đàn ông đứng tuổi chạy ra đón. Khôi chìa giấy mời. Người đàn ông cúi đầu lễ phép:

- Ông chủ đang đợi anh. Mời anh vào !

Khôi bước vào. Đó là một phòng khách sang trọng. Người đàn ông mời Khôi ngồi ghế rồi lễ phép:

- Anh ngồi đợi chút xíu tôi vào thưa ông chủ.

Khôi gật đầu, trong lòng rất ngạc nhiên vì sự trịnh trọng của ông chủ Đại Lâm. Tuy nhiên anh vẫn cảnh giác đảo mắt quan sát dàn binh khí với thương đao sáng quắc để trước bàn thờ võ tổ, hai bên tường treo những bảo kiếm mà chỉ những võ hiệp phong lưu mới có. Không gian lạnh ngắt, bất giác Khôi thấy nghi ngại. Anh chuyển vào ngồi ở chiếc ghế góc phòng đối diện với cửa chính.

Một cô gái xinh đẹp mặc bộ sườn xám màu xanh lá bước ra khoanh tay chào Khôi rồi tiến lại gần bàn rót nước mời:

- Anh ngồi chờ ba em chút xíu! Cô gái nói rồi đi vào, miệng nở một nụ cười rất khó hiểu. Lát sau, một ông già khoảng 70 tuổi, dáng cao lớn, da dẻ hồng hào, tóc đã bạc trắng, đeo kính lão chống ba toong đi ra cùng một phụ nữ đã trung tuổi mặc đồ sang trọng và đẹp một cách lộng lẫy.

Khôi đứng dậy, cúi đầu chào:

- Thưa cụ, tôi là Khôi !

Cụ Đại Lâm ngồi xuống ghế chỉ tay mời Khôi ngồi, Khôi ngồi xuống chậm rãi nói:

- Thưa cụ, tôi rất hân hạnh được cụ cho mời. Chẳng hay cụ có điều gì chỉ giáo.

Cụ già cười, nụ cười đôn hậu:

- Cậu cứ ngồi chơi, ta uống trà rồi trò chuyện.

Ông già nhìn Khôi với cặp mắt thân tình nhưng vẫn không giấu được ý tứ soi xét kỹ lưỡng của một nhà nhân tướng học.

Bất chợt Khôi nhìn vào mắt ông thì ông lại đánh mắt sang chỗ khác rồi cất tiếng:

- Tôi già rồi – Cụ Đại Lâm cười sảng khoái – chẳng có việc gì phải làm cả. Tôi mời cậu đến là vì cái việc đã xảy ra ở bến xe. Thằng Khải, con trai tôi đã vô lễ với cậu – Tôi mời cậu đến để nó xin lỗi cậu.

Khôi thở phào nhẹ nhõm và cảm thấy bối rối:

- Chuyện va chạm lặt vặt đó cụ đừng bận tâm làm gì, tôi thành thật vì đã làm phiền lòng cụ.

- Không! Làm ăn thì có cạnh tranh, thậm chí có cả thôn tính lẫn nhau. Nhưng cái gì cũng vậy, giới hạn cho phép là rất quan trọng, quá đà đi là hỏng việc.

Cụ Đại Lâm nói đến đó rồi hất hàm nhắc người phụ nữ ngồi bên cạnh:

- Bà gọi thằng Khải ra đây.

Người phụ nữ đi vào trong nhà, một lát sau một người đàn ông trạc 40 tuổi, cao lớn, khỏe mạnh bước vào phòng khách, đến gần ông già, khoanh tay, cúi đầu:

- Thưa ba cho gọi con!

Cụ già chỉ vào Khôi và nói bằng tiếng Hoa:

- Hãy xin lỗi chú Khôi đây về những chuyện mà con và Sáu Rỗ đã làm.

Người con trai quay về phía Khôi cúi chào ngượng nghịu:

- Thành thật xin lỗi anh. Mong anh bỏ qua cho tôi và bọn đàn em của tôi.

Khôi đỏ mặt ngượng ngùng vì thái độ của nhà họ Lâm đối với mình, anh đứng dậy đáp từ bằng tiếng Hoa:

- Thưa cụ, cụ đã hiểu cho hoàn cảnh của tôi, tôi rất cám ơn. Nhân đây, tôi cũng chính thức báo với cụ, từ mai tôi sẽ không bán thuốc trong khu vực bến xe miền Tây nữa để tránh những chuyện đáng tiếc xảy ra.

Cụ Lâm cười lớn:

- Không cần! Cậu không cần phải làm thế! Đó không phải là chuyện chủ yếu tôi cho mời cậu. Cậu cứ ngồi xuống.

Khôi đành ngồi xuống, hồi hộp chờ đợi. Cụ Đại Lâm lấy từ trong cái hộp gói thuốc của Khôi sản xuất đẩy lại phía Khôi:

- Tôi chỉ muốn góp ý với cậu về bao bì. Nên cho in bao bì cứng thật đẹp để đựng thuốc chứ không nên in cái nhãn gài trong giấy thế này. Thêm nữa mỗi nhà thuốc đều cần có một cái biểu trưng để người mua dễ nhận biết. Nếu làm được như vậy, thuốc sẽ bán tốt hơn.

Khôi hoàn toàn bị bất ngờ, anh chắp tay, cúi đầu trước cụ Lâm:

- Xin đa tạ về những điều cụ chỉ giáo.

Cụ Lâm tươi cười:

- Ta rất mừng nếu cậu thành đạt. Nhưng ta có một gợi ý thế này. Không biết cậu có nghe không?

Khôi vội vàng nói:

- Thưa cụ, có điều gì xin cụ cứ dạy.

- Thực ra thuốc của cậu khá tốt, nhưng nếu cứ là một cơ sở không tên và nhỏ bé thì rất khó cạnh tranh trên thị trường, nhất là thị trường quận 5 vốn là thánh địa y dược của người Hoa. Vì vậy, ta muốn cậu nên tìm đến liên kết với Hội chữ thập đỏ của quận để mang danh nghĩa mà mở rộng sản xuất. Trước mắt phải dành thuốc cho Hội chữ thập đỏ làm công tác từ thiện, sau chính từ hoạt động này mà mở rộng dần ảnh hưởng của mình. Thêm nữa, nếu Hội chữ thập đỏ đồng ý liên kết thì việc xin giấy phép pháp lý để sản xuất sẽ dễ hơn. Còn nếu không có giấy phép thì sớm muộn cũng bị gây khó đó.

Khôi ngạc nhiên đến sửng sốt. Anh không lý giải được vì sao ông già người Hoa này lại đối xử với mình một cách bất ngờ như vậy. Anh bán tín bán nghi, không hiểu đây là sự thành thật hay là một cái bẫy giăng ra với mình. Tuy nhiên nhìn gương mặt ông già, anh thấy rõ được nét phúc hậu và thiện tâm của ông. Anh bối rối lễ phép:

- Cháu cũng chả giấu gì cụ, cách đây mấy năm, cháu có sang Trung Quốc học nghề thuốc. Sư phụ cháu đã dạy một số kiến thức nhỏ mọn trong việc bào chế thuốc. Bây giờ vào đây lập nghiệp từ hai bàn tay trắng, cũng may có nhiều anh em bạn bè giúp đỡ nên cũng đã bắt đầu có hy vọng. Không ngờ lại hân hạnh được gặp cụ, lại được cụ thương tình, cháu rất biết ơn. Chỉ hiềm một nỗi là cháu không có ai quen ở Hội chữ thập đỏ quận 5 nên không biết làm cách nào tiếp cận.

Cụ Lâm tươi cười:

- Ta sẽ viết thư cho ông chủ tịch Hội chữ thập đỏ quận. Ta và ông ấy là chỗ thân tình. Cậu cầm thư đến gặp ông ấy, ta nghĩ ông ấy sẽ tận tâm thôi.

Ông Lâm bảo vợ:

- Bà gọi Thuận Ý vào đây!

Thuận Ý liếc nhìn Khôi một cái rõ nhanh rồi đến bên cha. Ông Đại Lâm nói với Thuận Ý:

- Con đem thư của ba đến trước gặp bác sỹ Thành ở Hội chữ thập đỏ.

Thuận Ý đáp:

- Dạ, con xin làm ngay.

Ông Lâm quay qua Khôi:

- Khi nào cháu đến tiếp kiến bác sỹ Thành chủ tịch Hội cháu cứ nhận là cháu của tôi nhé.

Khôi cảm động:

- Cháu xin cảm ơn cụ, xin cảm ơn cả nhà. Bây giờ cháu xin phép về và mong cụ tha lỗi vì đã làm phiền cụ.

- Đừng khách sáo! Từ nay cháu có thể coi đây là một nơi đi về của mình mỗi khi rảnh rỗi. Còn một chuyện quan trọng nữa nhưng mà để dịp khác ta sẽ nói với cháu. Mà ta hỏi thật nhé:

- Có phải cháu sinh cuối năm Nhâm Thìn không?

Khôi ngạc nhiên:

- Vâng! Đúng ạ! Cháu sinh đầu năm 1953 nhưng âm lịch chưa qua Tết vẫn còn là năm Nhâm Thìn.

- Thôi, cháu về nhé! Ông Lâm không nói gì thêm. Khôi càng ngạc nhiên vì trông gương mặt và ánh mắt ông, anh nhận thấy ở đó chứa đựng một cái gì đó thật huyền bí.

Khôi cúi đầu chào. Thuận Ý ra theo đến cửa tiễn khách. Khôi ra đầu hẻm quay lại vẫn thấy Thuận Ý nhìn theo, miệng cười rất duyên nhưng đầy bí ẩn. Ông Đại Lâm gọi Thuận Ý vào phòng khách. Thuận Ý ngạc nhiên hỏi cha:

- Ba ơi, con thấy ba hôm nay sao vậy!

- Con nói thế nghĩa là sao? Ba đối xử quá tốt đối với anh chàng đó chứ gì?

- Dạ, con chưa thấy ba đối xử với ai như thế bao giờ?

- Ba coi tướng mạo nó, thấy cuộc đời nó nhiều thăng trầm nhưng nó là đứa có nghị lực để vươn lên. Một người như vậy không đáng để đối xử tốt hay sao?

- Nhưng chẳng lẽ ba không nghĩ về chuyện chính anh ta làm khó nhà mình hay sao? Dù sao thì đó cũng là chuyện cơm áo chứ?

- Ở thành phố này có quá nhiều các thầy thuốc theo y học cổ truyền phương Đông. Vậy thì không phải chỉ anh ta mà còn rất nhiều người khác cạnh tranh với chúng ta. Mà xét cho cùng điều ấy cũng dễ hiểu thôi. Ba sở dĩ quý trọng cậu ta không phải chỉ vì cậu ta là thầy thuốc được học nghề khá kỹ ở Trung Hoa mà cái chính là khả năng sáng tạo của cậu ta kết hợp giữa các loại thảo mộc phương Bắc và phương Nam để sản xuất chữa bệnh cho hợp với điều kiện Việt Nam, và còn một vấn đề chính yếu nữa là…

- Là cái gì hả ba?

- Cái chính là ba nhận thấy khả năng làm việc và nghị lực vươn lên vượt qua hoàn cảnh của nó. Có những con người rất tốt nhưng lại rất khó được người đời thông cảm do họ có những khả năng vượt trội và họ luôn phải chịu những tai hoạ ập xuống, còn những kẻ bất lương thì hình như lại có đất dung thân và sống rất dai dẳng. Người có tâm thì thường phải trăn trở, nghĩ suy nên cuộc sống là cả một cuộc đấu tranh để tự bứt phá. Cậu này là người như vậy.

- Nhưng con không hiểu vì sao ba lại ưu ái anh ta.

- Ba thấy nó rất hợp với tuổi con. Ông già nheo mắt nhìn Thuận Ý.

- Ôi! Ba nói kỳ quá. Sao hôm nay ba có nhiều ý nghĩ kỳ vậy? Hay là ba bị mệt. Thuận Ý kinh ngạc trước cử chỉ của ba.

- Không! Ba không nói giỡn đâu. Cậu này nếu đã có vợ rồi thì cũng sẽ bị phụ tình và rồi sẽ bị người ta bỏ, dù cậu ta có muốn hay không cũng sẽ là như vậy. Tội nghiệp cho một số mệnh. Ba rất thiện cảm với người thanh niên này và ba mong rằng con nên quan hệ với anh ta như một người bạn tri kỷ. Hãy xem anh ta có gì khó khăn thì cố gắng giúp đỡ. Có được một tình bạn đó là rất quý đó con ạ. Thôi, ba đi nghỉ đây.

Thuận Ý tiễn cha về phòng rồi lên gác, vào phòng mình ngả lưng xuống giường, vắt tay lên trán nghĩ ngợi. Những gì cha nói khiến cô vừa ngượng ngùng, vừa ngạc nhiên vì sự xét đoán đến khó hiểu của cha. Tuy vậy, trong lòng cô một chút thiện cảm và tò mò gợi lên. Cô nghĩ – "Ta cứ làm quen với anh ta thử xem".

Sau sự việc xảy ra ở bến xe, có hai anh trước đây vẫn bán thuốc Đại Lâm tìm đến cơ sở của Khôi .

Mời khách vào trong nhà, Khôi vừa rót nước vừa hỏi:

- Anh em đến tìm tôi có việc gì?

Một người nói:

- Thưa anh, em tên Thành còn gọi là Năm Răng, còn các bạn em là Quý còn gọi là Sáu Gà. Chúng em rất phục anh hồi hôm ở bến xe. Bọn em bàn nhau đến gặp anh, xin anh thu nạp bọn em, từ nay bọn em được bán thuốc cho anh.

- Các chú không sợ Sáu Rỗ trừng phạt à? – Khôi hỏi lại:

Năm Răng vội vàng nói:

- Thưa anh, hôm anh ở nhà cụ Lâm về, anh Khải đã ra lệnh cho Sáu Rỗ giải tán đội quân ở bến xe. Tụi em xin được anh cưu mang.

Khôi không ngờ tình thế diễn ra nhanh đến thế. Anh thấy anh em đã thành tâm đến đây cũng là dịp may cho mình bởi vì họ chính là những nhân viên tiếp thị khá thành thạo với công việc, hoàn toàn có thể sử dụng được. Thêm nữa, từ vụ va chạm ở bến xe, Khôi đã quyết định không đi bán thuốc mà chọn các nhân viên khác đi thay, còn anh ở nhà trực tiếp điều hành sản xuất và khám chữa bệnh.

Bây giờ được họ tình nguyện về giúp, âu cũng là dịp tốt cho cả họ và mình. Khôi đồng ý tiếp nhận và giao cho Năm Răng phụ trách nhóm tiếp thị. Anh tổ chức huấn luyện cho họ về y lý, dược lý y học cổ truyền, sau đó mới giao hàng cho họ đi bán.

CHƯƠNG VII

Theo lời khuyên của cụ Lâm, Khôi tìm đến Hội chữ thập đỏ. Bác sĩ Thành rót nước trà mời Khôi và cởi mở nói:

- Tôi đã nghe ông Đại Lâm giới thiệu về anh, giúp được gì anh, tôi sẽ hết lòng. Anh có thể cho biết sơ bộ kế hoạch của công việc.

Khôi nhìn bác sĩ Thành, thấy gương mặt phúc hậu dễ gần nên nói luôn:

- Em muốn anh tạo điều kiện để thành lập xưởng bào chế Đông dược của Hội chữ thập đỏ quận. Về cơ sở vật chất, em đã đầu tư xưởng ở quận 10. Nhưng là tổ hợp tư nhân, khả năng để quảng bá sản phẩm rất hạn chế. Vì vậy xin anh giúp cho một việc quan trọng, nhất là đề nghị phòng y tế quận cấp giấy phép sản xuất Đông dược cho xưởng với danh nghĩa là của Hội. Hàng tháng chúng em xin dành một số thuốc để Hội hoạt động nhân đạo. Chúng em cũng hỗ trợ thêm một vài suất lương cho cán bộ Hội.

Bác sĩ Thành gật đầu tâm đắc:

- Thủ tục xin phép không khó lắm. Tôi sẽ mang mẫu sản phẩm đến phòng kiểm nghiệm dược phẩm của Sở và sau đó đăng ký xin phòng y tế quận cấp giấy phép nếu thuốc đủ tiêu chuẩn.

Khôi mừng rỡ:

- Phần chi phí cho việc lo thủ tục, em xin đóng góp. Chỉ mong anh hết sức giúp đỡ.

Bác sĩ Thành tươi cười:

- Chú không cần khách sáo vì cụ Lâm với tôi là chỗ thân tình. Bây giờ thế này, ngày mai tôi muốn xem qua cơ sở sản xuất của chú ở Quận 10, sau đó ta sẽ bàn kỹ với nhau việc này.

Khôi vui vẻ cám ơn rồi nói:

- Sáng mai em xin cho người đến đón.

Đúng hẹn, sáng hôm sau Khôi cho người đi đón bác sĩ Thành đến xưởng. Đi xem xét một vòng khá lâu, bác sĩ Thành nói với Khôi.

- Cơ sở của chú như thế này là tạm được.

- Hội có một xưởng bào chế ở đường Trần Phú với mặt bằng rộng gấp đôi chỗ này. Chú có thể chuyển xưởng về dưới đó, như thế sẽ tiện lợi rất nhiều.

Khôi phấn khởi:

- Thế thì quý hóa quá.

- Tôi sẽ bàn với lãnh đạo Hội chú có thể chuyển đến sớm được.

- Theo anh thì trong tháng này, ngày nào là ngày tốt?

Anh Thành bấm đốt ngón tay rồi nói:

- Chú tuổi Thìn, chuyển vào chín giờ sáng ngày 16 là tốt.

Khôi nhẩm tính:

- Như vậy còn một tuần nữa. Vâng, em xin nghe lời anh. Ngày mai em muốn đi xem mặt bằng được không?

- Được sáng mai chú xuống, tôi sẽ dẫn đi xem.

Được lời như cởi tấm lòng. Khôi tiễn bác sĩ Thành ra về, luôn miệng nói lời cảm ơn lòng tốt của anh.

* *

*

Đi thăm cơ sở xưởng bào chế của Hội chữ thập đỏ quận 5 về, Khôi thấy mừng hết chỗ nói vì đây là một căn nhà một trệt, một lầu với tổng diện tích khá rộng. Tầng trệt có hai buồng, mỗi buồng rộng hơn 40 mét, một khu phụ rộng khoảng 30 mét. Trên lầu có hai buồng, mỗi buồng khoảng hơn 30 mét và có một sân thượng để phơi dược liệu. Ở mặt đất, còn một khuôn viên rộng.

Chị Hoài, dì Minh và vợ chồng Thủy mỗi người cho mượn thêm một số tiền để Khôi sửa sang lại cơ sở mới và vận chuyển dụng cụ sản xuất từ Quận 10 tới.

Khôi dọn nhà được một tuần thì bác sĩ Thành xin được giấy phép của phòng y tế quận cho thành lập xưởng Đông dược do bác sĩ Thành làm xưởng trưởng và Khôi là phó thường trực, chỉ đạo, điều hành mọi công việc của xưởng.

Sau khi ổn định tổ chức, Khôi bắt đầu đi vào sản xuất thuốc. Anh xây dựng 5 bài thuốc đặc hiệu dựa trên những kiến thức của cụ Hạnh dạy cho cộng với quá trình tích lũy kinh nghiệm khi chữa bệnh cho các bệnh nhân ở quê và ở thành phố trong thời gian qua, sau đó mang đến xin ý kiến cụ Đại Lâm.

Cụ Đại Lâm xem xong, gật gù hỏi Khôi:

- Phương thuốc khá lắm. Các bệnh về ngũ tạng và về đường ruột đều là các bệnh phổ biến mà con người thường mắc. Trừ các trường hợp cấp tính phải dùng thuốc Tây y, còn lại sử dụng thuốc này theo liều được chỉ định là rất thích hợp với túi tiền của người dân, lại không có tác dụng phụ. Vậy cậu định lấy tên như thế nào?

Khôi gãi đầu:

- Con cũng nghĩ mãi mà chưa ra. Xin cụ chỉ giáo cho. Cụ Đại Lâm trầm tư một lúc rồi nói:

- 5 phương thuốc của cậu mỗi phương thuốc đặc trị mỗi tạng thuộc năm hành, theo âm dương ngũ hành gồm Kim, Mộc, Thủy, Hỏa, Thổ vậy thì các tên đầu của thuốc ta gọi theo các hành ứng với mỗi tạng của cơ thể. Thuốc ra đời vào năm rồng, cậu lại tuổi rồng nên gọi cơ sở là Ngũ long dược phòng, trong đó chứa 5 loại thuốc: Kim long, Mộc long, Thủy long, Hỏa long, Thổ long.

Khôi reo lên sung sướng:

- Cảm ơn cụ, ý cụ thật tuyệt vời, con rất vừa lòng!

Cụ Đại Lâm góp ý thêm với Khôi về việc gia giảm định lượng khi sản xuất thuốc theo dạng cao đơn hoàn tán. Khôi thấy cụ thật là uyên thâm. Đúng là ở phong thổ, khí hậu và thể chất người Việt Nam, việc gia giảm gam lượng là rất cần thiết.

Cụ Lâm còn gợi ý Khôi nên chọn hình con rồng để làm biểu tượng cho sản phẩm của mình. Khôi cúi lạy cụ và tạm biệt ra về. Cụ Lâm rất hài lòng, trước khi Khôi ra về cụ còn dặn thêm:

- Ta phải nói trước với cậu điều này. Quận 5 là thánh địa Đông dược, nhiều người khá nổi tiếng từ thời trước đến giờ. Bây giờ sản phẩm của cậu ra đời chắc chắn sẽ bị cạnh tranh gay gắt đấy. Phải tính toán kế hoạch để đưa sản phẩm phủ khắp thành phố và đi khắp miền Nam, sau đó mở rộng ra phía Bắc.

Khôi về trao đổi với bác sĩ Thành về những điều cụ Lâm chỉ giáo, bác sĩ Thành gật gù đồng ý ngay. Anh Thành đề nghị thuê họa sĩ để thiết kế bao bì các sản phẩm, Khôi tự tin và cười nói:

- Anh yên tâm, em vừa là thầy thuốc lại là một kiến trúc sư. Việc thiết kế trang trí bao bì thuốc chắc sẽ tự làm được. Thế là sau một tuần Khôi đã tạo ra hàng chục mẫu để anh em tham khảo lựa chọn.

Khôi yêu cầu in ốp sét chứ không in lưới nên giá giấy và công in rất đắt nhưng hai anh em tỏ ra rất hài lòng với mẫu mã của mình.

Có thuốc rồi, Khôi tập hợp một số anh em của cụ Lâm trước đây và gọi thêm Xuân, Thu con gái dì Minh lại thành lập phòng tiêu thụ cho anh em mang thuốc đi rải khắp các cửa hiệu trong thành phố.

Ở khu vực chợ Lớn, ngoài Hội chữ thập đỏ tiêu thụ cho được một ít, còn lại các cửa hàng đều từ chối nhận ký gửi. Khôi chỉ đạo anh em đi ký gửi các cửa hàng của Nhà nước thì cũng chỉ vài cửa hàng nhận mà số lượng mỗi loại chỉ vài gói.

Khôi đôn đốc anh em tỏa đi các quận khác, nhất là khu vực quận 1, quận 3, quận 4 và ra ngoại thành như Bình Chánh, Hốc Môn, Thủ Đức nhưng kết quả vẫn chưa được như mong muốn.

Một hôm, vừa họp với phòng tiếp thị xong, Khôi định dắt xe về nhà thì gặp Khải con cụ Lâm đi xe máy vào. Khôi mừng rỡ kéo Khải vào quán nước. Khải hỏi thăm:

- Từ hôm khánh thành xưởng đến giờ, mình bận quá hôm nay mới ghé thăm cậu được. Tình hình tiêu thụ sản phẩm thế nào?

Khôi trầm ngâm:

- Chậm anh ạ! Hồi mình bán dạng cao đơn hoàn tán có vẻ khả quan hơn. Bây giờ thay đổi mẫu mã, lại sản xuất theo quy trình công nghệ nên giá thành sản phẩm cao. Có lẽ phải có thời gian người sử dụng mới quen dần.

- Mình xem ti vi, đọc báo công an thành phố và mấy tờ báo khác, thấy cậu đăng quảng cáo mấy kỳ liền về các sản phẩm Ngũ long dược phòng, như vậy là bước đầu đã gây được sự chú ý. Quan trọng nhất bây giờ là khâu bán hàng, phải chọn được những nhân viên có khả năng thuyết phục. Mình có một gợi ý thế này cậu xem có được không nhé.

- Anh có sáng kiến gì giúp em vậy?

Khôi sốt sắng:

- Ngoài việc ký gửi cho các nhà thuốc, cậu nên đến chợ thuốc Tân Định thuê mấy ông chủ các cửa hàng lớn chuyên bán sỉ, nhờ giới thiệu và bán hàng giúp.

- Cách đó em đang làm rồi, nhưng chưa được bao nhiêu.

- Cách thứ hai, cậu nên cho nhân viên đến tất cả các xí nghiệp lớn trong thành phố, tìm hiểu xem thu nhập của công nhân như thế nào, sau đó ta chọn ngày họ lĩnh lương, cho anh em mang thuốc đến bán. Khi đến, nhớ mang theo giấy giới thiệu. Có thể đợt đầu chưa bán được nhiều nhưng cứ đến vài lần biết đâu họ sẽ mua. Nếu xí nghiệp nào có thu nhập khá, cậu có thể biếu lãnh đạo ở đó mỗi người một ít thuốc, có khi họ dùng thấy hiệu quả lần sau sẽ mua và vận động người khác mua.

- Trời đất, ý kiến của anh hay quá – Khôi vỗ đùi kêu lên sung sướng.

- Sao em tối kiến không nghĩ ra nhỉ?

- Đây không phải là ý kiến của mình đâu, mà là gợi ý của một tay bạn ở khoa Đông y của bệnh viện. Mình kể chuyện về cậu, hắn có vẻ thích tính lãng tử của cậu nên có lời khuyên.

- Hay quá! Em rất biết ơn anh. Hôm nào mời anh bác sĩ đó đến chơi với em, anh em mình cùng nhậu một bữa cho vui.

- Mới làm ăn, còn nhiều khó khăn, đừng vung tay quá trán. Mình quý cậu nên có gì giúp được sẽ giúp, cuộc đời còn dài không có gì phải vội, nhưng cũng đừng do dự quá nhiều, tóm lại là phải cố gắng, đừng nản.

- Vâng! Từ ngày mai em sẽ giao cho nhân viên tiếp thị làm theo cách của anh.

* *

*

Theo cách của Khải gợi ý, sáng hôm sau Khôi họp ngay phòng tiếp thị lại phổ biến cách làm cụ thể cho Xuân và anh chị em trong phòng. Mọi người hăng hái lên đường. Nhưng đến buổi trưa ai nấy trở về nét mặt ỉu xìu. Khôi lo lắng hỏi luôn:

- Kết quả thế nào? Mà tại sao các cô, các cậu mặt buồn thiu thế.

Xuân bực tức:

- Mấy ông bảo vệ xí nghiệp đã không cho em vào cổng lại còn đòi xét hỏi giấy tờ và cứ giữ em lại để tán tỉnh. Không vì đi bán thuốc, em đã …

Phi Hùng cũng không kém tức giận:

- Mấy thằng cha gác cổng chỗ em đến còn bảo thuốc tây giờ đầy ngoài chợ, ngoài phố, ai thèm mua thuốc tễ của mấy lão lang băm.

Khôi vừa giận, vừa mắc cỡ. Nhưng anh cố ghìm, ôn tồn với mọi người.

- Đừng nóng giận hỏng việc! Bây giờ thế này, tôi chi tiền cho các cô, các cậu mua thuốc lá ba số đến lót tay các ông bảo vệ. Hãy mời họ hút thuốc, nói rõ về sản phẩm thuốc của mình là thế nào, rồi nhờ họ tạo điều kiện cho mình bán thuốc, thoả thuận trả họ phần trăm doanh số, thế là họ sẽ đón tiếp các cô, các cậu tử tế ngay.

Đúng như Khôi dự liệu, quả nhiên ngày hôm sau kết quả khác hẳn. Có xí nghiệp gặp đúng kỳ lương anh em đã bán được một số thuốc. Có xí nghiệp chưa đến kỳ thì anh em bảo vệ lấy số điện thoại và hứa sẽ gọi ngay khi đến kỳ lương.

Khôi thở phào nhẹ nhõm. Anh động viên anh em và hướng dẫn thêm về xuất sứ của các loại thuốc để anh em nắm chắc mà giới thiệu với khách hàng. Khoảng hơn tháng sau, số thuốc sản xuất đợt đầu đã tiêu thụ hết quá nửa.

Làm việc cật lực trong hai tháng trời, mặc dù công việc vất vả nhưng những kết quả ban đầu rất khả quan. Khôi cảm thấy thấm mệt vì cường độ lao động của mình trong thời gian qua, nên anh quyết định phải dành một ngày nghỉ ngơi. Vào một buổi chiều chủ nhật, Khôi đi dạo ở khu vực chợ Bến Thành, đang đi lững thững dọc phố Trương Định bỗng nghe tiếng gọi:

- Này cậu! Có muốn coi bói không?

Khôi ngoảnh lại thì thấy một ông già tóc bạc phơ, da dẻ hồng hào đang ngồi trên cái chiếu sát cổng một ngôi chùa.

- Cụ gọi cháu?

Khôi hỏi lại ông già.

- Đúng thế, ta muốn nói với cậu điều này.

Khôi ghé vào ngồi cạnh ông già. Ông già thân mật nói:

- Ta nhìn cậu đi trên đường, thấy tướng mạo của cậu lạ, ta muốn gọi cậu và để nói cho cậu hay mấy việc hệ trọng của đời cậu.

Khôi thầm nghĩ trong bụng. Mấy cha bói toán này chắc lại nhảm nhí. Nhưng thôi cứ để ông ta nói cho đỡ buồn.

Ông già nhìn thẳng vào mắt Khôi khiến Khôi phải cúi xuống để tránh ánh mắt như phát lửa.

- Cậu bị vỡ một bên mắt kính khá lâu rồi mà sao không thay?

Khôi chột dạ. Đúng là trong túi áo anh có cái kính râm bị rạn một bên từ hôm đánh nhau ở bến xe mà bây giờ anh vẫn để trong túi. Anh ngạc nhiên là áo bộ đội vải dày, túi cài kín, chẳng lẽ ông ta nhìn thấu qua vải thấy được kính vỡ mắt?

- Vâng, đúng thế – Khôi thừa nhận.

- Cậu vừa trải qua một thời gian lao lý, tù ngục!

Cụ già tỉnh bơ nói khiến Khôi giật mình. Anh nhìn ông già, thấy ánh mắt ông sáng một cách lạ lùng. Im lặng một lúc, anh hỏi lại ông già: – Lâu chưa cụ?

- Ba năm về trước. Có đúng không?

- Đúng! Xin bái phục cụ!

Cụ cứ nói tiếp đi.

- Trong ba năm tới, cậu chưa hết nạn đâu.

- Có lớn không cụ? Và có cách nào tránh được không ạ?

- Số mệnh con người ta là do trời sắp đặt cả. Khó tránh lắm. Tuy nhiên, có thể giảm bớt được vận hạn nếu biết cách. Cụ Nguyễn Du nói "xưa nay nhân định thắng thiên cũng nhiều".

Vốn không ưa trò bói toán nhưng Khôi không khỏi ngạc nhiên. Những điều ông nói rất đúng, dù không quen biết gì nhau mà ông đã nói những điều vừa rồi thì quả thật không thể xem thường được. Vì vậy Khôi càng tò mò:

- Cụ có thể cho biết rõ hơn được không?

- Cậu còn một cái hạn nữa về tài lộc. Cậu sẽ bị mất của, mà mất lớn đó.

- Sạt nghiệp ư?

Khôi thốt lên.

- Gần như vậy. Nhưng cậu sẽ qua được và trở thành người không chỉ có tiền bạc mà có cả danh vọng.

- Về chuyện tiền bạc cụ nói, có cách nào tránh được?

- Tôi nói rồi, số mệnh con người là do thượng đế sắp đặt khó tránh lắm. Nhưng tôi nói với cậu điều này trong cái may thì đồng thời bên cạnh phải đề phòng cái rủi, và cũng trong cái rủi thì lại bắt đầu có cái may. Nghĩa là cậu luôn phải chấp nhận hoàn cảnh. Tôi chỉ khuyên cậu là cái gì mình thích, mình say mê nó thì hãy theo đuổi đến cùng và quyết tâm làm cho được. Cái tâm mà sáng thì cái đầu mới sáng được.

- Thưa cụ, cụ có thể chỉ giáo thêm điều gì cho cháu?

- Tôi định không nói, sợ cậu buồn, nhưng cậu đã hỏi tôi cũng nói thêm. Trong năm nay cậu sẽ gặp rắc rối về chuyện tình cảm. Hai năm sau, cậu sẽ bị phụ tình và sẽ rất lận đận trong tình duyên. Cuối cùng thì cậu ở với cô vợ trẻ và cô này sẽ nắm hầu bao của cơ nghiệp.

Khôi nhìn cụ già như để xem cụ nói đùa hay nói thật. Cụ già nheo mắt cười.

- Tin hay không thì tùy cậu. Nhưng tôi cũng không cần cậu phải tin ngay. Sau tất cả những việc sẽ xảy ra với cậu, cậu thích thì hãy gặp lại tôi, không thì cũng chẳng sao.

Khôi đứng dậy, lễ phép:

- Xin cảm ơn cụ về những gì cụ đã dạy. Cụ yên tâm, cháu sẽ quay lại gặp cụ.

Ông già nhìn theo bóng Khôi và chợt thở dài.

* *

*

Khôi cắm cúi bước đi, những điều cụ già vừa nói làm anh xáo trộn mạnh. Anh thấy không thể không quan tâm. Tại sao cụ lại biết anh gặp nạn hai ba năm về trước? Chẳng lẽ chuyện anh vào tù ở ngoài Bắc cụ cũng biết? Còn những việc mình đang làm?

Hoang mang nhất là chuyện bị thất thoát tiền bạc. Mình có nhiều tiền bạc gì đâu mà cụ lại nói thế. Công việc sẽ phát triển đến mức mình có nhiều lợi nhuận rồi lại gặp rủi ro ư ? Lại còn chuyện bị phụ tình chẳng lẽ vợ bỏ, rồi gặp rắc rối tình ái? Chẳng lẽ số phận mình lại long đong lận đận thế sao?

Khôi cứ đi một cách vô định như thế không biết đến lúc nào nếu không có một chiếc xe máy lao bổ vào anh. Khôi bật sang bên, đưa tay ghìm xe lại:

Cô gái đeo kính đen ngồi trên xe mỉm cười nhìn anh như giễu cợt. Khôi vừa bực mình vì cô ta điều khiển xe ẩu, lại còn cười cợt, nhưng lại cảm thấy gương mặt quen quen nên không nỡ mắng cô ta.

- Anh không nhận ra em sao? Cô gái nghiêng nghiêng đầu, đầy vẻ tinh nghịch.

- Cô… Khôi lúng túng trước vẻ đẹp và đầy chất tinh nghịch của cô gái.

- Em thấy anh hôm nay làm sao ấy… Cứ như bị thất tình…? Cô gái vẫn trêu Khôi.

- Cô biết tôi thật hay là vì đi xe ẩu suýt đâm vào tôi rồi bày trò… để thoát tội. Khôi nhìn thẳng vào mắt cô gái, giọng hơi sẵng:

- Nếu chỉ là đi ẩu thì chắc chắn là anh bị thương rồi. Còn đây là chủ ý nên anh mới có hân hạnh được nói chuyện với em đó. Cô gái mở to mắt, giọng đầy khiêu khích.

Khôi bối rối trước ánh mặt của người đẹp. Anh nheo mắt cố nhớ xem đã gặp cô gái này ở đâu. Rồi anh ngờ ngợ.

- Hình như tôi gặp cô ở nhà cụ Đại Lâm. Cô gái bật cười, đầy vẻ thích thú:

- Trí nhớ của anh cũng không đến nỗi tồi đấy nhỉ?

Cô gái bỏ kính ra. Khôi ngỡ ngàng khi nhận ra đó là Thuận Ý, con gái cụ Đại Lâm. Anh cảm thấy bối rối khi cô cứ nhìn xoáy vào mình. Khôi phân trần:

- Từ buổi gặp cô ở nhà, rồi mãi tới giờ mới gặp lại. Xin lỗi …. nên…. Cô gái vội cắt lời:

- Em vừa thi đại học xong thì ba má cho sang nước ngoài thăm bà con.

Khôi đành miễn cưỡng tiếp chuyện:

- Thế giờ cô đi đâu vậy?

- Em đi tìm anh đó! Cô gái nói tỉnh queo. Anh có rảnh không, mời anh đi uống nước.

- Cô mời tôi đi uống nước, không sợ tôi bỏ thuốc mê vào nước uống à?

- Nếu sợ thì đã chẳng mời. Thôi, anh lên xe đi, em chở anh.

… Khôi không có cách gì để từ chối người đẹp. Mà thực ra thì đến lúc này Khôi đã hết giận cô rồi, thậm chí còn cảm thấy thích thú và bất ngờ.

Đi vòng vèo qua các đường phố một lúc lâu, cuối cùng cô gái đưa Khôi đến một quán cà phê sạch sẽ. Quả thật đó là một nơi lý tưởng cho các đôi trai gái đưa nhau đến đây tự tình. Một khu vườn rộng với nhiều cây xanh đan tán lá vào nhau thành một tấm thảm che mát cả khoảng sân với nhiều chậu hoa và cây cảnh. Sát các bờ tường ở ba góc là tấm rèm che kín các ô vuông đủ chỗ cho hai người ngồi sát bên nhau.

Khôi đứng loay hoay nhìn cô gái dắt xe vào một khu để rất kín đáo mà tất cả các số xe đều được che khuất. Anh nghĩ trong đầu: Không hiểu cô bé này bày ra chuyện gì đây?

Cô gái đi ra, kéo tay Khôi vào một ô vuông. Một cô gái trẻ mặc váy ngắn trên đầu gối bước lại, lễ phép:

- Thưa, anh chị dùng chi?

- Cho hai ly kem hạnh nhân. Một gói "ba số". Cô gái nhanh miệng kêu luôn, chẳng thèm biết Khôi có thích hay không.

Vừa ngồi xuống cạnh cô gái, Khôi đã hỏi luôn:

- Chắc bạn thường tới đây?

- Em là Thuận Ý, cứ kêu tên cũng được nếu không muốn dùng từ "em". Mà anh vừa hỏi gì nhỉ?

Thuận Ý tinh nghịch trêu Khôi.

Khôi ấp úng: – Là anh đoán em hay tới đây.

- Em hay đưa bạn trai hay đưa bạn gái tới đây chứ.

Thuận Ý nhấn mạnh từng chữ.

- Đúng hơn là bạn trai phải không?

Khôi thấy tự tin hơn, nên không chịu xuống thang.

- Thôi không tranh cãi về đề tài này nữa. Từ hôm nay, đây là nơi em đợi anh đến uống nước, nói chuyện.

Khôi nhìn thẳng vào mắt Thuận Ý. Cô gái cúi xuống tránh cái nhìn đó, tay gõ gõ xuống bàn.

Tự nhiên cả hai lúng túng.

- Anh không thể ngờ được là em đã đến tìm anh đúng không?

Thuận Ý phá vỡ sự im lặng.

- Ừ! Không ngờ là một tiểu thư xinh đẹp con nhà giàu lại đến tìm một gã giang hồ nghèo kiết xác.

Khôi bỗng nhiên ăn nói một cách hay ho, đúng hơn là anh cảm thấy thú vị khi ngồi cạnh người đẹp.

- Em đã nghe anh Khải nói chuyện với ba em rất nhiều về anh. Ba em rất quý anh, anh có biết vì sao không?

- Tôi không hiểu nổi vì sao cụ lại đối xử với tôi tốt như vậy. Khôi thành thực thú nhận.

Thuận Ý tiết lộ:

- Khi anh Khải cho người giả bộ làm khách hàng đi mua thuốc của anh về nghiên cứu, cụ đã khen là công thức các bài thuốc của anh rất hay và chắc chắn nó có nguồn gốc từ vùng quê của ba em ở bên Trung Quốc. Và cụ quyết định không cho đội Sáu Rỗ gây khó khăn đối với anh. Hơn nữa cụ quý anh là một chàng trai từ ngoài Bắc vô lập nghiệp dám nghĩ, dám làm, đặc biệt là võ nghệ khá vượt mặt Sáu Rỗ nên cụ đã cho mời anh đến để anh Khải phải xin lỗi, đó là điều chưa từng xảy ra.

- Anh cám ơn cụ rất nhiều và luôn luôn nhớ ơn lòng tốt của cụ.

- Vậy anh có muốn làm con rể cụ không?

Thuận Ý nói, không hiểu thật hay đùa?

- Em nói sao?

- Anh có muốn làm con rể cụ?

Khôi mở to mắt nhìn Thuận Ý như người ở hành tinh khác đến.

- Anh không thích nếu điều ấy xảy ra sao?

Khôi thấy vấn đề trở nên phức tạp, không nên đùa giỡn anh trả lời thẳng thắn:

- Tôi đã có vợ và hai con rồi. Gia đình đang ở ngoài Bắc.

- Đàn ông các anh lấy vợ, bỏ vợ dễ như thay áo chứ khó khăn gì đâu. Vả lại nếu còn vợ thì cũng vài ba cô bồ chứ có ông nào chung thủy cả đời đâu?

- Sao cô lại nghĩ về đàn ông xấu đến thế?

- Em không nghĩ xấu về đàn ông, em chỉ thương hại họ thôi.

Khôi nhìn thấy vẻ mặt lạnh lùng thật đáng sợ của Thuận Ý, trong lòng cảm thấy ở cô bé này có cái gì đó bất ổn. Anh pha trò:

- Cô mời tôi đến đây uống nước là để phán xét về đàn ông?

Thuận Ý như chợt tỉnh, gượng cười:

- Anh nói đúng. Không nên phán xét đàn ông. Nhưng em nói thật, em thương đàn ông. Tại sao họ vừa là một anh hùng, vừa là một gã Đông Gioăng, vừa là một tên cửu vạn, lại vừa là đứa trẻ ngây thơ…

- Cô là triết gia nghiên cứu về đàn ông sao?

Khôi ngạc nhiên.

- Không! Em là một cô gái cô đơn và đầy định kiến. Đơn giản là từ lúc còn nhỏ đến nay, em đã có một thói xấu là thích quan sát xung quanh và những người đàn ông mà em đã quen biết để lại trong em những ấn tượng xấu nhiều hơn là tốt.

Khôi thích thú vì triết lý của Thuận Ý. Trong anh bỗng nảy ra ý nghĩ tò mò muốn tìm hiểu xem cô bé này thực chất là người thế nào. Quả thật, cô bé có sức hấp dẫn đặc biệt mà anh chưa từng thấy bao giờ, không phải chỉ ở vẻ đẹp kiêu kỳ, mà chính là ở sự thẳng thắn, tinh nghịch và sự thông minh đến kỳ lạ. Anh cười, nói với Thuận Ý một cách chân tình:

- Nghĩ thế thì sai lầm đó cô bé ạ! Đúng là đàn ông có nhiều loại và nói chung họ có không ít nhược điểm. Về bản chất, họ là những người dũng cảm trong suy nghĩ và hành động nhưng lại yếu đuối trong tình yêu. Nhưng mà thôi cô là một cô gái xinh đẹp, sẽ có rất nhiều đàn ông tìm đến và cô cũng sẽ tìm chọn cho mình được người tâm đầu ý hợp. Không nên để trong đầu những ý nghĩ tiêu cực về đàn ông như vậy.

- Và em sẽ không lấy được chồng chứ gì?

Thuận Ý nhìn Khôi đầy khiêu khích.

Khôi lúng túng, muốn thoát ra khỏi vấn đề phức tạp mà anh đang phải chấp nhận nếu không chủ động cắt ngang dòng suy nghĩ của Thuận Ý.

- Xin hỏi thật nhé! Em chủ động tìm tôi hay vô tình gặp?

Thuận Ý xúc một thìa kem đưa lên miệng nhâm nhi không trả lời ngay câu hỏi. Rồi cô mở bóp, lấy ra một phong bì dán kín đưa cho Khôi.

- Cái gì thế này? Sao lại đưa cho tôi?

- Anh toàn hỏi những câu ngớ ngẩn. Thuận Ý có vẻ giận dỗi. Anh cứ cầm lấy, rồi em sẽ nói cho anh hay.

- Không thể được!

Khôi trở nên bình tĩnh hơn, anh đặt phong bì rất nặng tay xuống bàn trước mặt Thuận Ý.

Tôi không biết cái gì trong này, nên không thể nhận được. Vả lại, chúng ta vừa mới quen nhau, không thể nhận cái gì đó mà không biết rõ lý do.

- Thế thì em nói đây! Em nghe anh Khải nói với ba và biết rõ hoàn cảnh của anh. Em rất mừng là anh đã có chí hướng làm ăn ở đất này. Nhưng để thành công không phải là dễ. Anh lại đang rất khó khăn về tiền bạc để đầu tư vào sản xuất. Em dành dụm tiền ba cho ăn sáng và tiêu vặt từ nhỏ đến giờ được 1.000đô. Em muốn gặp anh là để cho anh vay số tiền này và hy vọng sau ba năm anh sẽ trả lại cho em đủ vốn.

Khôi đỏ bừng mặt, vừa vì cảm động trước thịnh tình của cô gái, vừa cảm thấy lòng tự ái bị tổn thương trước những ý nghĩ như coi thường anh của cô.

- Xin cảm ơn lòng tốt của cô. Nhưng vay tiền để ba năm sau chỉ trả đủ gốc thì tôi trở thành kẻ lợi dụng lòng tốt. Thôi, cô hãy vui lòng cầm lại số tiền này, khi nào cần tôi sẽ phiền tới cô sau.

Thuận Ý cười đầy vẻ thích thú.

- Anh không nhận vì tự ái ư? Trên đời này sẽ chẳng có nhiều cô gái tốt với anh như vậy đâu. Anh hãy vượt qua lòng tự ái, dũng cảm nhận nó đi vì dù nó ít ỏi chẳng đáng là bao nhiêu so với người khác, nhưng với anh là một món nợ có giá đấy. Nó sẽ giúp ích cho anh nhiều, em tin là thế. Còn nếu anh không nhận, thì anh là kẻ hèn hạ. Anh sẽ hiểu thêm về em sau ba năm, khi chúng ta gặp lại để thanh toán nợ. Đó là những gì em muốn nói với anh trong buổi tìm gặp được anh hôm nay.

Khôi bàng hoàng. Trong anh trào dâng một cảm giác khó tả. Thuận Ý quả là một cô gái đặc biệt trong cuộc đời này. Cô làm anh vừa yêu mến, quý trọng, vừa bực tức, vừa cảm thấy xấu hổ vì đã nghĩ về cô quá đơn giản.

- Thuận Ý à, tôi thành thật xin lỗi cô vì những ý nghĩ vừa rồi. Chẳng qua là tôi hoàn toàn bất ngờ. Cô đã thật tình nói như vậy, tôi xin vay số tiền này và xin hứa đúng hạn ba năm hoàn trả.

Thuận Ý nhìn gương mặt xao động của Khôi, mỉm cười, má ửng hồng. Cô đưa tấm danh thiếp cho Khôi.

- Điện thoại của em đây. Khi nào có việc gì cần anh gọi cho em.

Khôi bần thần im lặng.

Thuận Ý đi ra ngòai thanh toán tiền. Cô quay vào thấy Khôi thẫn thờ, liền ngồi xuống cạnh và nói với anh giọng trìu mến:

- Thôi, chúng ta tạm biệt nhau, em đi trước, anh đi sau nhé. Em sẽ không chở anh nữa đâu, anh phải tự lo phương tiện mà về. Hãy nhớ những gì em đã nói với anh. Chào anh!

Thuận Ý định bước nhanh ra ngoài nhưng Khôi đứng dậy nhanh hơn, anh cầm lấy hai bàn tay nhỏ nhắn và thon thả của cô nắm chặt trong vòng tay rắn chắc của mình:

- Suốt đời tôi… sẽ chẳng thể quên được… em… đâu Thuận Ý ạ!

Gương mặt Thuận Ý đỏ bừng lên. Cô bối rồi rút tay mình ra khỏi tay Khôi rồi đi như chạy ra chỗ để xe.

Khôi nhìn theo bóng cô đi như bị ai đuổi, tim đập dồn dập, anh cảm thấy nghèn nghẹn.

CHƯƠNG VIII

Sau khi được Khôi cho sử dụng phối hợp thuốc Kim Long với Mộc Long, bệnh tình của chị Hoài chuyển biến khá tốt. Các vết rò mạch lươn đã lành, chị đã ngủ được và sắc diện dần hồng lại. Nhân một ngày chủ nhật, vợ chồng chị Hoài mời Khôi và vợ chồng Thủy đi Đầm Sen chơi và ăn cơm tại một quán ăn sang trọng.

Tình cờ tại phòng ăn, Khôi nhìn thấy anh Hòa trước kia là quản giáo ở trại Hỏa Lò mang quân hàm trung tá cũng đang dự tiệc cùng mấy người bạn ở bàn bên cạnh. Khôi mừng rỡ reo lên, chạy vội đến bắt tay. Anh Hòa giới thiệu Khôi với mấy người bạn rồi kéo Khôi ra một góc hỏi chuyện: Cậu vào trong này bao giờ?

-Thưa anh, em ở quê được mấy tháng thì vào đây

- Cậu làm gì ở trong này?

- Em đang làm ở một xưởng bào chế Đông dược…

Hòa mừng rỡ:

- Sản phẩm tiêu thụ tốt không?

- Cũng tàm tạm anh ạ!

Hòa vỗ vỗ vào vai Khôi:

- Chúc mừng cậu! Hồi cậu ra trại, mình cứ nhớ thương mãi, không hiểu cậu sẽ ra sao. Bây giờ thì yên tâm rồi!

- Em cứ nghĩ đến bát phở, điếu thuốc và 10 đồng anh cho ngày ấy cùng với lời dặn: Tôi không cho cậu tiền mà cho cậu vay. Vì thế mà em nghĩ mình phải cố gắng để làm một cái gì đấy trả nghĩa tri ân…

- Nghĩ được thế là mình rất mừng. Cuộc đời là thế, sông có khúc, người có lúc, chẳng ai học hết chữ ngờ, đừng bận tâm về quá khứ nhiều, hãy hướng đến tương lai mà vươn lên!

- Cám ơn anh đã động viên em, Khôi xúc động, anh vào công tác trong này có được lâu không?

- Tớ chuyển công tác vào hẳn trong này rồi! Vợ con vẫn ở ngoài Hà Nội.

- Vậy thì xin anh cho em địa chỉ của anh để em thỉnh thoảng lại thăm.

Trung tá Hòa đưa tấm danh thiếp cho Khôi, anh sực nhớ ra điều gì, liền nói:

- À, mình quên mất. Ông Xuân Hà đã vào trong này bây giờ ông mang quân hàm Đại tá. Cả vợ con cùng vào theo. Nhà ông ở đường Nguyễn Trãi, cạnh văn phòng 2 của Bộ. Cậu nên đến thăm.

- Vâng! Em phải đến chứ. Nghĩa tình của anh Hà và anh em quên sao được.

- Thôi cậu nói địa chỉ của cậu để tớ ghi vào sổ, có gì tớ sẽ liên lạc với cậu. Được rồi đọc đi… anh Hòa ghi xong vỗ vai Khôi:

- Tớ phải vào với khách, cậu cứ tự nhiên. Hẹn gặp lại nhé.

Tối hôm sau, ăn mặc gọn gàng rồi ra chợ mua mấy hộp bánh kẹo và mấy mét vải tốt để làm quà cho anh Hà.

Khôi đến nơi thì anh Hà và gia đình cũng vừa ăn cơm xong.

Khôi chào anh Hà và đứng yên xem anh có nhận ra mình không. Anh Hà đưa kính lão lên nhìn một lát rồi reo lên:

- Cậu là Khôi!

Khôi cũng reo lên:

- Vậy là anh vẫn còn nhận ra. Em đây. Em đến thăm anh chị và các cháu.

- Thế nào mà cậu lại biết được tớ ở đây.

- Em gặp anh Hòa, anh ấy cho em biết địa chỉ.

- Đúng là quả đất xoay tròn. Nước mình rộng dài vậy mà rồi cũng thành quá nhỏ, cuối cùng thì chúng ta cũng có dịp gặp nhau. Cuộc sống của cậu thế nào, nói qua cho tớ nghe.

Khôi kể sơ qua quãng thời gian sau khi được ra trại cho đến giờ cho anh Hà. Nghe xong anh chép miệng:

- Số cậu sao mà vất vả thế! Tớ thấy cậu có nghề thuốc giỏi nên nghĩ rằng tạo cơ hội cho cậu để cậu hòa nhập vào cuộc đời chắc cậu sẽ làm được nhiều việc hữu ích. Không ngờ suy nghĩ ấy nay đã thành hiện thực. Vậy là mừng cho cậu và mừng cho cả mình đã làm tròn phận sự.

- Vâng, đúng là số em có quý nhân phù trợ, nhờ có anh nên em mới có phúc lớn như vậy. Đúng là anh em mình chẳng hề có quan hệ thân thiết gì. Nhưng anh đối với em như là ruột thịt.

- Không phải cảm ơn mình, mà phải cảm ơn sự công bằng của pháp luật và của cuộc đời. Mình chỉ làm phận sự của một cán bộ thực thi pháp luật. Mà thôi nhắc lại chuyện đó làm gì. Cậu uống nước đi.

Khôi nhìn quanh nhà rồi hỏi?

- Thưa anh! Chị đâu rồi?

- Anh Hà thoáng buồn:

- Nhà tớ bị bệnh nằm phòng trong.

Khôi sốt sắng:

- Chị bệnh gì ạ?

- Vào đây được một thời gian một hôm trên đường đi làm về, bà ấy bị hai thanh niên say rượu đâm xe máy vào, bị té, chấn thương cột sống đã được cấp cứu kịp thời nhưng bây giờ vẫn bị liệt.

Khôi thấy lòng chợt buồn, những người tốt như anh Hà thường lại không may mắn trong cuộc đời mà hơn thế lại còn hay phải gánh chịu tai họa.

Khôi đề nghị với anh Hà:

- Em muốn xin phép anh được vào xem bệnh tình của chị thế nào?

Anh Hòa phấn khởi:

- Ừ, mời cậu! Biết đâu gặp thầy gặp thuốc… anh Hà đưa Khôi vào phòng trong. Chị Hà nằm trên giường người gầy yếu, da mặt xanh mét. Khôi gật đầu chào, chị mở to mắt nhìn rồi mấp máy môi trả lời. Khôi cầm tay chị lên coi mạch rồi xem vùng vết thương. Xong đâu đó, Khôi đứng lên nói với anh Hà:

- Được rồi! Ta xuống nhà thôi để chị nghỉ.

Hai anh em ngồi uống nước, Khôi nói với anh Hà:

- Bệnh tình của chị nếu sớm có phương pháp điều trị sau khi cấp cứu xong thì có lẽ không xấu như bây giờ. Tuy vậy chưa phải là đã hết hy vọng.

- Nghĩa là sao?

Anh Hà hồi hộp.

- Em sẽ điều trị cho chị. Nhưng cũng mất nhiều thời gian đấy. Bây giờ thế này, trước mắt em sẽ kê đơn thuốc sắc cho chị uống. Thuốc cũng không khó kiếm đâu. Các buổi tối em sẽ đến châm cứu và bấm huyệt cho chị. Hy vọng là sẽ khả quan.

- Thật là phiền cho cậu. Công việc của cậu bận rộn mà ngày nào cũng đến đây thì mệt quá nhỉ?

- Anh không phải bận tâm.

- Vậy thì trăm sự nhờ cậu giúp đỡ. Tớ nói trước điều này, chuyện tình cảm là tình cảm còn công việc là công việc. Cậu cứ coi chị như một bệnh nhân của cậu, nghĩa là phải lấy tiền chứ không vì tình. Mình không giàu có gì nhưng để chữa bệnh khỏi cho vợ thì hết bao nhiêu cũng không tiếc. Nói trước thế để anh em mình dễ nói chuyện, mong cậu hiểu đúng ý cho.

- Vâng! Em hiểu ý anh. Anh yên tâm những gì khả năng của em làm được em xin cố gắng hết sức.

Từ hôm ấy các buổi tối trước khi về nhàø Khôi đều ghé qua nhà anh Hà để kiểm tra việc uống thuốc và châm cứu, bấm huyệt cho vợ anh. Hơn một tháng sau chị Huyền vợ anh Hà đã ngồi dậy được và đang tập đứng một mình.

* *

*

Một hôm bà Kim Minh cho gọi Khôi về nhà nói chuyện:

- Khôi này, dì nghĩ muốn lập nghiệp thì phải an cư. Con ở một mình mãi thế này thì cực quá phải gần vợ con để có người cơm nước, phục vụ mới đảm bảo sức khỏe, để kinh doanh lâu dài. Theo dì con nên ra ngoài đó đón vợ con vào cùng.

Khôi nhìn dì Minh với vẻ biết ơn.

- Con rất cảm ơn dì đã thương con và tạo mọi điều kiện để giúp đỡ trong thời gian vừa qua.

- Con đừng ngại, thời gian đầu cứ ở nhà dì, sau này có tiền mua nhà ở riêng cho thoải mái.

Khôi thấy khó có thể từ chối lòng tốt của dì Minh. Anh cảm ơn rồi ra về. Anh không ngờ tình cảm của gia đình dì đối với anh thân thiết đến như vậy. Từ khi rời khu kinh tế mới về thành phố đúng là anh được người quen của vợ chồng Thủy giúp đỡ hết lòng. Chị Hoài, chị Huệ, dì Minh tất thẩy mọi người đều quan tâm giúp đỡ Khôi tận tình, từ việc giới thiệu cho vay vốn mở xưởng bào chế, giờ đây dì Minh lại sốt sắng giục anh đưa vợ con vào ở hẳn trong nhà dì. Thực lòng, Khôi không bao giờ quên được tình cảm và sự giúp đỡ nhiệt tình của dì, của hai cô gái Xuân và Thu, của Quảng và anh đã nghĩ ngợi rất nhiều về chuyện này.

Càng nghĩ Khôi càng thấy khó xử. Vợ con mấy năm xa cách rất cần được đoàn tụ. Đã đến lúc phải lo cho con cái ăn học tử tế. Khôi lại còn mơ hồ lo sợ một điều, như ông già thầy tướng đã xem cho anh, anh sẽ bị vợ bỏ, sau vài năm nữa, mà chuyện nhãn tiền là tình cảm của cô Thuận Ý với mình đã chứa đựng rất nhiều yếu tố có thể làm cho tình cảm của mình bị phân tán. Như vậy, việc đưa vợ con vào trở thành một vấn đề không chỉ thuần túy là hợp lý hóa gia đình mà còn là sự phòng ngờ những biến cố tình cảm ngoại đạo có thể bất ngờ làm chao đảo hạnh phúc gia đình.

Nghĩ mãi, Khôi cảm thấy đầu óc căng thẳng, cơ thể mệt mỏi rã rời. Cuối cùng anh đành tặc lưỡi, thôi thì cứ mạnh dạn đưa vợ con vào, ở nhàø Thủy cũng được mà ở nhà dì Minh cũng được hoặc ở nhà anh Tư cũng tốt, miễn sao là đưa vào đã. Dù sao thì đây cũng là dịp để vợ chồng con cái gần nhau gây dựng cuộc sống.

Chị Huệ nhắn Thủy bảo Khôi đến nhàø có công chuyện cần bàn. Khôi định đến chủ nhật này mới tới được. Từ hồi biết chị Huệ đến nay được chị giúp đỡ rất nhiều nhưng đến nay Khôi mới biết nhà chị. Đó là một căn nhà hai tầng khá sang trọng.

Chị Huệ nghe tiếng chuông đổ, vội vàng ra mở cửa. Nhìn thấy Khôi, chị tươi cười vồn vã:

- Khôi vào nhà đi.

Khôi vào nhà, phòng khách của gia đình chị rộng rãi với những tiện nghi sang trọng.

Chị Huệ khóa cửa rồi đi vào, rót trà mời Khôi.

- Tôi nhắn cô Thủy mấy hôm rồi, chắc Khôi bận nên hôm nay mới tới.

- Chị thông cảm, công việc cứ ngập đầu…Anh và cháu đi đâu cả?

Khôi hỏi chị.

Chị Huệ tươi cười:

- Cô Thủy không nói gì với Khôi à?

Khôi ngạc nhiên:

- Không! Dạo này tôi bận nên có gặp cô ấy cũng chỉ nói với nhau vài câu.

- Anh nhà tôi đi Liên Xô rồi!

- Thế à? Sao không cho tôi biết để liên hoan tiễn anh.

- Anh ấy được cơ quan cho đi lao động. Cũng là cách giải quyết chính sách. Nhà này không đến nỗi thiếu tiền, nhưng để anh ấy đi cho biết thế nào là nước ngoài. Còn các cháu hôm nay về bà ngoại chơi.

- Hôm nay chị nghỉ bán hàng?

- Ừ, quanh năm bán hàng mãi cũng mệt. Tiền kiếm đủ ăn là được rồi, thỉnh thoảng cũng phải nghỉ ngơi cho thư giãn đầu óc.

- Chị mời Khôi đến có việc gì không?

Khôi hồi hộp hỏi.

- À, có mấy việc muốn bàn với Khôi. Thứ nhất, anh Đỗ đi vắng, còn chiếc xe cúp 82 để không, tôi nghĩ Khôi cứ lấy mà dùng. Đi ngoại giao mà bằng xe đạp thì nó giảm phong độ của mình đấy! Khi nào anh Đỗ về thì trả lại, mà nếu không lúc nào có tiền, muốn đưa bao nhiêu cũng được.

- Chị tốt với tôi quá! Khôi xúc động nhìn chị Huệ, chị đã cho vay tiền, giờ lại cho mượn xe, tôi chưa làm được gì để giúp chị, thật khó nghĩ quá.

- Tôi rất quý cô Thủy và chú Hưng và khi gặp Khôi, cũng quý Khôi như vậy. Đừng suy nghĩ gì. Công việc của Khôi cần phải có phương tiện đi lại. Đằng nào cũng phải mua xe, trong khi tiền nong lại đang phải đầu tư vào xí nghiệp, nên tiết kiệm đồng nào được đều tốt. Xe để không có khi nó cũng hư hỏng.

- Vậy thì tôi xin mượn. Khi nào anh Đỗ về tôi trả bằng xe mới.

- Cái đó tùy Khôi. Còn việc thứ hai, tôi có chị bạn ở Sài Gòn lấy chồng Đà Lạt. Tôi có gửi cho nó ba hộp thuốc Hỏa Long của Khôi, nó uống nay bệnh phong thấp đau nhức đã đỡ nhiều. Nó gửi thư cho tôi mời Khôi lên Đà Lạt chơi, vừa coi thêm bệnh cho nó, vừa để bàn mở một cửa hàng đại lý vì nhà nó mặt phố, lại ngay cạnh chợ. Vả lại, ở Đà Lạt nguồn dược liệu cũng khá phong phú, có thể Khôi sẽ cần. Vậy nên tôi định mời Khôi đi với tôi lên Đà Lạt, ý Khôi thế nào?

Khôi mừng ra mặt

- Được thế thì rất tốt. Tôi cũng đang có ý định mở đại lý trên đó. Nhưng chưa đi Đà Lạt lần nào, theo chị thì đi mấy ngày là được.

- Đi xe hơi từ đây lên Đà Lạt mất độ 7 tiếng. Ta cứ đi một ngày, về một ngày, ở đó thăm Đà Lạt và bàn công việc một, hai ngày.

- Vậy thì ta đi vào thứ sáu, ở Đà Lạt thứ 7, chủ nhật, thứ hai về. Chị thấy có được không?

- Vậy cũng được!

- Ta đi xe đò nhé!

- Đi xe đò mệt lắm. Tôi có cô bạn nhà rất giàu, cô ấy có xe hơi riêng. Tôi đã hỏi mượn rồi. Ta đi xe đó cho tiện, dọc đường cũng lên Đà Lạt để Khôi còn đi thăm quan vì Khôi chưa biết Đà lạt ra sao.

- Vậy thì bao giờ ta đi?

- Tuần này đi luôn. Tôi sẽ qua đón Khôi. Hôm nay ở đây dùng cơm với tôi, Khôi có rảnh không?

Khôi cáo từ vì công việc đang rất bận, anh cũng đang nghĩ trong đầu phải thu xếp công việc trong mấy ngày đi vắng như thế nào để không bị ảnh hưởng.

* *

*

Lần đầu tiên được ngắm nhìn khung cảnh tuyệt diệu của Đà Lạt, Khôi thấy người nhẹ nhõm và thanh thản vô cùng. Quả thật từ ngày vào trong này kiếm sống, anh bận bịu suốt ngày với công việc. Chả mấy khi đầu óc được thư thái. Nay được bứt ra khỏi công việc, thả hồn vào thiên nhiên mơ mộng của cao nguyên, anh thích thú thực sự. Trong lòng Khôi thầm cám ơn chị Huệ. Khôi nghĩ trong đầu, phải cố gắng phát triển xưởng thành một xí nghiệp lớn, làm ăn phát đạt và phải chọn một món quà giá trị để biếu chị.

Lên đến Đà Lạt đã là buổi chiều. Khôi thấy lạnh, chị Huệ lấy trong túi ra một chiếc áo gió đưa cho Khôi. Khôi ngạc nhiên vì sự chu đáo của chị. Chị Huệ cười mặt rạng rỡ:

- Chỉ có Khôi chưa biết Đà Lạt mới ăn mặc phong phanh thế này thôi. Áo mới đấy chắc Khôi mặc rất hợp.

Khôi vui vẻ:

- Chị chu đáo thật sự!

Gia đình bạn chị Huệ tiếp đón khách thật chu đáo và lịch thiệp. Bữa cơm chiều thịnh soạn được tổ chức ở nhà hàng khách sạn Hải Sơn, một khách sạn nằm ngay chợ Đà Lạt. Chủ nhà bố trí ba phòng trên lầu để chị Huệ, Khôi và ông tài xế ở. Cơm nước xong mọi người lên phòng chị Huệ chơi, nhân tiện Khôi xem bệnh cho chủ nhà và kê toa toa thuốc.

Sau đó, chị bạn của chị Huệ cùng chồng cáo lui và hẹn sáng hôm sau sẽ đến đón mọi người đi thăm phong cảnh Đà Lạt và đi xem cửa hàng để làm đại lý cho Khôi.

Tiễn mọi người về, ông tài xế già xin phép chị Huệ không nghỉ ở khách sạn nữa mà về nhà người em gái ở gần Đồi Cù. Chị Huệ cùng Khôi đi dạo trên đường phố Đà Lạt.

Vừa đi dạo, vừa chụp ảnh phong cảnh đêm quanh hồ Xuân Hương, mãi đến 11 giờ, hai người mới về tới khách sạn.

- Nghe nói Đà Lạt thơ mộng, nhưng có đi chơi buổi tối như hôm nay, mới thấy thật thú vị. Sau này dù bận thế nào, mỗi năm cũng dành ít nhất một tuần lên Đà Lạt, nhất là đi dạo đêm.

Chị Huệ cười lớn:

- Sợ Khôi đưa vợ con vào, công việc bận không còn thời gian đâu.

Về phòng nghỉ, Khôi xả nước vào bồn tắm. Cơ thể đang mỏi mệt bỗng tan biến trong bồn nước ấm áp kích thích da thịt khoan khoái lạ thường. Tắm xong, Khôi ra phòng khách ngồi pha ấm chè sen Bảo Lộc, uống một tách rồi lên giường đắp chăn ngủ. Giấc ngủ mơ màng rồi chìm sâu lúc nào chẳng biết.

Bỗng có chuông điện thoại réo vang trong phòng, Khôi giật mình choàng dậy, mắt vẫn díp lại. Từ đầu dây bên kia tiếng chị Huệ hổn hển:

- Khôi đã ngủ chưa?

- Có chuyện gì không chị?

- Khôi sang ngay phòng tôi, tôi đau bụng quá. Người rất khó chịu, muốn ói.

Khôi vội vàng trở dậy mặc quần áo, rồi chạy sang phòng chị Huệ, Khôi gõ cửa. Tiếng chị Huệ vọng ra.

Tôi mở khóa rồi đó, Khôi cứ vào đi.

Khôi vặn cửa, bước vào, rồi đi lại gần giường chị Huệ. Chị Huệ trùm chăn đến cổ, nằm quay mặt vào trong.

- Chị bị sao vậy, Khôi lo lắng.

- Khôi đóng cửa vào đi, gió lạnh quá.

Khôi vội chạy ra sập cửa vào. Sau đó anh bật đèn, chị Huệ vội quay ra, kêu lên:

- Khôi tắt đèn sáng đi, chỉ để đèn ngủ được rồi. Tôi bị chói mắt quá.

Khôi luống cuống tắt đèn điện. Rồi anh quay vào gần giường chị Huệ, giọng bối rối:

- Chị thấy trong người thế nào?

- Tôi tắm xong lên giường được một lúc thì đầu váng vất, ra nhà tắm ói một trận. Bây giờ thấy người lạnh và đau bụng. Khôi lấy lọ dầu trong cái bóp, xoa dầu giúp tôi. Chắc trúng gió rồi.

Huệ ôm chặt chăn ngồi dậy. Lúc này Khôi mới để ý chị ở trần, trên người không có mảnh vải nào ngoài tấm chăn quấn ngoài. Anh bỗng thấy trong người nóng lên, vô cùng bối rối không dám nhìn thẳng vào chị.

Khôi lúng túng không biết nên làm gì, thì Huệ đã nói:

- Ngại gì nữa, tôi là bệnh nhân, Khôi là thầy thuốc, có gì đâu phải bận tâm. Tôi lạnh quá trời, Khôi xoa dầu nhanh lên.

Khôi đành phải liều, vén chăn ra xoa dầu cho Huệ. Anh hoa mắt lên trước một cơ thể trắng ngần và đầy sức sống. Quả thật Khôi mới chỉ hai lần trong đời được nhìn cơ thể phụ nữ một cách gần gũi như vậy, một là vợ anh và bây giờ là Huệ. Xoa hết bên lưng, Huệ xoay người ra. Tay Khôi như níu lại trước khuôn ngực căng phồng đang nâng lên hạ xuống gấp gáp theo nhịp thở của Huệ. May thay mắt Huệ nhắm nghiền, chứ không thì Khôi chỉ còn nước muốn độn thổ. Xoa hết cổ và ngực. Khôi xoa dần đến bụng. Hồi mới gặp Huệ, thấy gương mặt và dáng người Huệ rất đẹp, bây giờ đối mặt với những đường cong tuyệt tác trên cơ thể, Khôi bỗng thấy rạo rực và cảm nhận Huệ đẹp tuyệt vời!

Khôi dừng tay ở vùng bụng định đứng dậy thì Huệ nắm chặt tay Khôi kéo xuống:

Đột nhiên Huệ kéo chăn xuống phía dưới. Khôi run cả người. Trước mặt anh là một pho tượng sống trắng ngần với những đường nét, uyển chuyển sinh động mê hồn. Khôi ôm chầm lấy Huệ. Họ không nói gì thêm cả. Chỉ có hơi thở gấp gáp với những chuyển động của hai cơ thể, một cường tráng vâm váp, một mềm mại, căng phồng và rực cháy. Không còn có khái niệm về thời gian, chỉ có sự khao khát bị dồn nén lâu ngày bây giờ mới được giải tỏa. Không còn ranh giới cho sự tỉnh táo, chỉ còn sự say mê cuốn hút khôn cùng.

Bất chợt trời đổ mưa, một luồng chớp bỗng lóa sáng ngoài cửa kéo theo tiếng nổ vang trời khiến Khôi sực tỉnh. Hai người rời nhau. Khôi trở dậy kéo chăn đắp kín người cho Huệ.

Khôi cảm thấy khát nước. Anh rót một cốc nước lọc thật đầy rồi mang đến bên giường đưa cho Huệ. Huệ uống một mạch hết cốc nước. Khôi cũng rót một cốc nước đầy làm một hơi.

Anh ngồi xuống giường, mặt bần thần:

- Xin lỗi Huệ, có giận không?

Huệ im lặng, vai rung rung, hình như đang khóc.

- Khôi đừng nghĩ ngợi nhiều. Chính là tôi chủ động hiến dâng tất cả, nhưng có lẽ đó là duyên số, tôi và Khôi không đi đến đâu cả.

- Tại sao Huệ có ý nghĩ như vậy? Khôi luôn kính trọng và yêu quý Huệ, và Huệ đã coi Khôi như một người thân.

- Về đạo lý thì như vậy. Nhưng là con người thì không, tôi là đàn bà, Khôi là đàn ông, tôi cũng có thể yêu quý Khôi, có thể hiến dâng cho Khôi và tận hưởng những gì mình muốn.

- Chị là một người đẹp tuyệt vời. Chính vẻ đẹp ấy đã làm Khôi không tự chủ được, chúng ta đã biến thành một kẻ khác và đã biến luôn quan hệ của chúng ta thành một quan hệ không bình thường. Những gì đã qua, xin Huệ hãy đẩy nó về dĩ vãng. Khôi rất khó quên chuyện này, nhưng rõ ràng là chúng ta nên trở về điểm dừng trước đó.

- Đừng nói thêm nữa, tôi đồng ý nhưng muốn nói với Khôi điều này, tôi luôn quý Khôi, Khôi lại càng không phải của tôi. Tôi mong rằng khi đưa cô ấy vào, ngoài công việc, Khôi cũng nên dành thời gian, chăm sóc gần gũi cô ấy. Phụ nữ chúng tôi rất cần sự chiều chuộng của chồng, dù là những chuyện nhỏ nhất. Cuộc sống thị thành có nhiều cám dỗ. Những gì đã có được, nên cố gắng gìn giữ, đừng để nó mất đi.

- Khôi hiểu! Xin cám ơn Huệ. Khôi về phòng mình đây. Chúc Huệ ngủ ngon. Huệ vùng dậy, ngồi trên giường, đưa tay hất mái tóc đang sổ tung ra phía sau và vẫy Khôi: Tôi muốn Khôi hãy hôn tôi một lần và chỉ một lần mà thôi.

Khôi không còn cách lựa chọn nào khác hơn. Anh bỗng thấy thương Huệ lạ lùng. Khôi vòng tay kéo Huệ vào lòng cùng với nụ hôn nồng cháy. Khôi thấy mắt cay xè và cùng lúc đó những giọt nước từ khóe mắt Huệ tràn xuống gò má, chảy vào miệng anh mặn chát.

Khôi buông tay ra, đặt Huệ nằm xuống nhẹ nhàng và kéo chăn cho Huệ, rồi lặng lẽ về phòng mình.

Sau chuyến đi Đà Lạt, Khôi tức tốc ra Hà Nội rồi về quê, bàn bạc với gia đình chuyển Nhàn và các con vào thành phố. Sau một tuần cả gia đình Khôi đã có mặt tại nhà Thủy. Khôi đã tự mình cảm thấy dì Minh hoàn toàn có lý khi khuyên anh đưa vợ con vào sống cùng một nơi, vì khi quen biết Thuận Ý và chị Huệ, sau tất cả những gì đã diễn ra, anh bỗng thấm thía một điều: Mọi chuyện đều có thể xảy ra, khó lường trước được và hạnh phúc gia đình thật mong manh.

* *

*

Theo lời khuyên của Thủy, Khôi cho lắp điện thoại tại nhà dì Minh, trong buồng ngủ của anh và cho xưởng sản xuất.

Khôi gọi điện thoại cho Thuận Ý. Ở đầu dây Thuận Ý reo lên:

- Ủa, anh còn nhớ số điện thoại của em sao?

Khôi phân bua:

- Từ bữa mình gặp nhau đến nay, anh bận nhiều việc quá. Mấy lần định ra bưu điện gọi nhưng giờ khuya chẳng có nơi nào làm việc cả. Hôm nay anh có điện thoại, mới gọi được cho em. Em khỏe không?

- Chờ điện thoại anh lâu quá, muốn bệnh rồi đó.

- Từ nay đêm nào anh cũng sẽ gọi cho em.

- Em chẳng hy vọng mình lại có được diễm phúc ấy.

- Ba có khỏe không?

- Ba em vẫn thường.

- Nhờ sự chỉ dẫn của cụ, công việc của anh đang tiến triển rất tốt.

- Anh mở xưởng sản xuất rồi à?

Khôi ngạc nhiên:

- Em cũng biết rồi ư?

- Biết, còn biết anh đưa bà xã vào nữa kia.

Khôi ngạc nhiên thật sự.

- Ai nói với em?

- Anh làm gì em cũng biết. Chỉ có anh là không biết em sống hay chết thôi!

Khôi bỗng thấy ngượng với chính mình. Thì ra cô ấy luôn quan tâm theo dõi đến mình, còn mình thì đúng là đã rất vô ý.

- Anh xin lỗi em, anh bận tối mắt tối mũi. Vừa xây dựng cơ sở sản xuất mới, vừa phải lo bán hàng. Nhiều hôm khuya về đến nhà là đặt lưng xuống ngủ như chết.

- Nên quên em là phải – Thuận Ý trách móc, giọng cô nghẹn ngào.

- Anh muốn gặp em… Khôi dỗ dành.

- Em bận! Mà thôi, anh còn nhiều việc, cứ tập trung vào công việc đi.

- Không công việc thì chả lúc nào hết. Anh muốn được nhìn thấy em.

- Không… em rất bận công việc ở cơ quan.

- Lâu quá, tại sao không phải là gặp nhau mỗi ngày nhỉ?

- Anh cũng nghĩ vậy ư? Nhưng mà thôi, tính em rất nguyên tắc. Em đi ngủ đây. Bây giờ, em chỉ dặn anh một việc. Có thời gian rảnh, nên đến thư viện tìm sách quản trị kinh doanh mà đọc. Sau này công việc ổn định, nên cố gắng học hàm thụ đại học. Vậy nha, chúc anh ngủ ngon!

- A lô anh muốn nói với em một điều này. Khôi cố tình trì hoãn nhưng không kịp…

Khôi đặt máy xuống, mặt thẫn thờ. Anh lập tức bấm máy. Nhưng đầu dây bê kia chỉ có những hồi chuông đổ dài.